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éleste. — Puis-je entrer, Antoinette ? demanda soudainedevoirs Æ ment la voix argentine de madame d’Aulnay. été si Et, sans attendre la réponse, Lucille s’introduisit *

dans la chambre, lations ——Que signifie ceci, pauvre petite cousine ? demanement À da-t-elle en promenant son regard indigné de madame Gérard au visage baigné de larmes d’Antoinette. Tu e faire À étais, je crois, à recevoir un sermon ?...... igieux. —Arrêtes, Lucille, ne parles pas aussi étourdiment, sa pas À se hâta d'interrompre Antoinette... Pars-tu à présent, , mais À demanda-t-elle à sa gouvernante qui s'était levée, ns leur —Oui, mon enfant; mais avant de laisser cette petite, À chambre, j'ai à vous donner un avis, madame d'Aul-

, mon Æ nay, Sur vos instances pressantes, cette enfant inno-

cente et sans expérience a été confiée à vos soins. A Dieu vous rendrez compte de la manière dont vous avez rempli vos obligations, Quelles que soient les embâüûches dont ses pas ont été environnés et les erreurs dans lesquelles elle peut encore tomber, sur votre tête, à vous, son guide et sa protectrice, retombera la plus lourde part du châtiment !

—Quelle terrible mégère ! s’écria madame d’Aulnay avec un frémissement affecté pendant que la gouvernante s’éloignait, Elle me rappelle la Sybille,

—Trève de ces épithètes et de ces plaisanteries, répliqua Antoinette d’un air affligé et indigné. Cette personne a été pour moi, dès ma plus tendre jeunesse une gouvernante, une amie, une mère ; et je serais une ingrate si je permettais qu'on fit un pareil usage de son nom en ma présence, quand je puis l'empêcher,

—Oh! assez, ma chère enfant. Cette indignation est en pure perte ; car je suis prête, si tu le désires, à en parler désormais et à la regarder comme üne perfection. Mais ne perdons pas notre temps en d'sputes, quand nous avons à parler de choses infiniment plus intéressantes. N’avons-nous pas parfaitement réussi dans tous nos plans? Nous devons partir demain matin, pour profiter des beaux chemins, avant qu'une tombée imprévue de neïge les rende impraticables, A présent, laisses le sourire revenir sur tes traits, tâches de paraître comme autrefois, afin d'empêcher ton père de retirer sa permission... Et maintenant que nous

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avons un moment à nous, je m'étonne de ne pas te voir m'assiéger de questions au sujet de ton cher adorable et tyrannique mari!......... Mais, quoi! ce nom te fait tressaillir comme s’il te terrifiait ! devenue singulièrement nerveuse,

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—Eh! bien, qu'as-tu à me dire sur son compte ? demanda Antoinette à voix basse,

—Qu'est-ce que j'ai à te dire! répéta ironiquement madame d'Aulnay. Est-ce ainsi qu'une jeune mariée qu'on idolâtre doit s’enquérir du plus joli et du plus charmant mari qu’une femme puisse avoir ?

—Je ne suis pas aussi enthousiaste que toi,Lucille ; de plus, tu oublies qu'il y a à peine deux jours j'ai reçu de lui une lettre dans laquelle il me disait quesa santé est assez bonne, Mais, puisque tu veux absolument que je te questionne sur son compte, dis-moi donc comment il a passé le temps durant men absence?

—Le fait est--répondit madame d’Aulnay, en toussant, comme pour cacher son embarras--le fait est qu'il n'aurait pas été habile en vivant retiré comme un ermite : le monde aurait pu soupçonner quelque chose. Aussi, pour qu'il n'en parût pas, il a agi comime d’habitude, comme si de rien n’était,

Comme il a agi pendant la dernière soirée que j'ai passée à la ville? continua Antoinette dont les traits venaient de se couvrir d'une vive rougeur causée par la peine et le ressentiment que lui causait le souvenir de cette pénible circonstance,

