LA BELGIQUE ACTUELLE

I. Position géographique et territoire de la Belgique. — Constitution orograiihique, hydrologique et divisions naturelles. — IL Climatologie en général et spécialement des Ardennes et du littoral maritime,

La Belgique est la partie la plus septentrionale des trois régions naturelles qui constituent la zone esseniiellemenl continentale de l’Europe.

Elle est comprise, au nord, entre le 51® 50' de latitude et le 47® 50' 26", au sud. Sa longitude orientale, comptée du méridien de Greenwich, est de 4® 22' 15".

Elle présente 1,558 kilomètres de développement de frontières, dont, à l’ouest, une côte de la mer du Nord, de 67,000 mètres.

Sa forme est celle d’un triangle rectangle. Son relief s’accuse par deux plans inclinés adossés, très inégaux : l’un regardant vers le nord, Tautre vers le midi, et dont rinterseeiion constitue la crête des Ardennes, Le premier plan embrasse les six septièmes de la surface du territoire. Il descend, en pente généralement régulière, pour se perdre dans la mer du Nord et les polders de la Hollande. Le second plan, d’une inclinaison très prononcée vers la frontière française, va se prolonger dans le bassin de la Meuse, de la Moselle et de l’Oise.

En remontant le plan nord, à partir du bord de la mer, on traverse deux grandes régions présentant des zones à caractères distincts, région des plaines et région accidentée. La première comprend les polders, terrains fertiles, formés d’argile, de détritus végétaux, produits des dernières alluvions. C’était jadis le royaume de la fièvre intermittente, conquis depuis par l’bygiène.

Viennent ensuite des plaines basses, partie de la grande région qui longe le littoral depuis Calais jusqu’en Russie. Au centre du pays, de l’est à l’ouest, des plaines élevées s’étendent surtout sur la crête de partage du bassin de la Meuse et de l’Escaut.

4 APERÇU HISTORIQUE SUR l’hYGIÈNE PUBLIQUE

La région accidentée comprend les parties de la Belgique qui, de Narnur, se iléveloppent enlre la rive droite de la Sambre et de la Meuse, d’une part, et les frontières est et sud, d’autre part.

L’altitude moyenne de la limite nord est de 200 mètres. Mais, par une pente régulière et rapide, elle s’élève vers les plateaux arides de la crête ardennaise, jusqu’à l'altitude de 670 mètres au lieu dit « Baraque Michel », frontière prussienne. De l’autre côté, on descend, par une inclinaison prononcée, vers les frontières de France et du Grand Duché de Luxembourg.

Cette répartition du territoire d’après les seuls reliefs du sol ne fournit que des données générales, insuffisantes au point de vue de l’hygiène et de l’étiologie morbide. C’est pourquoi la Société royale de Médecine publique et de Topographie médicale, s’inspirant des idées de notre savant collègue, M. le professeur G. Dewalque, a divisé le territoire en douze zones naturelles, d’après la nature du sol. On rapporte à chacune de ces zones les phénomènes météoriques qu’elle présente, avec, en regard, les manifestations biologiques, pathologiques concomitantes. Ces zones sont :

î. La lisière maritime, comprenant le lit'oi al et la région poldérienne ; II. Les deux Flandres; III. La Campine , IV. Le Hainaut; V. Le Brabant; VI. La Hesbaye, qui appartiennent à la basse Belgique; V’II. Les bassins hoiiillers, au sud de la basse Belgique, dans les provinces de Hainaut et de Liège, vallée de la Sambre et de la Meuse; VI 11. La vallée d’ Entre-Sambre-et Meuse ; IX. Le Pays de Herve; X. Le Condroz, ressortissant toutes trois à la moyenne Belgique; enfin, XI. Les Ardennes; XII. Le Bas-Luxemboury .

La Belgique est, par la constitution de son sol, forcément tributaire de la France, de l’Allemagne, de l’Autriche pour les eaux alcalines, sulfureuses salines. Mais elle possède des eaux ferrugineuses d’une minéralisation puissante et qui ne le cèdent pas aux plus renommées. Qui ne connaît Spa, la ravissante cité aux sources nombreuses et inépuisables, cette perle des Ardennes, située dans des conditions de climat, d’altitude et de pittoresque des plus heureuses? Il existe eependant en Belgique d’autres sources assez nombreuses d’eaux ferrugineuses froides, acidulées, nées du terrain schisteux de l’Ardenne et du calcaire anlbraxifère. Mais elles ont trop peu de débit pour une exploitation fructueuse.

