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ble une fois que nous avions fait relâche à une auber. ge pour changer de chevaux et prendre quelque cho. se, Le nommé Thibault qui tenait autrefois cette auberge s'est embarqué pour la France l'année dernière, avec d’autres beaucoup plus illustres que lui, et il a pour sucçssséur un idividu du nom de Barnwell, un des nouveaux débarqués qui sont venus dominer sur nous et sur nos fortunes détruites, Pendant que nous reprenions nos places après avoir mangé une bouchée, notre attention fut attirée par la voix de no. tre hôte, élevée au diapason de la colère. Nous regardâmes derrière nous et l’aperçumes arrêtant par la bride de son cheval un pauvre habitant que la néces-

sité avait forcé d'arrêter à son établissement. Le

. malheureux Jean-Baptiste protestait énergiquement

en français qu'il avait payé deux fois la valeur de ce qu'il avait reçu, pendant que son adversaire, avec des jurements et des blasphèmes, insistait pour qu’il donnât le prix demandé et qui était hors de raison. ÆEnhardi par la terreur évidente du. paysan et par l'en. couragement tacite et l'indifférence des spectateurs, Barnwell serra plus fort la bride du cheval et se mit à frapper le pauvre animal à la tête de la manière la plus cruelle, et il menaçait d'en faire autant au propriétaire du dit cheval s’il ne satisfaisait pas son injuste réclamation, En une seconde mon compagnon avait sauté à terre, saisi le brutal individu par le collet de son habit, et avec le fouet qu'il lui arracha des

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DE MIRÉCOURT 246 mains, lui adininistra deux ou trois bons coups... “ Votre nom, s'écria Barnwell,donnez-moi votre nom, en attendant que je vous fasse traduire devant un magistrat...” —" Le colonel Evelyn, du ième régiment de Sa Majesté” répondit-il dédaigneusement en repoussant loin de lui l'aubergiste qui était devenu tout-à-coup craintif et honteux. |

—Le colonel Evelyn! répéta vivement madame d'Aulnay ; mais, mon cher oncle, nous le connaissons très bien.

Il est à espérer que ce soit le cas ; comme vous avez des relations avec un très grand nombre de ses compagnons contre lesquels on peut trouver à redire, il serait trop déplorable que vous n'en connussiez pas un qui fait tant d'honneur à sa profession. Sur ma parole, ma petite Antoinette, j'aurais pu te pardonner si tu t'étais attirée les hommages de ce brave anglais.

Pauvre Antoinette! elle venait de recevoir une nouvelle preuve du cœur précieux qu'elle s'était sans doute acquis, maïs qui devait être Hi toujours audessus de ses désirs,

—Et comment as-tu trouvé les chemins? demanda M. d'Aulnay.

—Îl est temps que quelqu'un d'entre vous me fasse cette question. Mon voyage à été plus fatigant qu'aucun de ceux que j'ai jamais faits, et vous savez que j'ai voyagé bien souvent sur la neige et sur la glace.

—Comment cela ? Racontez-nous votre voyage ! ” dirent simultanément ses auditeurs,

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—Eh! bien, je vous disais donc que peu apeëès.notre départ, une neige épaisse commença à tomber, et comme il en était arrivé une grande quantité la nuit précédente, vous. pouvez conclure que les chemins étaient loin d'être beaux. Bientôt elle tomba à-gros flocons, et pendant que nous causions, mon compagnon et moi, du Canada, de ses malheurs et de sa destinée, la neige changeait complètement l'aspect des choses comme si la baguette d’une fée s'en était mêlé. Les palissades, les murs de pierre disparaissaient entièrement, et les arbres fruitiers semblaient être de simples arbrisseaux. Heureusement pour nous, aucun être humain ni aucun animal n'étaient sur le chemin, car it n’y aurait eu rien de plus fâcheux pour nous qu'une rencontre qui, en nous obligeant de dévier un peu de la route tracée, nous aurait forcés de faire le plongeon dans les profondeurs de la neige qui s'était amoncelée de chaque côté de l'étroit sentier. Si nous avions eu plus de prudence, nous serions res-

tés à l'auberge de Thibault; mais j'avais hâte d'arri-

ver, et mon compagnon aussi. Après quelques minutes de repos, nous nous remîmes donc en route, Bientôt le froid devint intense. La neige avait cessé de tomber, mais le brillant soleil qui lui succéda fut impuissant à nous donner de la chaleur ou du confort. Le vent poussait la neige, nous la lançait en pleine figure, de sorte que nous étions aveuglés et suffoqués. A dire le vrai, nous allions aussi lentement qu’à un