—Oh! oui, je sais à quoi tu fais allusion. J'ai vu

moi-même ses indignes coquetteries avec une ou deux des jeunes filles présentes, et je l'ai ensuite fortement

sérmonné pour cela, Je lui ai dit, entr'autres choses,

que tu avais fait preuve de trop de bonté et de patience,

et que ce que tu aurais eu de mieux à faire, aurait été

de t’amuser avec quelque partenaire de ton goût,pour

combiner ensemble le plaisir de l’amusement et celui

de la vengeance. Mais, ma chère Antoinette, le regard

sombre et furieux qu'il me lança me glaca presque de terreur, ‘“ Ecoutez-moi bien, madame d’Aulnay,m'a- “t-il dit Puisque vous voulez le bonheur de votre “ cousine, ne lui donnez jamais un pareil conseil. Si “ vous le faites et si elle agit d’après ce conseil, la “ conséquence sera que vous aurez, toutes les deux, à “ vous en repentir le jour même où elle commencera ‘“ à mettre ce système en pratique.”--“ Hein! major “ Sternfield, vous êtes un vrai tyran! répondis-je un “ peu irritée ; Barbe-Bleue n'était pas de la moitié “aussi méchant que vous.”’—" Ne parlez pas avec “ autant de légèreté, Lucille !” répliqua-t-il en m'appelant, avec une grande impertinence, par mon nom de baptême, ‘“ J'aime sincèrement, comme tout “ homme le doit, la femme que j'ai choisie pour être “ la compagne de — vie, et je ne puis pas plus lui “ permettre de joue avec mes affections qu'avec mon “honneur.” N'est-ce pas, chère Antoinette, qu’en “ dépit de ses fautes, c’est un homme irrésistible ?

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ai vu Antoinette,pour toute réponse,laissa percer un faible ! fi Jeux sourire sur sa figure et fit un léger, un très-léger mou- 14 ment vement de tête, oses, — Et qui,crois tu,s’'est récemment informé de toi trèsence, particulièrement et avec beaucoup d'intérêt ? Devines, it été je te le donne en vingt. Quoi, tu n'en peux venir à pour M bout? Eh! bien, je vais te le dire: ni plus ni moins

celui que l’insensible, l’invulnérable colonel Evelyn. Que gard te figures-tu qu'il ait eu l'audace de me dire, une ue de après-dinée que je me promenais en voiture près de la 7, m’a- Citadelle (*) pour aller entendre le nouveau corps de votre musique ? Après s'être informé de toi et avoir appris L Si que tu étais en bonne santé et que je m'attendais à eil, la t'avoir encore prochainement avec moi, il se lança ux, à dans une diatribe du même genre à peu près que celle bncera dont vient de me gratifier ta gouvernante. Il prétendit major que tu étais une jeune fille candide et sans expérience, Û je un que je devais veiller sur toi avec un soin jaloux et te

oitié diriger avec une grande prudence. Je crois qu'il s’est

avec dit autorisé à parler ainsi à cause d'observations un

m'ap- peu légères qui auraient été faites sur ton compte et

\ nom sur celui de Sternfield à la table d’hôte des officiers,

tout quoique je ne puisse m'imagimer ce qui a pu donner

r être lieu à ces observations..…..Mais, ciel ! qu’as-tu donc,

s lui Antoinette ? comme tu parais fiévreuse ! Tiens laisses

mon à ta femme de chambre le soin de faire ta malle, et

qu’en descendons au salon,

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. (*) Aujourd’hui la place Dalhousie.

Elles trouvèrent les messieurs engagés dans une conversation politique animée qui avait, comme de raison, pour thème principal les griefs du Canada et les actes arbitraires du nouveau gouvernement, Par déférence pour madame d’Aulnay qui éprouvait la plus profonde aversion pour la politique,ils changèrent de sujet et donnèrent à la causerie une tournure générale, s

La matinée du lendemain fut douce et agréable. Cà et là sur le ciel bieu on voyait se détacher quel-

ques nuages blancs. Dans les cours des fermes les troupeaux, sortis de l’étable où ils avaient été confinés depuis quelques jours,tournaient d'un côté et de l’autre leurs regards étonnés ; de petits oiseaux blancs voltigeaient tout à l’entour et se reposaient de temps en temps sur les branches nues des ârbres.

