APERÇU SUR LA MÉDECINE

leurs injustes censeurs, il doit nous être permis de leur montrer aussi leurs torts. 11 en est beaucoup qui s'en prennent à la science de leur impuissance à savoir en tirer parti ; à défaut d'études suffisamment approfondies et ne connaissant pas les ressources qu'elle possède, ils en incriminent la disette quand ils ne devraient accuser que leur impéritie. D'autres plus coupables encore, 'puisqu'ils connaissent la valeur de la chose qu'ils affectent de dédaigner, abondent par une lâche complaisance dans le sens des détracteurs de la médecine, sont les premiers à traiter son pouvoir de chimère, font de honteuses concessions qu'ils couvrent du masque du désintéressement, de l'indépendance du caractère, du dépouillement de l'esprit de corps et de l'abnégation de tout amour-propre.

Au reste, de quel droit exige-t-on de la médecine une certitude entière, quand parmi les sciences naturelles il n'en est aucune qui la présente dans toutes ses parties? Pourquoi manquer envers elle seule d'une équité dont on use à l'endroit de toutes les autres ? Que peut-on demander raisonnablement de plus des médecins que d'user, pour établir les vérités de leur science, des mêmes voies, des mêmes instruments dont on se sert dans les sciences analogues? Nous ne réclamons pour eux que ce qu'on accorde gratuitement aux naturalistes. Qu'en peuvent-ils si les questions de leur ressort sont infiniment plus compliquées? S'il est de l'incertitude pour les médecins, c'est que la vie, avec laquelle ils ont sans cesse à compter, n'a pas encore révélé le secret de son essence, et se manifeste incessamment sous les formes les plus variées etles plus complexes. Savez-vous comment ils deviendraient reprochables? C'est, si abandonnant la voie qui seule dans les sciences expérimentales peut conduire à la certitude, ils se lançaient dans la région des hypothèses oîi vous ne pourriez les suivre, et d'où il leur serait si facile de projeter sur vous des feux follets, que, dans votre ignorance, les prenant pour la vraie lumière, vous suivriez en tâtonnant et vous dirigeant vers un abîme. Mais aussi longtemps que vous les verrez, travailleurs infatigables, piochant imperturbablement dans le sillon de l'art, mettant consciencieusement de côté pour être tenu à votre disposition et servir à votre profit, les quelques parcelles de vérité,

PROLÉGOMÈNES. ?iO

qu'ils seront parvenus à mettre à découvert, loin de les poursuivre de vos sarcasmes, de les décourager par vos railleries , applaudissez à leurs efforts, soutenez leur courage, ayez foi en leur conscienciosité et leur dévouement.

Jetez les yeux autour de vous , voyez avec quejle bonne foi les médecins de grande valeur avouent leurs erreurs, avec quel empressement ils y renoncent , et vous conviendrez que ce n'est pas dans le triomphe de leurs opinions, mais dans la découverte de la vérité qu'ils mettent leur ambition. Aussitôt la fausseté de la voie, où ils sont engagés, connue, c'est d'en sortir qui est leur préoccupation, et loin de rougir du retour qu'ils font sur eux-mêmes, loin de chercher, par des manœuvres plus ou moins habilement calculées, à donner le change sur leurs intentions, ils sont les premiers à proclamer leurs méprises, confesser leurs fautes et se réfuter eux-mêmes.

Il ne faut pas, du reste, s'y tromper. La sévérité des méthodes d'investigation est telle aujourd'hui, que les plus opiniâtres, les plus récalcitrants doivent en subir le joug et s'incliner devant elles. On a renoncé à celte dialectique verbeuse, d'autant plus estimée jadis qu'elle était moins comprise. Si disert que soit un orateur, quelle que soit son habileté dans le maniement de la parole, du moment qu'il n'est plus d'accord avec la vérité, qu'il n'en poursuit pas la glorification, il n'inspire aucune confiance. Il peut, nous en convenons, s'attirer les applaudissements de la foule et se placer fort haut dans l'opinion d'un certain monde, mais ces succès éphémères ne le sauveront pas d'une chute certaine, d'autant plus lourde et plus honteuse que l'échafaudage sur lequel il se sera donné en spectacle sera plus élevé.

