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APERÇU HISTORIQUE SUR l’hYGIÈNE PURLIQUE
gieuse, etc. Partout nous voyons dominer des sentiments, des penchants, des passions, mais non les lumières de l’intelligence. Loin donc de contribuer au développement de l’aliénation mentale, l’instruction bien dirigée, jointe à une saine éducation, devient, par le raffermissement du sens moral, le seul frein à opposer à ces tendances, à ces passions.
VI. — Principales affections observées dans les écoles; exténuation
dite surmenage.
Les conditions faites aux enfants des écoles par l’habitat et les programmes étant connues, voyons l’état des écoliers au point de vue des affections qui les atteignent le plus communément. Quelles qu’elles soient, elles ne peuvent être considérées comme absolument professionnelles. Elles relèvent non moins de l’âge que de l’encombrement des milieux ou des habitudes que crée la vie d’école.
Nous pouvons ranger ces affections sous les rubriques suivantes :
Maladies infecto-contagieuses : variole et varioloïde, rougeole, scarlatine, croup et angine couenneuse, coqueluche, varicelle, oreillons, conjonctivites. Maladies contagieuses parasitaires : les teignes, la gale.
Maladie par altération du sang : chloro-anémie.
Déformation du système osseux : la scoliose.
Vice de réfraction de l’œil : la myopie.
Affections spasmodiques : la chorée et l’épilepsie.
Perturbations intellectuelles : surmenage et exténuation cérébrale.
A défaut d’une statistique précise, concernant le Royaume, des affections dont ont été communément atteints les écoliers de six à treize ans, nous reproduirons d’abord un extrait du tableau de mortalité générale relatif aux enfants en âge d’école, tableau que nous avons dressé pour la période de 1870 à 1881.
Nos calculs ont porté sur 1,200,000 décès généraux.
Variole, de 7 à 15 ans . . , Rougeole, — — . . .
Scarlatine, — — . . .
Croup et angine couenneuse . .
Coqueluche
Fièvre typhoïde ou muqueuse . .
Maladies chroniques des voies respiratoires et du cœur . .
Maladies aiguës non spécifiques des voies respiratoires . . .
Diarrhée et entérite
sur 1,000 décès spécifiques de tout âge.
94 décès
iST
Le Bureau d’hygiène de Bruxelles nous renseigne, avec une précision que nous regrettons de ne pas trouver ailleurs, les causes de décès des écoliers de la capitale, calculés sur une moyenne de 10,500 sur 12,000 inscrits.
Proport'oii . ProportioA
pour looo. pour looo.
Variole Osur » décès de celte cause;
0 sur
î décès de cette cause;
Rougeole i — 8l) —
Scarlatine i — 5 —
Croup el angine couenneuse . ^ 4 — o6 —
Coqueluche 1—81 —
Fièvre typhoïde ou muqueuse 9 — oO —
Phthisie pulmonaire . . . iO — 649 —
Méningite tuberculeuse . .21 — 153 —
Encéphalite et méningite . . 3 — 26 —
Diarrhée, entérite —
Nombre d'écoliers malades de 1892 à ï89J.
Ecoles primaires.
École
s gardiennes.
Variole
Rougeole ........
Scarlatine
Croup et angine couenneuse . .
Coqueluche
Fièvre typhoïde ou muqueuse .
Varicelle
Affections des yeux. ....
Affections du cuir chevelu . .
Gale
Ort'illons
Au point de vue de la morbidité, il serait très intéressant de connaître le chiffre des absences occasionnées par la maladie. Les éléments de cette constatation, qui seraient cependant si faciles à réunir, nous font généralement défaut.
Étant donné qu’en Belgique plus de 85 ®/o des enfants fréquentent les écoles, si nous comparons la mortalité générale par âges à celle des écoliers de Bruxelles, on constate que, dans la capitale, grâce à un service admirablement organisé de vaccination et de revaceination, la variole et la varioloïde sont inconnues;
Que la proportion des décès dus à la rougeole y est moindre que dans le Royaume; il en est de même de la scarlatine;
Que celle des décès par diphtérie y est de beaucoup inférieure : de 86 à 131 .
