HYGIÈNE INDUSTRIELLE
Conditions hygiéniques des populations industrielles en Belgique vers le milieu de ce siècle. — II. Enquêtes, projets de loi, discussions. Vœux au sujet des réformes à réaliser. — 111. Conditions et législation actuelles.
1. — Conditions hygiéniques des populations industrielles en Belgique
vers le milieu de ce siècle.
A partir de 1834, le mouvement industriel de la Belgique a pris un développement prodigieux. Les seules dispositions restrictives visant la santé des travailleurs et la salubrité des ateliers étaient consignées dans l’article 29 du décret impérial de 1813, défendant de « laisser descendre ou travailler dans les mines et minières les enfants au-dessous de dix ans »; puis dans un arrêté du 31 janvier 1824, concernant les condiiions à remplir pour sauvegarder la salubrité extérieure. Ce règlement, tout à fait insuffisant, a fait place à l’arrêté royal du 12 novembre 1849, divisant les ateliers et usines en trois classes selon l’autorité à qui revenait le droit d’autorisation : le Roi, la députation permanente de la province, l’administration communale. En 1863 intervint un nouvel arrêté réduisant les trois classes à deux. Les droits du pouvoir central étaient remis aux députations permanentes, sauf recours au Roi contre les décisions prises parcelles-ci. A l’arrêté était annexée une liste classant les établissements avec, en regard de chacun d’eux, la mention des dangers et des inconvénients qui lui sont propres.
Il y a un demi-siècle, le milieu manufacturier était déplorable au point de vue de la santé des ouvriers.
Dans les manufactures de coton, par exemple, l’atmosphère était insupportable à cause de la poussière produite par les batteurs, par les opérations du débourrage et de l’aiguisage des cardes, du tondage; par la chaleur et l’humidité dans les ateliers de collage, de blanchiment, etc. Les appareils de ventilation sont rares ou insuffisants. A côté de cela, que de dangers de blessures et de mutilations ! Sauf dans les plus grandes manufactures, il n’existe pour ainsi dire aucune précaution contre les accidents dus aux machines, arbres, tambours, engrenages, roues de commande, roues dentées, courroies, etc., accidents qui se produisent surtout en raison de l’encombrement et de l’âge des ouvriers.
En général, l’aspect des enfants des ouvriers des fabriques de laine, de lin, de coton est mauvais, tant en Flandre que dans la province de Liège.
L’enfant de l’ouvrier des fabriques, dit la Société de Médecine de Gand, se rapproche des conditions de l’enfant ordinaire; mais au fur et à mesure qu’il subit l’influence de sa position sociale, son poids diminue progressivement et la
différence en moins linil par atteindre 7, 8 et même 9 kilogrammes. Comparé à celui du campagnard, le sommet de la poitrine présente, après dix ans, une différence moyenne de 0“,86. Le travail des fabriques, enfin, amène les conseils de milice à prononcer de nombreuses exemptions.
Que dire des 40,000 ouvrières appliquées à la fabrication de la dentelle dans les Flandres, les provinces d’Anvers et de Brabant? Obligées dès l’âge de 7 à 8 ans à un travail sédentaire continu, la poitrine inclinée en avant, les yeux fixés sur le point, dans des milieux confinés, est-il étonnant qu’elles souffrent d’anémie, de leucorrhée, de difformités, d’affections oculaires et fassent une proie facile à la phthisie pulmonaire?
A l’époque que nous considérons, Pouvrier mineur était facile à reconnaître entre tous à la petitesse de sa taille, à sa figure pâle et osseuse, à la déformation de ses jambes. Les maladies des voies respiratoires, de la circulation, du système musculaire étaient très fréquentes chez lui. Sans cesse il courait le danger des coups, des chutes, avec fractures, commotions; de l’asphyxie ou des brûlures par le grisou. Ajoutons, du côté des femmes, la multiplicité et l’aggravation de toutes les affections qui leur sont propres, sans compter l’immoralité inhérente à la promiscuité quotidienne et prolongée des sexes dans les chantiers souterrains, et la contagion de fexemple propagée parmi les enfants.
La santé et la constitution des ouvriers employés dans la grande industrie métallurgique, fabriques de fer, hauts fourneaux, ateliers de construction, n’offrent rien de comparable à celles du travailleur appartenant aux catégories précé' dentes. Les lésions auxquelles ils sont le plus exposés sont essentiellement traumatiques : efforts, brûlures, blessures par des machines.
La première enquête faite sur le travail des femmes, des enfants et la salubrité des ateliers est très instruetive.
Sur 497 fabriques, usines et exploitations de toute nature, occupant 54,181 ouvriers des deux sexes, 43,073 hommes, 11,108 femmes, on comptait 696 enfants de moins de 9 ans; 2,299 de 9 à 12 ans; 7,519 de 12 à 16 ans, soit respectivement : 13, 42, 138 %o- Les salaires des enfants au-dessous de 12 ans variaient de 20 à 40 centimes; de 50 à 75 centimes pour ceux de 12 à 16 ans.
