CHAPITRE V

Philippeville, aujourd'hui troisième port d'Algérie pour l'importance commerciale, surgissait à peine du rivage en 1847, et ne comptait pas en tout 3 500 habitants : population fort mélangée, où se confondaient toutes les races, où retentissaient tous les idiomes ; mais agissante, affairée, essentiellement « pratique » dans le sens actuel du mot. C'était l'heure où l'expansion coloniale, assurée, commençait à se donner carrière : Orléansville, Ténès, Aumale, Tiaret, Géryville, Mostaganem, Sidi-bel-Abbès, Cherchell, Bouffarik et vingt autres fondations ou résurrections attestaient la sage activité des Lamoricière, des Bugeaud, des Pélissier, des Randon, et la confiance qu'avait en son avenir la jeune colonie. Parmi toutes, Philippeville tendait déjà à prendre le premier rang, — auquel elle est 'arrivée, — en vertu de sa situation, qui en fait le débouché du commerce constantinois et de toute la fertile région sétifienne.

Arrivé depuis trois ans au plus, l'abbé Le Kopp s'était bientôt créé, sans y avoir songé, une situation prépondérante; car, en ces pays neufs, la valeur de chacun était appréciée à ses actes, et sa place au soleil proportionnée aux services qu'il rendait. En peu de mois, le nouveau curé, après avoir organisé décemment le culte et jeté les fondations d'une église, avait ouvert une grande école chrétienne, estimée et mise à profit

ÀOUINA, LA NIÈCE DU CUnÉ

même par les ach déclarés de l'Eglise

: la coutume), et trouvé le moyeu d'y ajouter de belles

oeuvres anuei ours et le soin des pauvres malades, un

ige d'infirmes ou petit hospice, un pensionnat chi i

pour les jeunes Allés de famille aisée, etc V son allure

simple et tout apostolique venait, en outre, s'ajouter un trait

il à son cai t qui, par son cachet de m<

. allait droit aux cœurs des colons. L'abbé

était un intrépide sauveteur. Breton de naissance et fils de marin,

sur les grèves semées d'écueilsdu Finistère, dans la pauvre

maison d'un vieux lamancur, il avait su, avant même d'aller à

le, se jouer de la tempête, des courants, des n bromes insidieuses; il avait pris, à l'exemple des hardis pécl ■us, l'habitude d'exposer à tout instant sa fie en po us aux navires en péril. Missionnaire, aumônier, cun l'avait vu constamment depuis seize ans, à Cherchell, à Dellys, à Djidjelli, à l'hil'ppeville, donner le signal et L'exemple du sauvetage, lorsqu'un malheureux bâtiment apparaissait en t ou déjà désemparé sous les durs assauts des grands coups de vent d'Ouest, et roulant avec peine sa coque à

dans les lames hautes, courtes et tumultueuses de la Méditerranée.

rieux Salih-ben-Aziz, ancien rais (patron) de corsaires

tunisiens, devenu gardien de phare à la solde des roumU dont

il avait jadis capturé et vendu bon nombre, disait eu parlant

■■• : « Cet homme n'est pas fait de chair, mais de bois

dur ou de fer; j'ai moi-même aidé quatre fois a le

! les lames, plus briséque ceux qu'il roulait leur arracher; ossitot, et ne s'arrêtait que lorsqu'il n'y avait plus uu 1 . »

tait là un genre de dévouement qui ne pouvait pas s' exercer inrdine, caria population en parlait et les journaux lui

avaient consacré de la copie. En sorte que l'abbé avait parcouru, sans s'en douter, toute la gamme des récompenses burea tiquement classées sous le titre : actes de sauvetage. Il avait donc vu arriver à son adresse, à diverses époques, dans de jolies boites en chagrin capitonnées de satin bleu clair, des séries de belles médailles qui, d'abord en simple bronze, s'étaient graduellement transformées en bon argent, puis en or fin, en augmentant chaque fois de volume et de poids. Chacune d'elles éta*it accompagnée d'une superbe formule imprimée, des plus élogieuses, avec des blancs remplis à la main, un très beau cachet, deux ou trois signatures illisibles, et un encadrement gravé, du genre symbolique, qui faisait perdre une bonne heure de curiosité à l'abbé, dans la contemplation de ses motifs agrémentés d'attributs et d'entrelacs : « Mais, comme il se le murmurait à part lui, on ne se figure pas ce qu'il y a de talents en tout genre dans ce grand Paris ! » Après quoi il découpait avec soin les ornements, pour les distribuer à titre d'encouragement aux enfants sages de l'école, brûlait le diplôme et enfermait la médaille dans le tiroir de son vieux bureau de sapin noirci. Elle n'y restait jamais longtemps, car les misères étaient nombreuses, là comme ailleurs, et le bijoutier maure, estimant à son poids le métal fin du gouvernement, en soldait bans rechigner la valeur à l'abbé, qui s'applaudissait d'avoir

deviné tout seul la véritable utilité de ces sortes d'envois

Car l'idée de les exhiber dans un cadre ou de les mettre sur sa poitrine ne lui était jamais venue, et il l'eût, dans sa candeur, considérée comme un comble d'aberration. Les pauvres trouvaient donc aussi leur compte aux sauvetages de l'abbé, qui faisait d'une pierre deux coups avec une simplicité quelque peu machiavélique.