La coqueluche donne une relation de 18 ; 25 et l’entérite de 4.2 : 15.
Quels résultats vaut une inspection médicale scolaire sérieuse?
APERÇU HISTORIQUE SUR l’hYGIÈNE PUBLIQUE
Les rapports des Commissions médicales provinciales et ceux de la Sociéié royale de Médecine publique sont pleins de faits qui démontrent la propagation dans et par les écoles de la scarlatine, de la rougeole, de la coqueluche, de la diphtérie, etc. Le Gouvernement, à la suite des conclusions d’un rapport fait sur cet objet à l’Académie de Médecine, par MM. Janssens et Kuborn, a adressé au personnel enseignant des instructions très précises, contenant des indications sommaires propres à donner Téveil sur l’incubation de certaines maladies. Ce nonobstant, les mesures de prophylaxie sont le plus souvent prises lorsque le mal s’est développé et que le germe s’est propagé. Ce n’est que trop fréquemment que l’on doit se résigner à la ressource de fermer l’école, mesure extrême à laquelle résistent le plus longtemps possible quantité d’administrations communales.
Le Gouvernement s’est reposé sur celles-ci du soin de protéger la santé des écoliers. L’expérience a démontré qu’il plaçait mal sa confiance. La plupart sont restées indifférentes; d’autres n’ont rien trouvé de mieux que d’en abandonner la charge aux médecins des pauvres. On comprend malaisément qu’il n’existe pas d’inspection médicale scolaire à côté de l’inspection pédagogique.
INous ne nous arrêterons pas sur quelques affections, peu graves, qui éclosent très fréquemment dans les écoles, telles que la varicelle, les oreillons ; sur d’autres, plus rares, comme les ophtalmies contagieuses; les teignes y sont tout à fait exceptionnelles, ainsi que la gale.
Depuis l’introduction de la gymnastique obligatoire et la réduction des devoirs à domicile, la cA/oro-a/iéwïfe s’est notablement atténuée.
Pendant une période de cinq années, 1867 à 1872, nous avons tenu note exacte des maladies et de la constitution des écoliers de 6 à 14 ans.
Sur 371 jeunes patients, nous relevâmes 3 cas de chorée parmi les garçons et 15 parmi les filles.
A dater de l’installation dans les écoles moyennes et primaires des exercices de gymnastique, c'est-à-dire pour un laps de temps de quinze années, sur un chiffre d’écoliers beaucoup plus considérable et un nombre triple d’enfants visités par nous, nous n’avons pas constaté plus de choréiques que pendant la courte période précitée.
Nous ne retiendrons des affections dites scolaires que les trois suivantes : la scoliose^ la myopie et le surmenage.
A Anvers, la scoliose est très rare; on n’en rencontre qu’exceplionnellement un cas isolé tenant à d’autres causes qu’à la position que les élèves prennent en classe; même situation à Bruxelles et à Liège. Dans celte dernière ville, sur 413 enfants de l’école professionnelle de filles, on ne relève plus même d’inégalités des hauteurs des épaules. Pour notre part, sur un chiffre de 168 écoliers de 6 à 12 ans, examinés par nous en 1877, 1878, 1879 (garçons, 101 ; filles, 67), nous avons découverts cas de scoliose seulement, dont deux à un faible degré; des trois autres, un seul pouvait être attribué au poids du corps sur la colonne dans l’attitude unilatérale gauche.
Le genre d’écriture joue un rôle important dans ces variations. En 1878,
M. Sluys, directeur de l’École modèle de Bruxelles, voulut comparer, au point de vue du maintien, deux classes parallèles composées d’enfants ayant le même âge moyen, le même nombre d’années d’école, tous assis sur des bancs-pupitres exactement proportionnés à la taille de chacun. « Dans l’une de ces classes, rapporte M. Sluys, l’instituteur avait, pendant deux ans, enseigné l’écriture dite belge, à caractères presque droits, méthode de M. Dierckx ; dans l’autre, le maître avait fait écrire Vanglaise; eh bien, dans la première, je ne trouvai aucun cas de déviation sensible, et, dans la seconde, la moitié des élèves avaient le corps dévié dans le sens de la position qu’il faut tenir pour écrire Vanglaise. »
Ce mode d’écriture amène une déviation du rachis à convexité latérale gauche.