Nous ne revendiquons pas pour la médecine cette certitude absolue et pour ainsi dire fatale qu'on peut obtenir dans les sciences exactes. Chaque science a son degré de certitude et ses instruments propres pour y atteindre. Si aux sciences mathématiques il faut, à cet effet, les formules fixes, invariables, les sciences expérimentales se servent simultanément de l'observation directe et de l'induction. Pour elle un fait particulier est certain quand il est conforme à l'observation ; un fait général est démontré

quand ii découle logiquement des fails particuliers dont il est déduit.

Redressons ici en passant une erreur très-commune. Bien des gens attribuent à l'incertitude de la science ce qui est dû à l'impuissance de l'art, impuissance invincible parce qu'elle tient à la nature des choses. On accuse la médecine d'incertitude quand elle reste désarmée devant une désorganisation pulmonaire, une altération profonde du tissu du cœur ou d'autres maladies incurables. Mais loin d'être une preuve d'incertitude, l'inaction à laquelle elle se condamne est une démonstration qu'elle a bien compris la situation et en a parfaitement apprécié la nature. Pour qu'un fait puisse trouver accès en médecine, l'existence doit en être constatée par l'observation, et pour peu qu'il soit extraordinaire ou qu'il sorte de la règle commune, la vérification en est confiée à des observations ultérieures. En dehors d'un état épidémique de choléra, un homme est brusquement atteint de vomissements et de selles, de cyanose, d'algidité, d'asphyxie, d'extinction de la voix, de suppression des urines. Le public épouvanté crie au choléra asiatique : le médecin se met sur ses gardes. Sachant par sa propre expérience ou par celle des autres, que des affections différentes du choléra de l'Inde se présentent quelquefois sous le même aspect, il attend pour se prononcer qu'une observation ultérieure l'ait éclairé. Appellera-t-on cette conduite incertitude, hésitation? N'est-ce pas plutôt une sage réserve puisée dans un savoir réel? Pendant la durée d'une épidémie de variole, un individu est soudain saisi de douleurs aux reins, d'accablement, de vomissements accompagnés de fréquence et de petitesse du pouls. On exige du médecin une diagnose immédiate et catégorique. Il s'y refuse , demande du temps , et s'il exprime une opinion , c'est sous réserve. En agissant de la sorte, trahit-il de l'ignorance, la science lui faitelle défaut ? Nullement,' c'est elle qui l'éclairé, le guide et lui dicte la conduite dans laquelle il se renferme.

Se croira-t-on fondé encore à dire que tout est ténèbres et incertitude en médecine? Sans doute il y existe, et il continuera à y exister des points obscurs jusqu'au moment où les vérités des diverses sciences dont l'organisme humain est l'objet, sciences

PROLÉGOSIÉNES. 41

OÙ la médecine s'appuie, rigoureusement déduites des faits particuliers, seront généralisées. C'est alors seulement que la scimce. médicale se dégagera pure et brillante des nuages qui jusqu'ici l'offusquent en partie ; mais telle qu'elle est aujourd'hui , grâce aux conquêtes importantes dont elle s'est nouvellement enrichie, à la voie philosophique où elle est entrée, au sage et judicieux emploi qu'on y fait du calcul des probabilités, elle suffit aux nécessités de l'art. La diagnose des maladies, dans l'absence de laquelle le médecin erre au hasard à la recherche de ses indications, a pris dans les derniers temps un tel degré de précision et d'exactitude, les modes d'exploration une telle sûreté, que le praticien exercé et habile démêle, jusque dans les replis les plus obscurs de l'économie, les altérations dont ses diverses parties, tant solides que liquides, sont atteintes. La vérification qu'en fait chaque jour l'anatomie pathologique ne laisse pas subsister de doute à cet égard, et la pratique des hôpitaux en fournit une occasion précieuse et bien utilisée. Nous ne voulons pas dire qu'un médecin peut toujours répondre de la guérison ; mais à de bien rares exceptions près, il peut calculer les chances de l'obtenir, ainsi que déterminer les moyens les plus propres pour l'assurer et indiquer, en cas d'insuccès, les raisons qui l'ont fait échouer. Inutile d'ajouter que nous avons ici en vue des médecins dignes de ce nom, à la hauteur de leur mission et au courant de la science.

