IV. — Inondations et déboisement

Que de désolation, que de ruines, que d’atteintes à la santé, à la vie n’entraîne pas après lui le fléau des inondations ! Effets directs sur le corps dus au froid et à l’humidité; effets indirects résultant de l’imprégnation des murs des habita-

lions. Les eaux onî charrié les produiis échappés des fosses d’aisances, des fosses à purin, des égouts avec des immondices de toute nature. Les eaux de boisson sont polluées; le sol est infecté; des dépôts vaseux, chargés de matières organiques, le recouvrent après le retrait des eaux.

Les inondations aggravent les maladies en cours et en provoquent chez les individus sains. Elle laissent pour héritage la bronchite, la pneumonie, les rhumatismes, les névralgies, parfois la néphrite albumineuse, et, suivant les circonstances, favorisent l’éclosion ou le réveil des germes des fièvres typhoïdes ou intermittentes.

En 1881 et en 188'2, les différents Cercles de la Société de Médecine publique d’abord, l’assemblée plénière ensuite, ont agité la question de « l’influence des inondations sur la santé publique ».

On a reconnu combien le fléau est plus terrible encore à la campagne qu’à la ville. Le grain moisi, mais de nature à pouvoir encore servir à la fabrication du pain des paysans, constitue une nourriture insuffisante et irritante pour les voies digestives. même cause provoque des épizooties. Le foin de ces blés humides, pourris, moisis, chargés de spores, de micro organismes, produit chez les ouvriers qui le manipulent du mycosis à la gorge, aux voies respiratoires, des irritations de l’estomac, des érythèmes aux mains et aux avant bras.

Une excellente instruction du Conseil supérieur d’hygiène a été adressée par le Service de santé, en 1891, aux administrations communales, sur les mesures d’assainissement à prendre après les inondations.

Il n’est pas contestable que le déboisemetu des forêts joue un rôle capital dans les inondations.

Les forêts sont de vrais réservoirs d’eaux météoriques. Elles s’opposent aux efl'ets des fontes rapides des neiges, à l’écoulement des eaux torrentueuses des averses qui amènent la crue et les débordements des ruisseaux et des rivières. Elles condensent les vapeurs d’eau de l’atmosphère, régularisent les sources, nous font en outre un air d’une remarquable pureté et d’une grande richesse en ozone. Le déboisement, au contraire, a pour conséquence la disparition des réservoirs d’eau souterraine, le tarissement des sources. N’est-ce pas inanité que de favoriser les inondations en laissant se former des torrents qui les font surgir; que de tarir ces sources si précieuses pour nous permettre de fournir l’eau potable à une foule de loealités qui en sont privées?

Le déboisement, du fait même des administrations communales, a tristement progressé en Ardenne. Quand elles ne le font pas elles*mêmes pour se procurer des ressources momentanées, les municipalités laissent abattre et vendre leurs bois par leurs administrés. Il en va de même ailleurs. La magnifique forêt de Soignes qui, au commencement de ce siècle, s’étendait sur une superficie de 100,000 hectares, est aujourd’hui réduite au quart.

En vertu d’une loi promulguée en 1845, les arrondissements d’Anvers et de Malines avaient été autorisés à boiser 64 hectares de terrain. Quarante ans plus lard les deux tiers restaient à planter. De même dans l’arrondissement de Turn-

APERÇU HISTORÏQUE SUR l’hYGIÈNE PUBLIQUE

hout, sur 710 hectares à boiser, la moitié du sol était encore dénudée en 1885. Tant dans les Ardennes qu’en Campine, il existe de vastes étendues de terrains rebelles à la culture, mais très appropriés au boisement. Mais ees terrains vagues sont en possession des communes et les grands propriétaires ont intérêt à laisser les choses en étal pour le hroutage des troupeaux. C’est le produit de quelques milliers de kilogrammes de viande maigre qui vient ainsi balancer des désastres causés par les inondations.

De 1847 à 1876, sur 500,000 hectares de bruyères non cultivées, 24,000 seulement avaient été boisés et 65,864 mis en produit.

Le Gouvernement, ému des ravages occasionnés par les déboisements, a institué un Conseil supérieur des forêts ayant surtout pour mission d’aviser aux moyens de mettre un terme aux progrès continus du déboisement et aux désastres qui en sont la suite.

Des irrigations à l’eau d’égouts, avec addition de phosphate de chaux, permettraient le boisement dans la Campine et, méthodiquement, dans la zone des dunes du littoral, sur les points où celles-ci sont bien développées. Le pin sylvestre s’adapte parfaitement à ce sol, de même que le châtaignier.

Quoi qu’il en soit, grâce à la réunion dans un même Département des deux service de l’agriculture et de I hygiène, il est à espérer que les progrès à réaliser dans ce dernier domaine ne nous viendront plus, comme par le passé, d’un pied boiteux.

V. — Assainissement des polders, marécages, prairies basses, etc.

Dans ce passé même, le Gouvernement belge a donné la mesure de ce qu’il est capable de réaliser. Les régions si insalubres des marécages, des polders, des prairies basses, des criques, dans la Flandre occidentale surtout, ne sont plus reconnaissables. Le drainage, l’endiguement, la canalisation, l'asséchemenl, l’extension de la culture, opérés sous la direction des wateringues et de l’Administration des ponts et chaussées, la science et l’hygiène en un mot, ont eu raison de la maladie. Où trouver un plus bel exemple d’une métamorphose dans laquelle on voit disparaître graduellement ces fièvres intermittentes, ces gastroentérites, ces complexions cachectiques et, au fur et à mesure de cette disparition, la richesse publique s’accroître, de vastes étendues de terres jusqu’alors improductives être livrées à la culture et nos plages acquérir un incomparable attrait? La puissante intervention, la persévérance de l’Etat ont eu raison de tous les obstacles et fini par éveiller l’initiative indi\iduelle qu’une aussi éclatante démonstration ne pouvait laisser indilîérenle.