Ainsi qu'il avait été décidé la veille, M. et madame d'Aulnay partirent de bonne heure, emmenant Antoinette, Lucille, qui était d'une humeur des plus vives, égaya un peu la monotonie du voyage. Ils arrivèrent enfin à leur destination, et les chambres de madame d'Aulnay avec leurs feux pétillants leur parurent encore plus comfortables, après la route qu'ils venaient de parcourir, L’odeur appétissante du dîner, qui fait

je veu tu n'as M. d’Z tous le du mo Ant salle o de lon —Q il en s L'ef bon ré pleines sa gaieté nes dé temps,

venir l’eau à la bouche des voyageurs affamés et qui envahissait la maison, la table avec ses trois couverts, ses nappes blanches comme la neige, ses verres et son argenterie brillante, tout indiquait qu'ils étaient attendus,

Avec cette bonne humeur qui offrait au moins une compensation dans son caractère frivole, madame d'Aulnay ouvrit précipitamment une des malles d’Antoinette, en prit une jolie robe et insista pour que sa cousine la miît. |

—Tu sais, dit-elle, qu'Audley doit venir ce soir, et

je veux que tu paraisses avec avantage ; ainsi, puisque tu n'as que dix minutes pour t’habiller, fais diligence. M. d'Aulnay, tout philosophe et patient qu'il soit sous tous les rapports, devient l’homme le plus intraitable du monde quand on le fait attendre pour son diner.

Antoinette fut prête à temps et descendit dans la salle où M. d'Aulnay, la montre en main,se promenait de long en large.

—Quel trésor de femme tu feras, jolie cousine ! ditil en souriant : toujours prête au moment convenu !,

L'effet du long voyage qu'elle venait de faire eut un bon résultat sur l'appétit d'Antoinette ; et les saillies pleines de finesse de Lucille qui était, ce jour-là, dans sa . eure humeur, communiquèrent à son esprit une gaieté qu'elle n’avait pas connue depuis plusieurs semaines déjà. Elle était libre aussi, du moins pour quelque temps, de la crainte qui la harassait depuis plusieurs

jours, que son mari ne s'aventurerait pas dans quelque démarche téméraire,çcomme celle de se présenter brus- . quement chez son père, ou, ce qu’elle avait redouté davantage, d'arriver à Valmont sous un nom supposé et de la forcer à lui accorder une entrevue.

Après le dîner qui fut très-agréable, M. d'Aulnay demanda la permission de se retirer dans sa Bibliothèque. Madame d’'Aulnay et sa cousine se trouvèrent seules,

Lucille,qui était admiratrice passionnée des ouvrages de fantaisie de toutes sortes apporta à sa cousine quelques échantillons de nouveaux dessins Pendant . qu’elle était à lui montrer les beautés d’un cep de vigne qu'elle avait l'intention de reproduire sur le canevas, un grand coup de marteau frappé à la porte fit tressaillir Antoinette,

—-Oui, dit Lucillé, c'est le major Sternfeld : c'est sa manière impatiente de frapper... . Mais, mon Dieu ! chère enfant! comme tes couleurs ont vite changé! Dis-le moi franchement—et elle scruta encore plus attentivement sa cousine—oui franchement : estce l'amour ou la crainte qui te fait tressaillir ainsi ?

-—Un peu les deux,répondit la jeune fille en s’efforçant de paraître plus gaie.

Avec une figure toute souriante, Audley entra dans la salle, L Attirant sa femme à lui et la pressant sur son cœur :

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—Arrivée enfin! ma bien-aimée, dit-il, Oh ! que je suis heureux !

En ce moment, se rappelant toutes les pensées peu bienveillantes, tous les amers regrets qui l'avaient affigée depuis leur séparation, Antoinette oublia ses griefs, et, comme une femme peut seule le faire,s’accusa elle-même d'injustice et de dureté, Ah ! si Audley s'était toujours montré aussi tendre pour elle, il se serait attaché son affection aussi irrévocablement qu'il avait enchaîné sa destinée,

La soirée se passa rapidement et agréablement, et ce fut bien malgré lui que Sternfield se leva enfin pour partir, Comme il pressait la main de sa femme, ses yeux cherchèrent l'anneau qu'il avait placé dans un de ses doigts; maïs il n’y était plus.

——Où est-il ?.......ton jonc ! demanda-t-il en fronçant tout-à-coup ses sourcils.

Antoinette leva l’autre main, dans l'un des doigts de laquelle brillait le petit anneau d’or,

— J'ai coutume de rougir tellement, dit-elle, et je deviens si ;visiblement mal à l'aise quand quelque regard indiscret se dirige vers ma main, que j'ai cru plus prudent de le changer de doigt.

—C'est assez juste. Et maintenant, une autre question que je me crois permise et à laquelle tu peux, je crois, répondre aussi facilement : quel est ce M. Beauchesne avec lequel on m’a dit que ma petite Antoinette était dernièrement devenue si intime ?