Si les jeunes cités algériennes différaient en beaucoup de points de leurs vieilles sœurs de France, ce n'était pas du moins pal

le potin journalier; en tout pays, la langue réclame ce qu'elle appelle « ses droits » et les exerce de même sorte. On causa donc beaucoup, à Philippeville, de la nièce du Curé autour des verres de champoreau (1). Du regret de perdre l'ornement le plus incontesté de la cité, on passa à l'orgueil de fournir une si belle cheffesse aux indigènes, et l'on émit sur ce thème des hypothèses très variées. Un ancien maître d'études au collège royal Louis-le-Grand, devenu successivement adjudant aux zouaves, commissionnaire en bestiaux, chapelier, précepteur en Russie, marchand de tabac, aubergiste, entrepreneur de maçonnerie, journaliste, et finalement juge de paix et adjoint an maire, raconta plusieurs fois en détail (avec agréments de son cru) l'histoire de la reine Kahina, la Judith berbère, telle qu'il l'avait lue dans la Revue algérienne, à laquelle il collaborait parfois; de son côté, le patron de l'inévitable Café de France, Italien des plus actifs, qui soumissionnait à des prix fabuleusement bas les fournitures militaires sans jamais y perdre (on le soupçonnait d'être mal avec la justice napolitaine et d'avoir été de la Camorra, ce qui lui donnait un certain prestige), s'écriait en gesticulant, avec son aversion instinctive pour les robes noires: « Farçour dé coure, va! il a sou espérer (attendre), et maintenant, il a trouvé ce qu'il avait cercé : Oun zoli

sac! N'est pas à oun impie comme moi que cela zamais il

arrivera! » Les habitants faisaient observer, en clignant de l'œil, que « la petite » ne manquerait sans doute pas de vouloir épouser un roumi, — on en connaissait plus d'un qui avait été chef de tribu (2), — et que ce serait là une fameuse position pour quelqu'un ayant de la jugeotte et du poignet.

(i) Détestable mélange de café pur ou de café au lait avec de l'absinthe et antres liqueurs fortes, il fait les délices des vrais Algériens.

itaine(puis général) Vergé, le fameux Beauprêtre, M. deTounac, juge au tribunal deBlidab, etc

Cette opinion qui ouvrait le champ aux ambitions sourdes fut surtout prépondérante au 2e bataillon du 14e de \i\ récemment arrivé de France avec le ferme propos d'accueillir les yeux fermés les racontars les plus romanesques, dès qu'il s'agirait de Cosas de Africa. La nièce du Curé faisait, à la caserne neuve, le sujet courant de tous les entretiens ; les sousofficiers en rêvèrent et dépensèrent héroïquement leurs suppléments de prêt en pommade, savon fin et cire à moustaches. On vit également plusieurs officiers qui, jusque-là, s'étaient contentés de lorgner curieusement de loin et de saluer polimeDt, de près la jeune Arabe, « une gentille enfant sévèrement gardée », disait-on à la pension, déployer subitement un luxe étonnant d'uniformes de fantaisie et de faux-cols contraires k l'ordonnance, et se faire, selon la mode des lions de l'époque, friser à chaud tous les matins chez Vincent, le perruquier gascon. Deux ou trois s'obstinèrent même à se promener, deux heures par jour, sous le vain prétexte de faire de l'exercice (ils en faisaient bien assez avec leurs soldats), dans la portion de la route royale qui longeait, en le surplombant de quelques pieds, le jardin du presbytère, où l'on savait que la jeune fille allait se distraire quotidiennement. Ils n'en rapportèrent, hélas! que des insolations

Au Cercle, qui faisait corps avec le bureau arabe, on ne rêvait pas; le positif y dominait dans les deux officiers qui occupaient alors l'appartement du commandant. Car Malafaye, dès qu'il avait été mis au courant des décisions intervenues, s'était arrangé pour venir faire ses adieux à sa filleule et la remettre lui-même aux mains du chef. Il avait demandé l'hospitalité à Darreau, afin d'éviter les contacts banals et les curiosités blessantes de l'auberge.

