PRES DA EL

plutôt une personne qui te touche de très-près : enfin,

c'est d'Audley Sternfield que je veux te parler.

—Eh ! bien, qu'y a-t-il ? demanda faiblement la jeune fille,

—Tiens, prends et lis,——-et elle lui remit la lettre de Louis ;—mais, ma chère Antoinette, pour l'amour de Dieu ! sois calme, ne tombes pas en faiblesse, ne t’'évanouis pas. |

La pauvre Antoinette ne fit rien de tout cela, mais ses joues se décolorèrent et ses lèvres devinrent terriblement blèmes pendant qu'elle lisait. A peine avaitelle parcouru la lettre qu'elle se leva, et, sans hésiter un seul moment, commença à s'habiller.

— Pourquoi cette hâte ? où vas-tu ?

——Au pauvre Audley.

— As-tu perdu tes sens, enfant ? Sais-tu où il est ? sais-tu même s’il vit encore ? |

—Je m'informerai. On l’a probablement ramené à ses quartiers.

——Et veux-tu dire que toi, une jeune fille, tu vas le voir dans sa chambre ?

——Mais tu viens avec moi, Lucille ? répondit-elle

d’une voix suppliante,

—Tu as certainement pris congé de ta raison,pauvre enfant !—et l’accent de madame d’Aulnay trakissait autant d'irritation que de compassion.—Comme Montréal en parlerait demain, si nous faisions une pareille démarche ! nos noms seraient dans la bouche de tout le monde ! |

—Qu'on dise ce que l’on voudra, Lucille,j'irai seule.

Tu ne ferais pas cela. Après t’être constamment querellé avec l'infortuné Sternfield depuis votre mariage, pour garder sans tache le beau nom que tu portes, iras-tu maïntenant déshonorer ce nom aussi inutilement ?

—C'est mon devoir, et, quelles que soient les conséquences, je dois le remplir.

—Mais, pauvre étourdie, tu ne l’affectionnes pr tu ne l’estimes même pas.

Oh ! c'est une raison de plus pour que je me rende sans délai à son lit de mort. Hélas ! le remords pèse déjà bien assez sur mon cœur, je ne veux pas le rendre plus lourd encore.

—Mais enfin, quel bien peux-tu lui faire ? insista madame d’Aulnay.

—Ma présence adoucira ses derniers moments, le consolera peut-être. Voudrais-tu donc—et un frisson convulsif courut par tous ses membres—voudrais-tu donc le voir mourir avec de la haîne contre moi dans son cœur, peut-être des malédictions sur ses lèvres, comme cela peut très-bien arriver si,oubliant ses GORS et mes devoirs, je reste loin de lui.

—Dans ce cas, attends un moment : M. d’Aulnay est sorti, mais je l’attends d’une minute à l’autre, et . dès qu’il sera de retour, je lui demanderai hardiment de nous accompagner.

Mais Antoinette ne voulait pas perdre, à attendre,

‘des instants précieux qui pouvaient être les derniers de Sternfield sur la terre. Achevant à la hâte de s’habiller, dès que sa cousine eut quitté la chambre, elle descendit sans bruit l'escalier qui conduisait à la porte de derrière et parvint dans la côur,. (Comme elle l'avait un peu espéré, elle trouva un laquais dans - l'écurie,et lui dit à voix basse d’atteler un des chevaux à la petite voiture dont se servait ordinairement monsieur d’'Aulnay. En un clin-d’œil, tout fut prêt. La pauvre femme monta dans le véhicule qui passa la porte de cour sans attirer l'attention d'aucune des personnes de la maison, à l'exception peut-être d’une des filles de chambre qui ne trouva cependant rien d’extraordinaire à ce que mademoiselle sortît à une heure aussi matinale, pensant bien qu’elle se rendait à l’église, Maintenant, se dit Antoinette en portant une main à son front malade, ce que j'ai d’abord à faire,c'est d'aller chez le docteur Manby,etquoiqu'il soit probablement avec ce pauvre Audley, je pourrai peut-être savoir d’un de ses serviteurs où est la demeure de celui-ci. Arrivée à la paisible maison de pension où logeait le docteur, elle apprit qu’il avait été appelé auprès du major Sternfield qui avait été, le matin même, blessé à mort dans un duel.

Le major Sternfeld occupait avec trois ou quatre ‘autres officiers une maison en pierres bien simple mais confortable, située à l'extrémité est de la ville, dans ce quartier que nous appelons aujourd’hui faubourg Qué-

bec. Un petit jardin, entouré d'un mur à demi caché par des érables, s’étendait de la maison à la rive du saint Laurent dont il était séparé par un petit chemin très-étroit. Directement en face baignait la gracieuse et pittoresque Isle Sainte Hélène, alors propriété des barons deLongueuil et dont la vue reposait l'œil fatigué de rester attaché sur les flots agités du fleuve, Devant la porte de cette résidence s'arrêta le cheval tout fumant et palpitant que le cocher de madame d'Aulnay, stimulé par les appels pressants et incessants dA’ntoinetts, avait fait aller d’une allure effrayante. Une. crainte terrible s'était emparé du cœur de la jeune femme : elle eut peur d’être arrivée trop tard, de n'être venue que pour apprendre que cet homme auquel elle avait juré amour et fidélité était mort en la détestant et en la maudissant.

Sans attendre qu’on vint l'aider à descendre de voiture, elle sauta à terre, et sans plus s'occuper des regards étonnés d’une couple de soldats, domestiques des officiers, qui fainéantaient sur les marches de l'escalier, elle frappa au marteau avec toute la force que pouvaient avoir ses doigts tremblants.

Un soldat vint ouvrir.

— Je désire voir le major Sternfeld ; conduisez-moi de suite à sa chambre, dit-elle rapidement. Dans le corridor l'honorable Percy de Laval,le cigare à la bouche, se promenait de long en large,et si Méduse

elle-même eût apparu sur le seuil de la porte et eût

= hi

demandé à voir le malade, il n’aurait pas été plus étonné qu’en apercevant mademoiselle de Mirecourt. Dans une chambre adjacente, dont la porte était entr'ouverte,il y avait deux autres officiers, et l'expression de profonde surprise qui se manifesta sur leur figure à la vue d’Antoinette rivalisait avec l’étonnement si visi ble dont le lieutenant de Laval venait de faire preuve,

—M'entendez-vous ? répéta Antoinette au portier avec une agitation fiévreuse ; je désire voir le major Sternfeld.

Le soldat hésitait, dans la crainte d'introduire une

visite aussi extraordinaire sans, au moins, l'avoir préa-

lablement annoncée au blessé,

Contrariée par ce nouveau délai, Antoinette se tourna tout-à-coup vers M. de Laval, et d’un air suppliant :

— Vous me connaissez, vous, s’écria-t-elle ; dites-lui donc de me conduire de suite au major Sternfield.

—Certainement, mademoiselle de Mirecourt, répondit-il avec un embarras qui contrastait singulièrement avec la véhémence de la jeune femme.—Ici, garçon, conduisez de suite cette dame dans la chambre du major : j'en prends toute la responsabilité,

| Le soldat obéit, et Antoinette, tremblant de tous ses membres, le suivit dans l'escalier étroit et escarpé.

— Voilà ce que j'appelle une intrigue, —chuchota le jeune honorable à ses deux camarades qui l'avaient rejoint dans le corridor dès qu'Antoinette eut disparw