Les enquêtes relatives à la myopie nom ont conduit à des résultats non moins satisfaisants.
A Anvers, dans une école gratuite de filles, contenant 880 élèves de 6 à 14 ans, on n’en a trouvé que 17 dont la faiblesse de vue atteignait plus d’une dioptrie; 6 dans une école gratuite de garçons pour 693 élèves; enfin, sur 306 d’une école payante, 24. En tout 47 élèves sur 1,969, soit 1.3 à 1.4 7o de véritables myopes.
A Liège, sur plus de 5,000 enfants, 0.07 "/o de garçons et 1.64 7o de filles.
A Seraing, sur 250 garçons, 2 myopies marquées, soit 0.8 7o.
En Belgique, dans les communes rurales, la myopie est inconnue; ce n’est que plus tard, dans l’enseignement des collèges, de l’université que l’on en rencontre quelques cas.
Cette absence de myopie lient à la qualité de l’éclairage, aux bonnes conditions des tables et des bancs, à la surveillance continue des attitudes scolaires, à la bonne impression des livres de classe, à la diminution des devoirs à domicile, aux récréations qui coupent les cours.
Je reviens un instant sur la discussion relative à l’accès uni- ou bilatéral de la lumière dans les classes.
En principe général, il est indéniable que l’organisme, surtout à l’âge de croissance, a besoin de la plus grande somme de lumière possible. D’autre part, l’ouverture de baies des deux côtés est propre à fournir la meilleure ventilation. Nous avons rencontré moins de myopes dans les écoles éclairées bilatéralement que dans celles qui le sont du seul côté gauche.
On dit bien que le conflit des deux lumières est nuisible; mais ce conflit est réduit par la disposition des fenêtres à l’est et à l’ouest et peut Tètre davantage encore par des stores se déployant de bas en haut d’un des deux côtés. J’ajouterai que, dans l’éclairage unilatéral, l’enfant est porté à pencher la tête du côté gauche pour suivre la marche de la plume dans l’écriture, et que cet éclairage con' vient mal à l’enseignement du dessin.
On allègue bien ici que l’éclairage unilatéral serait nécessaire à l’appropriation de la forme et au développement du sens plastique, vu que dans l’éclairage bilatéral, les rayons et les ombres confondent leurs tonalités. Soit; mais la vue d’un seul aspect ne donne pas tous les éléments nécessaires à l’analyse de la percep-
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lion, et les reliefs nous paraissent toujours suffisamment accusés par le conflit des deux lumières. La forme n’est pas un phénomène relevant uniquement de la vue. Qu’il s’agisse de plans ou de reliefs, comme l’image se peint sur la rétine avec des ombres et des rayons, nous ne pouvons conclure de l’image plane au relief que par le jugement. L’impression transmise au cerveau y a dû être élaborée et transformée; et le toucher, comme le démontre le fait des aveugles-nés qui ont recouvré la vue, joue un rôle capital dans l’éducation de l’œil.
C’est donc sans fondement, à notre avis, qu’on prétend donner la supériorité à l’éclairage unilatéral.
Les troubles de l’ouïe méritent d’attirer spécialement l’attention des maîtres. On les rencontre fréquemment chez ces enfants qualifiés d’arriérés intellectuels. Ils résultent souvent de la malpropreté, d’accumulation de cérumen, de grattages, du lymphatisme. Toute hypoacousie amène chez l’écolier l’ennui, la distraction, le dégoût, conséquences d’un défaut de sensation nette. Mais voici une affection que, à ce propos, il est opportun de signaler. Bien qu’elle soit organiquement grave, elle est plus fréquente qu’on ne pense, et elle a une haute importance au point de vue des facultés intellectuelles des écoliers. Nous voulons parler de Vadénoïde pharyngien. Cette altération a été signalée et étudiée depuis longtemps déjà en France, en Danemark, en Allemagne, en Italie; elle a été récemment l’objet d’une étude attentive de la part de deux praticiens distingués de Liège, MM. Beco et Schiffers. Nous n’avons pas vu qu’elle ait attiré l’attention spéciale des bureaux d’hygiène scolaire, pas plus que la nôtre avant les travaux de nos confrères liégeois. Depuis lors, nous avons eu occasion de la constater un grand nombre de fois.