Tongres, placée entre Liège et Maestriebt, possède une fontaine historique aux eaux de laquelle on attribuait au temps de Pline des propriétés à la fois fébrifuges, toniques, purgatives et litbontriptiques. Ces eaux sont très ferrugineuses et légèrement arsenicales. Mais leur minéralisation a diminué en même temps que sa température depuis le XVIIP siècle. Néanmoins elles peuvent encore être utilisées. Ce phénomène de modifications dans la composition chimique et les qualités physiques des eaux minérales est loin d’étre un fait isolé. Il relève d’altérations subies par les terrains qu’elles traversent ou qui leur donnent naissance.

Sponiin jouit d’une source très pure d’eau ferrugineuse bicarbonatée sodique, d’un débit de 900,000 litres en vingt- quatre heures. Elle est recommandée

contre les affeetions de Testomac, du foie et des reins. Mentionnons les eaux arsenicales de Court-Saint-Étienne, en Brabant. Mais on n’a fait de Court ni de Sponlin des lieux de villégiature. Leurs eaux sont embouteillées et livrées à la consommation.

Dinani, situé dans un site privilégié par la nature, à une altitude de 98 mètres, sur les rives de la Meuse, possède des installations très confortables et attire iin grand nombre d’étrangers. On y rencontre des sources calcaro-ferrugineuses d’une riebe minéralisation. Aux portes de Liège, dans une vallée ravissante que traverse la grande ligne de Paris-Ostende vers l’Allemagne, la Russie et l’Orient, s’étale le village de Cbaudfontaine; c’est la seule station d’eaux thermales qui existe en Belgique. Comme à Neubaus en Allemagne, à Néris, à Compiègne en France, la minéralisation de ces eaux est faible; température, 35®, 5. Elles conviennent dans certaines affections nerveuses, herpétiques, rhumatismales, abdominales chroniques.

Voici la désignation de quelques autres sources (i) :

Pouhon; entre Francorehanips et Stavelot.

Uccle; eaux calcaro-ferrugineuses iodurées, analysées par M. Courtoy en i 881 -1882.

Dickelvenne (Haut-Escaut); ferrugineuses-acidulées, décrites, en 1866, par le professeur Burggraeve, de Gand.

Tongres; source à Saint-Gilles ou Schraiffborn; analysée par J. -F. Bresmal, en 1701.

Mariemont; source ferrugineuse, qui a été l’objet d’un examen très complet de H.- Joseph Rega, en 1740, au point de vue thérapeutique, et, en 1741, d’une analyse faite par Devillers, sur l’ordre de la princesse Élisabeth; enfin d’une description, due à M. V^an den Corput, en 1847.

Saulchoir, près de Tournai; eaux analysées par Planchon, en 1740.

Huy; source Sainte-Catherine, décrite en Î740 par M. Delloye; en 1720, par G. de Paire.

Niverset ou Nivesée, dans le ban de Sart (ancien marquisat de Franchimont); eau carbonatée ferrugineuse, étudiée en 1720.

Brée (Limbourg) compte deux sources ferrugineuses.

(Luxembourg), Bra et Harzé (Liège) possèdent également des sources ferrugineuses acidulées.

Ostende. Le creusement d’un puits artésien y a fait découvrir une eau minérale dont l’analyse a été faite par M. L. De Roninck père.

Dans un pays comme le nôtre, où la température est si variable, l’hygroméiricité de l’atmosphère très marquée, où les tempéraments lymphatico-nerveux sont prédominants, il faut reconnaitre que nos eaux minérales naturelles, plus largement et intelligemment distribuées, fourniraient à la thérapeutique de précieuses ressources.

(i) Communication relative à l'exploitation des eaux minérales. (Extrait du Bull, de l’Acad, roy. DE MÉDECI.NE DE BELGIQUE, 3® sér., l. XIX, D» 3.)

il APERÇU HISTORIQUE SUR l/nYGIÈNE PUBLIQUE

C'est à bon droit que l’on considère les éiablissemenls thermaux comme étant d'utilité publique.

Les sources minérales doivent être, comme des gisements de houille, réglées dans leur concession, leur exploitation, par la puissance publique.

D'autre part, les eaux minérales, tant naturelles qu’artificielles, possèdent des propriétés qui les rendent en général peu propres à l’alimentation, mais firesque exclusivement au traitement des maladies, en raison de leur température, du degré et de la nature de leur minéralisation. Ce sont, ainsi que l’ont déclaré les cours de cassation, de véritable médicaments.

Ces considérations impliquent le réglement de formalités à observer avant l’ouverture de tout établissement thermal; une surveillance officielle; des conditions à poser pour l’administration des sources, leur caption, l’expédition des eaux, la garantie de leurs qualités, etc. Il en résulte en outre que, dans l’intérét général, qu’il s’agisse d’eau minérales naturelles ou artificielles, les pouvoirs publics doivent intervenir pour protéger la santé des citoyens contre la fraude, l’ignorance, la cupidité et le charlatanisme (i).