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—Et comment le colonel Evelyn s'est-il conduit,

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—Comme devait se conduire un homme brave, un vrai soldat. Il ne murmurait pas ni ne se plaignait, mais travaillait, et quand il fallait mettre les pelles en réquisition, il se servait de la sienne avec autant d’adresse qu’un de tes héros parfumés, belle nièce, peut se servir de sa canne à pomme d'ivoire,

—Mais, cher papa, vous avez dû souffrir horriblement ? s'écria Antoinette.

—En effet, ma fille. Chaque muscle de mes membres, chaque veine de mon corps souffraient, et ma respiration était courte, quelquefois même embarrassée, Et les chemins !........Oh! que nos pauvres chevaux se démenaient et se débattaient dans les grands bancs de neige que nous rencontrions si souvent ! Quand nous arrivâmes à la petite auberge où nous devions passer la nuit, j'étais littéralement épuisé.

—Et votre compagnon de voyage? demanda madame d’Aulnay.

—Tout ce que j'ai à en dire, c'est qu'il a une constitution de fer, car si peu habitué qu'il doit être à notre climat, il en supporte les rigueurs mieux encore que le

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vieux Dussault qui a transporté la malle pendant tant d'hivers par tous les temps. Il est, de plus, excessivement dévoué, et il m'a témoigné autant d’empressement que si j'avais eu contre lui des réclamations lé. gales........Mais assez de cette longue histoire ; nous n'oublierons pas de sitôt, le colonel Evelyn et moi, le voyage que nous venons de faire,

Ce récit fut suivi de suppositions et de commentaires, puis on se sépara pour la nuit, chacun étant de très bonne humeur.

M. de Mirecourt, cédant aux sollicitations qui lui furent faites, consentit à rester quelques jours encore, au lieu de partir le lendemain matin avec Antoinette, comme il en avait d'abord manifesté l'intention. Son séjour chez son parent fut très agréable, et en voyant par lui-même la vie régulière des dames de la maison, tout en partageant leurs amusements innocents, il commença à croire que les rapports qu'on lui avait | faits avaient en effet été grandement exagérés, et qu'il ne pouvait y avoir un grand inconvénient de céder à la demande de madame d’Aulnay, de laisser Antoi. nette avec elle jusqu'au retour du printemps,

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Le carême passémadame d’Aulnay crut qu'il n’était que juste de se dédommager un peu de la réclusion où elle avait vécu pendant ce temps de pénitence : elle

. résolut donc de donner une petite fête à ses amis,

quoiqu’on fût déjà dans le mois de mats. La récente suspension des plaisirs semblait être un nouveau motif pour leur reprise, et peut-être le seul cœur triste chez madame d'Aulnay, ce soir-là, ne fut-il pas celui d'Antoinette, naguère si heureuse,

Oui, il y en avait un autre quelque peu en unisson avec le sien. Plus d'une fois, en effet, le colonel Evelyn blâma secrètement sa folie qui lui faisait recher. cher des fêtes pour lesquelles il avait si peu de goût, et cela dans le seul but de tâcher de rencontrer Antoinette qui, de son côté, semblait faire si bien son possible pour l'éviter. Son cœur entretenait pourtant la vague espérance que l'obstacle qu'elle avait dit insurmontable ne l'était pas en réalité, et que quelque bonne fortune aplanirait bientôt les difficultés entr'eux.

Pendant la première partie de la soirée, il respecta son désir évident d'éviter toute rencontre avec lui; mais durant un intermède de danse, l'ayant aperçue seule, il s’approcha d'elle et lia conversation sur un sujet général Quoiqu'il cherchôt à l'intéresser at à