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développement, malgré les persécutions par lesquelles les empereurs romains s’efforcèrent de comprimer son essor. Il donna à l'Égypte un nouveau genre de célébrité. La Thébaïde se peupla de moines, et ses déserts furent sanctifiés par la foi, qui faisait alors la conquête de la terre. Alexandrie surtout prit une grande part au mouvement religieux des premiers siècles de notre ère. Arius était prêtre de cette ville, et saint Athanase, son adversaire infatigable, en fut le patriarche. Les disputes religieuses provoquèrent en Égypte, comme dans tout l'Orient chrétien à cette époque, des luttes acharnées et souvent sanglantes.

Lorsque Constantin divisa l'empire en deux grandes parties, l'Égypte fut comprise dans celle dont Constantinople devint la métropole. Mais miné par une faiblesse interne, assaïili de tous côtés, le Bas-Empire ne pouvait conserver longtemps cette province. Les divisions religieuses accélérèrent cette perte plutôt qu’elle n’aurait dù normalement arriver. La masse du peuple égyptien s'était ralliée à la secte jacobite et s'était séparée par conséquent de l'Église byzantine. De là, la haine des Égyptiens jacobites (les cophtes) contreleurs dominateurs, les Grecs. Cette haine fut poussée si loin qu’elle leur fit oublier les intérêts de leur religion. Le patriarche cophie Benjamin et plusieurs de ses compatriotes influents ne craignirent pas d'appeler en Égypte les ennemis mêmes du nom chrétien, les musulmans qui s'étaient emparés déjà d’une partie de la Syrie. Ils préférèrent au gouvernement de l’empereur de Constantinople le joug des sectateurs de Mahomet. Ceux-ci saisirent avec empressement les avances qui

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leur étaient faites. Ils envahirent l'Égypte, lan 640, sous le règne d'Héraclius.