Un arrêté du 3 vendémiaire an VI, un autre du 27 floréal an Vil, la loi du 21 germinal an XI règlent les dispositions sur la matière.

Le Gouvernement est armé, car la loi irtscrit l’inspection médicale officielle des établissements thermaux en vue de la santé publique, de la conservation des sources, etc.; elle en soumet l’exploitation à de certaines conditions, et la subordonne à une autorisation préalable de l’Etat. De leur côté les communes ont le pouvoir de réglementer les exploitations, après qu’elles ont été autorisées par le Gouvernement.

Les cours d’eau de la Belgique relèvent surtout du versant de la mer du Nord. Ils sont compris dans trois bassins hydrographiques : l’Escaut, la Meuse, l’Yser. La Meuse fait en Belgique un parcours de 185 kilomètres. De Namur à Liège, sa largeur varie de 120 à 160 mètres. Elle est de 200 mètres à Visé. Elle a un, maximum de profondeur de 6“,80 à Huy. Le parcours de l’Escaut est de 207 kilomètres, avec une largeur moyenne de 320 mètres (Téte-de- Flandre), une profondeur de 4“,50 à 8“,40. Cette largeur, de 20 mètres seulement à Tournai, atteint 550 mètres à Doel, à marée basse, et 1,440 mètres à marée haute. A partir de ce point, l’Escaut présente l’aspect d’un bras de mer. La propagation de la marée dans l’Escaut est surtout influencée par l’onde venant de la Manche. La marée se fait sentir deux fois par jour sur nos côtes, a douze heures d’intervalle.

Outre de nombreuses rivières navigables, le pays est sillonné de canaux munis de barrages, d’une longueur totale de 1,020 kilomètres, reliant les bassins de la Meuse, de l’Escaut, de l’Yser à la mer du Nord. On rencontre encore un certain nombre d’étangs dont les principaux ont une superficie de 25 à 113 hectares. Trois régions seulement comptent des marais, relativement considérables : celles des Polders, de la Campine, des Ardennes.

(i) V. JoussELiN, Servitudes d'utilité publique.

Le climat de la Belgique est variable, avec une tendance vers les climats excessifs. Les saisons n’y évoluent pas selon les lois du calendrier. I.eurs mutations inconstantes font, en général, les étés chauds et trop courts, les hivers longs et souvent rigoureux. Les saisons intermédiaires sont ainsi mal caractérisées; l hiver empiète communément sur le printemps. Par ailleurs, dans sa situation au SO. de la plaine baltique, elle participe de la douceur des contrées plus méridionales, de la Picardie, de la Loire.

11 y a lieu de remarquer que des hivers rigoureux succédant à des étés très chauds — lorsque la transition automnale n’a pas été bien graduée, ce qui est le cas le plus fréquent — sont ceux qui apportent ici le plus grand nombre de maladies avec le plus de décès; qu’inversement, des hivers d’humidité moyenne, entrecoupés de gelées courtes, y sont éminemment favorables à la santé publique.

La température moyenne du pays est de i0®,5; celle des hivers, de S®,! ; des étés, de 17®,8. Entre ces deux saisons se placent, avec une différence peu marquée entre elles, le printemps, 9®,5, et l’automne, 10'*, 7. Les extrêmes mensuels sont donnés par juillet, mois le plus chaud, avec 18®, 4, et Janvier, mois le plus froid, avec 2®,8. Malgré la grande variabilité du climat, le froid dépasse rarement — lO® à —12® et la chaleur extrême -f-oO®.

Tableau des températures moyennes (U.

Janvier.

Février.

Mars.

Avril.

Juillet.

Août.

Septembre

Octobre.

Novembre.

Décembre.

Température moyenne nor-

mate

Moyenne la plus élevée con-

statée

Moyenne la plus basse con-

statée

Écarts entre les maxima et

les minima diurnes moyens.

tel hiver fournir cinquante à soixante jours consécutifs de gelée (minimum de température sous 0) et le suivant une vingtaine au plus.

(i) Extrait t’es données de l’Observaloire royal de Bruxelles, calculées de 1833 à 1882.

APERÇU HISTORIQUE SUR l’hYGIÈNE PUBLIQUE

L’humidité du climat, en dehors de celle qu'occasionnent dans les Ardennes les vastes forêts, relève en grande partie de la prédominance des vents qui nous arrivent chargés des vapeurs océaniques. Les vents purs nous amènent, du nord, la froidure; de l’ouest, l’humidité. Les vents composés participent des qualités types : ceux de sud-ouest sont chauds et humides; ils nous apportent le climat de l’Europe moyenne. La ride montagneuse de l’Ardenne protège, comme un écran, la zone du Bas-Luxembourg contre le courant polaire qui refroidit la plaine ballique, vents de nord-est.

Voici la fréquence des vents en 1,000.

oso

sso

ENE