Dans une de nos villes, sur 1,000 ouvriers des deux sexes, 648 ne savaient ni lire ni écrire; 249 savaient lire; 103 seulement, lire, écrire et calculer.
Dans une enquête faite par les ingénieurs des mines, nous relevons, sur 69,461 ouvriers mineurs :
Pour les travaux souterrains : de lü à 12 ans, 4,700.
— — de moins de 14 ans, filles, 2,044, garçons, 3,826.
— de 44 à 46 ans, —
de la surface : de moins de 44 ans, —
— de 44 à 16 ans, —
l.es mines métallurgiques comptaient alors 13 filles et 506 garçons de moins de 14 ans; 24 filles et 743 garçons de 14 à 16 ans.
On a pu constater que les enfants sont reçus dans les filatures généralement à 9 ans; dans plusieurs, à 8 et même à 7 ans. Sur H,000 ouvriers appartenant aux principaux établissements de Gand, on en comptait encore 314 âgés de 7 à 12 ans en 1858. Dans l’industrie dentellière, ils sont admis à 6 et même à 5 ans; à l’apprentissage du métier de fileur ou de tisserand, à 7 ou 8 ans; dans les fabriques de tapis, dans les sucreries, dès 9 ans. En 1870, on comptait 4 à 500 enfants de moins de 8 ans dans les fabriques de cigares et diverses autres; un grand nombre* âgés de 8 à 10 ans dans les fabriques d’allumettes chimiques; 300 de moins de 12 ans sont employés dans l’industrie métallurgique.
Le travail des enfants dans les filatures commence, comme pour les adultes, à 5 heures du malin pour se terminer à 8 heures du soir, en été, avec trois suspensions d’une demi-heure à une heure pour les repas. En hiver, l’attelée se fait à 7 72 heures du matin.
Nous n’avons pas besoin de dire ce que pouvait être l’instruction des enfants en présence de pareilles coutumes. Les écoles étaient délaissées par les enfants ouvriers; les écoles d’adultes, les rares écoles professionnelles, peu ou point fréquentées. L’instruction primaire tendait de plus en plus à devenir le partage presque exclusif des enfants des campagnes.
Alors, comme aujourd’hui encore, une notable partie du salaire de l’ouvrier passait au cabaret. Il ne connaît pas la prévoyance et l’épargne lui est étrangère. Pour lui, la mutualité n’a pas de signification. Un certain nombre d’industriels créent des magasins de denrées alimentaires, d’objets de vêlement où il peut se procurer, au prix de revient, ce dont sa famille a besoin; mais il est méfiant et il s’imagine qu’il est trompé. Ne lui parlez pas d’entrer dans la voie de la coopération ; cette même méfiance se portera sur ses propres compagnons.
A peine relevons-nous, pour toute la province de Liège, six sociétés d’économie et d’épargne ; deux sociétés pour l’achat d’obligations à primes; quatre de secours mutuels, et cinq ou six sociétés de consommation.
Il n’appartient pas à l’Etat de se substituer à l’initiative privée en créant lui-
même des caisses d’épargne et de retraite, des sociétés de secours mutuels en
faveur d’une classe de citoyens; il ne peut que favoriser les institutions de ce
genre. C’est ainsi qu’à l'époque dont nous retraçons l’histoire, des arrêtés royaux
avaient approuvé les statuts de caisses de prévoyance en faveur des ouvriers
mineurs, des pêcheurs d'Ostende, d’Adinkerke, de Blankenberghe; une caisse de
retraite pour les ouvriers des chemins de fer de l’Etat. Mais ce que l’Etat ne pouvait faire, certains établissements industriels le réalisèrent, notamment dans le Hainaut et la province de Liège. Ils firent construire des maisons ouvrières, installèrent des magasins d’alimentation, des écoles, des hôpitaux ou infirmeries, organisèrent des services médicaux avec fourniture gratuite de médicaments, établirent des caisses de secours et de pensions.
Cependant, on vil graduellement toutes les exploitations charbonnières, les grands établissements métallurgiques, beaucoup de manufactures organiser des caisses de secours médicaux avec indemnité de chômage pour l’ouvrier blesse
APERÇU HISTORIQUE SUR l’hYGIÈîŒ PUBLIQUE
OU malade; les secours de certaines caisses s’étendent à la famille du travailleur. Quelques établissements avaient aussi institué un service de pensions pour les ouvriers âgés ou devenus invalides.
Ces améliorations n’ont fait que s’accentuer depuis vingt-cinq ans. Disons toutefois que très peu d’établissements industriels sont pourvus d’une infirmerie; qu’il existe des charbonnages où l’ouvrier n’a pas de salle spéciale pour se laver au sortir des travaux; que la mesure sanitaire de l’installation de bains et lavoirs, dont l’initiative a été prise, il y a plus de vingt-cinq ans, dans un des charbonnages de la province de Liège, a trouvé peu d’imitateurs.