Que s'était-il passé depuis un mois au presbytère et chez les Sœurs où logeait Pauline depuis son retour de Lyon? C'est

ce que Darreau apprit en ces termes au lieutenant-coionel qui, à peine installé, l'avait questionné : \ « Je vous dirai d'abord que le pauvre curé, malgré toute

sa résolution, n'était plus un homme Il trébuchait partout,

il jaunissait à vue d'œil. Que voulez-vous Ce caractère

dont nous avons si souvent admiré la trempe a été dominé, subjugué par mie véritable passion de paternité..... Il le ut bien et se le reprochait devant moi comme une faiblesse incompatible avec les devoirs de son ministère Je

ne puis vous dire combien cela m'a ému parfois. Enfin, il a pris le dessus, et vous savez qu'avec lui chose entamée est chose terminée Sauf une tristesse bien naturelle, je le crois redevenu l'homme ferme d'auparavant. Quant à la jeune fille, vous

la verrez vous-même, vous jugerez N'êtes-vous pas son

presque père?

— Je ne comprends pas très bien cela, observa Malafaye

Une Sœur d'ici, qui a passé à leur maison d'Alger quand je

m'y trouvais, m'a parlé de crises terribles, et elle me l'a

dépeinte comme à demi folle de douleur »

Darreau examina le colonel à la dérobée, poussa entre ses dents un petit sifflement discret, allongea les jambes, regarda fixement les pointes de ses bottes, et répondit enfin :

« Mon Dieu, oui, mon colonel, il y a eu d'abord une explosion de douleur qui m'a fort affecté; j'en ai même appréhendé

quelque temps les suites Mais la nature féminine est si

souple, elle a tant de ressources! ça tombe et ça se relève si rapidement surtout ces natures indigènes!

— Quoi? comment dites- vous? Je crois connaître l'enfant, morbleu! Je ne puis croire, pour son honneur même, à un changement de front aussi subit Indigène est cruel

-t-là, Darreau, retirez-le!

— Soit, mon colonel, je retire ce que vous voulez, par

égard pour vous, car Dieu me garde de vous peiner en une

telle circonstance! Vous m'avez mal compris Je veux dire

qu'elle paraît s'être fait une raison, comme il fallait le souhaiter, au reste, et qu'elle s'est occupée de former des plans

Oh! des plans superbes! Une cité française au milieu des

montagnes, une belle église avec un peloton de missionnaires,

des écoles, dès Sœurs, des bienfaits à pleines mains Bref,

pour me servir de ses propres termes : « Tout ce que Dieu et la » France doivent attendre de la fille de Sidi M'Barek comme » chrétienne. »

1/ — Patatras ! s'écria Malafaye devenu soucieux : do l'imagination, des grandiosités, des mots vastes pour des choses

simples ! Eh bien ! oui, voilà ce queje craignais Enfin

Et le beau chef, l'oncle, a-t-il donné de ses nouvelles?

— Deux fois : la première, il a envoyé un surcroît de cadeaux à tout le monde, même à moi. Bien entendu, je n'ai accepté que ce beau yatagan, que vous voyez là, en haut de ma panoplie ; c'est, paraît-il, celui que le grand bey Achmet portait à la prise de Bone L'offre nia tenté

— La seconde fois?

— La seconde fois, la semaine dernière, il a écrit que tout était prêt, et comblé sa nièce de présents dans de grands coffres sculptés : vêtements, odeurs, bijoux, avec une jolie cassette toute pleine de pièces d'or.

— Et Pauline?

— Qui, Pauline? Ah! pardon oui, Pauline

C'est que maintenant nous avons pris l'habitude de l'appeler derechef par son nom arabe d'Aouïna, comme .nous faisions jadis à Djidjelli, vous savez? Eh bien! Pauline a essayé les vestes chargées d'or, les pantalons de satin, les ceintures de

brocart tout le tremblement, quoi! Il faut bien qu'elle

se fasse aux habits qu'elle doit porter. Et, ma foi, ce n'est pas

76 AOL'INA, LA MLCE DU CURÉ

pour dire, mais si vous l'aviez vue là-dessous, votre filleule, avec son beau visage et sa paire d'yeux tout flambants, bien garnis de koheul (elle a déjà une négresse dressée à la peindre),

vou:> seriez vous-même demeuré confondu C'est un idéal

de cheffcsse, digne du pinceau de Yernet »

Il fit une pause et reprit :

« Aouï pardon Pauline a été prise d'une crise

nerveuse; elle a jeté ses falbalas au nez de sa négresse, s'est enfermée dans sa chambre, et y est restée malade deux ou trois jours

— J*aime mieux cela, murmura Malafaye.

— Vous dites?

— Rien; ensuite?

