II. — Cimetières

Quelles que soient les controverses qui se sont élevées dans ces dernières années sur la prétendue innocuité des cimetières, il n’en reste pas moins acquis par l’observation que les germes de maladies infectieuses, bactéries ou spores, les produits de la décomposition des cadavres, gaz, ptomaïnes, sont de nature à infecter l’air, le sol et les eaux potables.

La législation sur les cimetières découle spécialement des décrets du 23 prairial an Xlî, 4 thermidor an XIII (23juillet 1803), de l’arrêté royal du 30 juillet 1880.

Les anciens cimelières, mal orientés, mal situés au point de vue géologique et orographique, pèchent encore par leur insuffisance. Le demandes d’agrandissement, de déplacement abondent dans les bureaux des administrations provinciales. L’instruction de ces affaires, commise aux Commissions médicales, réclame des données sur la statistique de la population, la nature du sol, l’orientation du lieu, la profondeur des nappes d’eau. L’eau des puits, des ruisseaux, doit souvent être l’objet d’un examen chimique, microscopique et bactériologique.

Cet examen n’a porté nulle part, que nous sachions, sur la bactériologie de l’air ambiant.

En 1881, !e Conseil supérieur d’hygiène proposa au Ministre de faire procéder à une enquête sur les conditions de salubrité de tous les cimetières du Royaume.

De leur côté, les Commissions médicales signalent avec beaucoup de soin, dans leurs rapports annuels, l’état des cimetières qui laissent à désirer.

En 1880, la Société de Médecine publique avait porté à son ordre du jour :

« De l’influence des cimetières au point de vue de la santé publique; de la crémation dans quelques maladies contagieuses et de quelques modes de sépulture. »

Après avoir établi les conditions que doit réaliser un champ mortuaire pour ne pas nuire aux vivants, l’assemblée plénière vota un certain nombre de conclusions dont voici les principales :

1® L’inhumation pratiquée dans les conditions requises par la science, alors que les cadavres ne contiennent aucuns germes vivants de maladie, n’est pas susceptible de nuire aux populations voisines du cimetière. On a démontré que les conditions essentielles sont : la profondeur suffisante des fosses; une perméabilité moyenne du sol à Tair et à l’eau; la présence du calcaire et du fer autour de la bière ou du cadavre; un écoulement lent et régulier des eaux dans le sous-sol. Enfin, le cimetière ne pourra jamais être établi dans le voisinage immédiat des lieux habités ;

2® Comme il n’est pas établi que l’inhumation détruise le virus de la maladie dont une personne est morte, elle ne répond pas aux désirs de la science; dès lors il est prudent de prendre des mesures;

5® Un grand nombre de cimeiières ne répondent pas aux exigences de l’hygiène et sont pernicieux à plus d’un titre. Cette conviction, généralement répandue, n’a encore pu recevoir une conBrmation scientifique complète;

4® La santé publique réclame la suppression de toute inhumation dans les caveaux.

Les fouilles, déblais dans les cimetières, l’agrandissement, le déplacement de ceux-ci ne peuvent être opérés qu’en venu d’un arrêté royal. Le bourgmestre décide sur les inhumations. Ainsi, en cas de décès par suite de maladie épidémique, il a le droit de prescrire l’inhumation avant l’expiration du délai légal de vingt-quatre heures, ou le transport du cadavre dans un lieu spécial en attendant l’inhumation. A certains cimetières, pas partout, sont annexées des chambres mortuaires à cette fin. Le bourgmestre peut même pénétrer de force dans le domicile d’un chef de famille qui s’opposerait à l’enlèvement du cadavre.

J IL — Eaux industrielles.

Comme dans tous les pays d’industrie, les cours d’eau sont contaminés en Belgique par ces mêmes établissements qui contribuent à la richesse nationale et assurent l’existence à de nombreuses populations. Les rivières constituent en certains endroits des égouts à ciel ouvert. Le rouissage du lin, qui empeste l’air à des distances éloignées, corrompt les eaux et tue les poissons. Les eaux résiduaires des fabriques de sucre, des papeteries, des brasseries, des manufactures de laines, de draps, etc., ne sont pas moins offensives. Les plaintes des riverains du Haut-Escaut, de la Lys, de la Vesdre, de la Senne, etc., ne cessent d’attirer l’attention de l’autorité. Mais qu’y faire ? Depuis bien des années, la science est à la recherche d’une solution pratique satisfaisante. Les procédés d’épuration chimique et de décantation ne sont pas toujours suffisamment puissants ou sont mal appliqués. D’autres fois, la pollution des eaux est le fait d’un pays voisin. Ainsi l’Escaut est contaminé en Belgique par les eaux de l’Espierre, aboutissant infect des résidus de l’industrie et des égouts de Tourcoing et de Roubaix. Ces eaux renferment par mètre cube : 79 grammes de matières azotées, Î35 grammes de sels solubles, 5,300 grammes de matières en suspension. Le bassin même de la ville de Gand se ressent de cette infection !

Le Gouvernement peut bien s’opposer au déversement dans les cours d’eau des liquides résiduaires qui présentent un maximum de matières de nature à les contaminer et calculé d’après leur débit et leur volume. Mais il ne peut imposer d’autorité aucun système spécial d’épuration.