L’hypertrophie glanduleuse pharyngienne tire son importance physiologique de son siège au confluent des voies respiratoires et de la trompe d’Euslache. Ce n’est pas directement que ces petites hypertrophies agissent sur l’audition. Ce fait se produit lorsqu’il y a irritation inflammatoire ou bien engorgement lymphatique, rétention exsudatoire, car, dès lors, la trompe d’Eustache devient peu franchissable. Indépendamment de l’audition, la phonation est altérée et peutêtre même, tôt ou tard, dans quelque mesure, la respiration gênée.
La méconnaissance de cette affection peut avoir dans l’avenir d’autres conséquenees sérieuses; les enfants porteurs de cette lésion ne tardent pas à être atteints de paresse intellectuelle, d’absence d’attention soutenue, d’aprosexie^ comme on dit, alors même qu’ils peuvent entendre clairement. L’instituteur qui voit un élève, les yeux restant bien ouverts, la figure un peu ahurie, la bouche mi-ouverte, la lèvre supérieure relevée, devenir facilement inattentif et porteur de quelque trouble dans la phonation, doit soupçonner l’adénoïde pharyngien. Un simple toucher pratiqué par le médecin, au moyen de l’index, décèlera l’altération, très curable à l’âge d’écolier par une légère opération peu douloureuse. Celle-ci accomplie, l’enfant reconquiert immédiatement la puissance d’attention soutenue.
Arrivons au surmenage. On a assigné ce terme, fort peu correct, à une excita-
lion soutenue de Texercice exagéré d’un organe ou d’un appareil et qui le conduit à la fatigue, puis à l’exténuation à laquelle succède la déchéance fonctionnelle.
La cellule nerveuse est soumise aux mêmes lois de physiologie générale que la fihre musculaire. Mais dans l’exercice du cerveau intervient, en sus de l’action organique, un processus psychique, l’attention. Par l’attention, il y a effort, et cet effort congestionne le cerveau dont le degré de résistance est en rapport avec l’âge et la constitution de l’individu. Celte résistance atteint son maximum vers 18 ans. Dans le jeune âge, ces congestions, ces hyperémies prolongées que décèlent parfois des saignements de nez, ces troubles dans l’innervation vasculaire aboutissent à la langueur circulatoire ayant pour conséquence finale l’embarras du cerveau, un arrêt de développement des cellules de l’écorce avec inertie et étiolement des facultés.
Ces études précoces, ces surcharges des travaux de l’intelligence sont, pour l’organisme de l’écolier, ee qu’est pour le nouveau-né une nourriture mal appropriée.
La marche de l’exténuation cérébrale est lente et ce n’est, bien souvent, qu’à une période avancée du mal qu’on s’en aperçoit. Il est important d’en discerner les premières manifestations. Ce sont ordinairement des douleurs de tête apparaissant lorsque l’attention veut se fixer, qui marquent le premier jalon de la série des troubles organiques. Elles ont été précédées d'une prompte lassitude de l’attention et sont bientôt suivies de l’affaiblissement de la perception. C’est dans les signes qui caractérisent les troubles de l'attention, de la pereeption et de la mémoire, que se rencontrent les premiers symptômes de l’exténuation cérébrale.