— Ensuite, je suppose qu'elle en a pris son parti, comme il le fallait bien ; car je la vois presque chaque jour : nous causons assez gaiement, elle a son air ordinaire. »

Malafaye resta silencieux. Lui aussi sentait, comme le curé, son devoir combattu par le cri du cœur, qui exigeait impérieusement un dédommagement d'affection en retour des sacrifices héroïquement accomplis, depuis treize ans bientôt,

pour cette enfant d'un ennemi inconnu Mais c'était un vrai

soldat, incapable de s'attarder dans une voie douteuse Il

souffrait, voilà tout.

Darreau, qui le comprenait bien, essaya de faire diversion.

« Et puis, mon colonel, il y a le côté gai, comme toujours. Philippeville esten émoi. Votre filleule, sans qu'elle s'en doute, fait fureur. Regardez donc là, sur le coin de mon bureau, ce

gros cahier de papier Je l'ai ramassé mardi dernier dans la

oour du bureau arabe, et j'ai eu l'indélicatesse de le garder

y avoir jeté les yeux. Ce n'est pas moins qu'un poème

épique en quatre chants, œuvre d'un sergent-major dont je ne

connais que trop bien l'écriture, intitulé : La cavale du désert

Hein! ça résonne! Envers, naturellement, en vers l;

tureux, car j'en ai mesuré un qui avait vingt-trois pieds

C'est très riche comme imagination, je vous assure »

Malafaye ne put s'empêcher de sourire.

« J'ajouterai même que, cette quinzaine, votre pupille a été demandée deux fois en mariage au curé.

— Déjà? fit le colonel en haussant les épaules Des chefs

de votre cercle, sans doute?

— Pas du tout, des Français. D'abord, le vicomte du Bourdais, notre lieutenant d'état-major (1); ensuite, le nouveau substitut du tribunal civil de Bone, un arabophile parisien, qui a appris dans la capitale, rue des Saints-Pères, à ce qu'il paraît, un arabe que nul ici ne parvient à comprendre tant il est éclectique et probablement savant. Il s'est conféré proprio motu, en venant en Algérie, la mission de régénérer les races chamite et sémitique (il leur donne d'autres noms, plus en vogue à Paris) par la diffusion du code Napoléon, prototype de la civilisation. N'en parlez pas, mais c'est l'exacte vérité; j'ai vu les deux demandes. Du Bourdais, en bon paladin, offre sans phrases son blason et son épée. Le substitut, lui, ouvre sur toutes choses de larges horizons ; il promet la francisation, à bref délai, de toute la Kabylie. Il se charge même de la prêcher en veste courte, seroual (2) et burnous, et tient absolument à régner, mollets au vent, lunettes sur le nez et son code

à la main, sur ces tribus batailleuses Avouez que le grand

chef Sidi M'Barok n'avait pas envisagé dans ses rêves un tel successeur »

Il s'arrêta, voyant bien que le colonel n'était pas d'humeur

(l)Les officiers d'état-major, aristocratie de l'armée, étaient alors détachés comme stagiaires, pour faire le service de détails, dans les différentes armes, avant de passer capitaines. Il y en avait dans chaque régiment.

(2) Culotte arabe.

à se dérider, et alluma flegmatiquement une cigarette.

« Mon ami. fit Malafaye qui se leva soudain, je suis ti.

très triste J'ai peut-être tort il faut secouer ça. Mon

Dieu, mon Dieu ! Aurions-nous fait en pure perte de tels sacriquand son oncle doit-il venir la prendre au

juste?

— Il est venu ici le 4 octobre, il reviendra le 4 novembre. On est convenu d'un mois. (Test un homme exact, je Le sais.

— Et nous voici déjà au 2 Mais à quoi bon me tourmenter? Je vais Là-bas; au revoir! »

Il se brossa rapidement, serra la main du commandant, et se dirigea d'un pas saccadé vers la maison des Sœurs. Avant qu'il y fût arrivé, sa pupille s'élançait à sa rencontre, et, se suspendant à son cou. l'accablait de cares

Il sentit ses yeux se mouiller et murmura en lui rendant ses baisers :

« Oui donc m'avait laissé supposer que la perspective des grandeurs pouvait changer ma Paulinette!

— Moi? fit-elle avec élan. Quelle infamie!..... Vous restez là. mon parrain (et elle frappa sur son cœur) avec le cher

LeKopp Tant pis si la place manque pour d'autres. »

Elle s'accrocha calmement à son bras et l'entraîna joyi vers le presbytère.

« Venez, méchant vieux guerrier, c'est moi qui vous ferai la cuisine ce soir, et non l'affreux yaouîet (1). Il faut être saint comme le curé pour digérer les infernales inventions de

Là »

nel se laissait doucement mener, avec un sourin bonheur il lui restail si peu de temps à être papa!

(1)10, - • • < , n. entant! Cetta interpellation a créé le terme yaoulet,