Le terrain, à l'exploration duquel nous devons procéder, étant bien désigné, plaçons-y quelques jalons, afin de mieux nous y reconnaître et de permettre à nos lecteurs, peu habitués à ces sortes d'excursions, de nous y suivre sans fatigue; et avant d'aborder l'étude des maladies , examinons par la possession de quelles connaissances il faut y préluder pour pouvoir s'y livrer avec succès.

Exposté dei» connaiisiiiancejsi nécei»siaii*eis à l^étude de la patholog^ie.

Art. j^^

iSefences physiques et niathéniatiqiies.

Mathématiques y chimie et physique.

Nous avons vu plus haut que l'objet de la médecine c'est Vhoimm. Or, dans son organisation si merveilleusement compliquée, et reproduisant, en quelque sorte, tous les phénomènes du monde sensible, ce qui a inspiré à quelques philosophes l'idée ingénieuse de le qualifier de microcosme ou monde en miniature, il se passe à chaque instant des faits mécaniques, physiques et chimiques, dont on ne peut obtenir une explication satisfaisante qu'en les rattachant aux lois générales de la matière, et la vérification qu'en les soumettant à la méthode appliquée au même ordre de phénomènes dans les corps bruts. On comprend d'après cela la nécessité pour le médecin d'étudier les sciences exactes (les mathématiques, la géométrie et l'algèbre). Nous ne sommes pas de ceux qui pensent qu'elles ont le privilège de donner de la rectitude au jugement; il y a manifestement de l'exagération dans cette prétention. Mais il suffit que leur intelligence soit nécessaire à celle de la physique et de la chimie pour nous la faire considérer comme de première nécessité pour le médecin. En effet, n'est-ce pas d'opérations chimiques et physiques que le mécanisme de l'économie se compose en très-grande partie? Il y a plus cependant. Les termes des sciences exactes

étant rigoureusement fixés, ayant une acception invariable, il devient habituel à ceux qui ont approfondi ces sciences de n'employer d'autres expressions que celles dont le sens a dans leur esprit une signification bien précise, chose de la plus haute importance, surtout en médecine.

Nous empiéterions ici sur le domaine réservé au traité dephysiolof/ir, confié à une si belle intelligence, à un savoir si étendu et si varié, à une habileté si peu commune, jointes à une si rare modestie, si nous énumérions les actes physiques et chimiques de la vie. Qu'il nous soit permis seulement de faire remarquer que la fonction par excellence, celle à laquelle toutes les autres sont subordonnées et à l'accomplissement de laquelle elles semblent toutes destinées, celle qui donne aux êtres organisés leur caractère distinctif, la nutrition enfin, est une succession incessante de compositions et de décompositions, et par conséquent un acte chimique : que sans la connaissance des lois de la pesanteur, de statique, de l'hydrostatique, de l'optique, de l'acoustique, il serait impossible de comprendre le mécanisme des diverses espèces de station, celui du jeu des muscles, des actions circulatoires, des sens de la vue et de l'ouïe.

Les temps sont loin de nous, où par le motif qu'il se passe dans les corps vivants des phénomènes impossibles à expliquer par les lois générales de la matière, on proscrivait de l'étude de l'homme toute espèce d'explication mécanique ou chimique. Sous le prétexte futile, mais dont la vanité de quelques esprits aussi présomptueux que faibles s'accommodait parfaitement, que l'homme est le maître de la création , on séparait son étude de celle du monde extérieur, on le plaçait dans une sphère à part, et mettant à son service des agents immatériels, qualifiés forces, dont on variait le nombre au gré de ses caprices, ou suivant les exigences du moment, on le soustrayait complètement aux lois par lesquelles est régie la nature inerte.

Celte manière devoir, qui n'a régné que trop longtemps dans les écoles, a dû être nécessairement, et a été, en effet, un des principaux obstacles aux progrès de la physiologie. Cependant , et tout en reconnaissant que l'économie vivante n'est pas soustraite aux lois qui régissent les autres corps de la nature, admet-