La révélation de cet état sérieux réclame impérieusement, sans retard, la diète absolue de tout travail intellectuel et le séjour à la campagne. Les études précoces et la culture intensive du cerveau portent, à côté de ces retentissements psychiques, leurs effets sur les organes de la nutrition. Chez quelques sujets, s’ils sont à l’âge qui prédispose aux maladies du cerveau, on a vu éclater la méningite, et s’ils se trouvaient en puissance de certaines tares héréditaires, la méningite tuberculeuse. Chez les fillettes, la puberté s’établit avec difficultés et au milieu d’orages suscités par la susceptibilité de leur système nerveux : migraine, chorée, névropathies de toutes espèces, ou encore appauvrissement du sang, chloro-anémie. Enfin, les perturbations circulatoires, l’alanguissement nutritif favorisent le développement de la phthisie pulmonaire. On conçoit que les effets du surmenage se marquent d’autant plus facilement et plus profondément que les enfants sont mal nourris, qu’ils se trouvent dans des conditions de milieu et de régime défectueuses. Imposer la fatigue intellectuelle à de jeunes cerveaux en voie de développement, à des organismes qui peuvent à peine suffire à leurs propres dépens, n’est- ce pas comme prétendre obtenir d’un foyer un haut degré de chaleur, avec un tirage réduit, un combustible insuffisant?
11 ne faut pas perdre de vue deux causes prédisposantes fréquentes dans la vie scolaire: ce sont la sédentarité et parfois l’encombrement; sédentarité à l’âge où
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le mouvement est la première condition du développement organique; encombrement qui signifie air appauvri d’oxygène, air vicié des classes et des chambres d’études. ;
Une cause importante de surmenage réside dans les méthodes d’enseignement, dans des programmes mal conçus ou mal interprétés, mal exécutés. Il en est ainsi dans la méthode catéchétique, dans laquelle on surcharge la mémoire des enfants, au détriment d’un développement calme et méthodique de l’intelligence, en les accablant de lâches à domicile.
Sans doute, le travail personnel réclame des éludes à domicile qui mettent en jeu la réflexion et la spontanéité des élèves. Mais la mesure doit en être restreinte et proportionnée à l’àge des enfants ; et c’est un singulier mode d’éducation de la spontanéité et de la réflexion, que celui qui opère sur des cellules nerveuses fatiguées par une attention soutenue pendant plusieurs heures de classe; qui refuse, en même temps que le repos au cerveau, l’exercice aux muscles pour rétablir l’équilibre et l’harmonie fonctionnelle. Les devoirs doivent être assez courts pour permettre à l’enfant l’exercice et la promenade, pour ne pas l’obliger à se maintenir dans les altitudes forcées dans un milieu vicié, mal éclairé. Il faut enfin qu’en additionnant la somme de travail à domicile et celui de la classe, le total ne dépasse jamais la limite d’efforts imposée au cerveau par l’âge. De 4 à 7 ans, il y a un ralentissement dans la croissance du cerveau; ce dernier semble se reposer pour permettre aux organes de nutrition de se développer à leur tour et préparer une dernière poussée de 7 à 14 ans. 11 importe de ne pas troubler la nature ni de la forcer avant la puberté.
C’est grâce à l’observation de ces principes, qui ont déterminé le Gouvernement à adopter la méthode intuitive, que nous pouvons constater aujourd’hui que le surmenage n’existe plus dans nos écoles officielles. Puis, les conditions des milieux scolaires ne sont plus en rien comparables à ce qui existait il y a une vingtaine d’années. Les causes qui déterminaient les altitudes vicieuses, les déviations de la colonne et du bassin, les troubles cardiaques et pulmonaires, les vices d’accommodation de Pœil ont insensiblement disparu; la gymnastique à l’école, la diminution des tâches à domicile, la suspension des attelées ont fait le reste.
Il est un surmenage qui n’a pas disparu. On le rencontre encore dans les classes supérieures des athénées et dans les universités. Il fait surtout des victimes parmi ceux qui ont abordé les hautes études sans préparation suffisante ou qui prétendent accomplir en quelques semaines l’œuvre de toute une année. Aux époques des examens, on* voit ces jeunes gens enfiévrés, sans repos ni sommeil, digérant mal, en proie à des maux de tète, à des palpitations, fatigués jusqu’à la courbature, s’exténuer physiquement et intellectuellement. La chance, une mémoire heureuse, farcie de formules, peuvent bien les sauver parfois d’un échec, mais plus lard, ils s’aperçoivent que « le temps ne mûrit pas ce que l’on fait sans lui ».
Ici, les désordres sont moins grands que chez les enfants des écoles, le cerveau ayant aequis son développement, le tissu étant devenu plus résistant.
