IX. — Fièvre puerpérale. Mesures spéciales

Jusqu’en ces dernières années, on voyait fréquemment des épidémies de fièvre puerpérale éclater dans les maternités. Tous les moyens hygiéniques employés pour combattre le mal ou en empêcher le retour étaient insuffisants. Ni les fumigaiions, les blanchiments des salles à la chaux, les grands lavages savonneux des parquets et du mobilier, l’ébullition pour les linges et couvertures, ni la fermeture de l’établissement n’étaient couronnés d’un succès définitif. Le mal renaissait un, deux ans après. Autant d’accouchées, autant de malades; et presque fatalement, autant de malades, autant de mortes, car la thérapeutique était impuissante.

Périodes décennales.

APERÇU HISTORIQUE SUR l’hYGIÈNE PUBLIQUE

En 1862, on mctlaii encore en doute à l'Académie de Médecine Texistence de la contagion de la lièvre puerpérale par l'intermédiaire de l'accoucheur ou d'une tierce personne.

Les chiffres ci-dessous nous donnent une idée des ravages causés par cette terrible affection :

Moyenne annuelle des décès de 1851 à 1860 726

— — de 1861 à 1870 1,160

— - de 1871 à 1880 1,313

— — de 1881 à 1890 1,281

Celte lélhaliié dépassait encore un peu 1,200 en 1895 et oscillait aux environs de 1,000 en 1894. Depuis elle a encore été réduite de moitié. Elle est devenue nulle dans plusieurs arrondissements.

Ce bienfait est dû à une connaissance plus approfondie de la désinfection, à la praiiquede l’antisepsie. L'arrélé royal qui modifie le programme des études dans les écoles de sages-femmes, ne parle pas de désinfection et d’antisepsie. C’est une lacune que les professeurs d’accouchements cherchent à combler dans leurs leçons. Mais celles-ci ne s’adressent qu’aux futures sages-femmes. Il importait d’initier les anciennes. En 1885, de nombreux cas de fièvre puerpérale se manifestèrent dans plusieurs arrondissements. La Commission médicale de la Flandre occidentale qui, dès 1877, avait déjà institué des conférences pour les sagesfemmes, rédigea des instructions spéciales pour recommander à celles-ci l’emploi régulier des antiseptiques. Elle fit porter ses conférences sur la nature et les caractères de la fièvre puerpérale, son mode de propagation cT sur les principes de l’antisepsie, bases de toute prophylaxie obstétricale. L’exemple donné par la Commission médicale de la Flandre occidentale fut suivi en 1877 par celle de Liège, puis de la Flandre orientale, du Limbourg, du Luxembourg et de Namur.

C’est grâce à l’antisepsie qu'ont disparu tout à fait de nos maternités les épidémies de fièvre puerpérale et que la mortalité y a été réduite à néant. Cependant elle figure encore sur notre cadre nosologique. Beaucoup de sages-femmes, sorties de l’école avant ces sept ou huit dernières années, ne se sont pas déplacées pour assister aux conférences et ont trouvé bon de continuer leurs pratiques routinières. Dans une inconscience coupable, elles sont des agents propagateurs du mal. D’un autre côté, l’insuffisance ou l’absence de service obstétrical des indigents à la campagne laisse le champ libre aux matrones. Les Commissions médicales ont beau signaler aux parquets les agissements de ces femmes, elles sont l’objet d’ordonnances de non-lieu ou d’un acquittement. C’est à la négligence des préeaulions antiseptiques que l’on doit de voir les Commissions médicales enregistrer encore des cas de fièvre puerpérale dans leurs rapports annuels : 48 décès par celle d’Anvers, 106 par celle de Bruxelles en 1895, etc. Peul- on rendre obligatoire l’emploi de l’antisepsie ? 11 ne saurait y avoir de doute à ce sujet. Car, ouire l’action en dommage ouverte aux intéressés par les articles 1582 et

1383 du Code civil, l’article 418 du Code pénal déclare « coupable d’bomicide ou de lésions involontaires celui qui a causé le mal par défaut de prévoyance et de précaution, mais sans intention d’attenter à la personne d’autrui ». L'article 419 stipule un emprisonnement de trois mois à deux ans et une amende de cinquante à mille francs contre quiconque aura involontairement causé la mort d’une personne.

C’est aux bourgmestres, en vertu des pouvoirs qu’ils tiennent de la loi de 1789-1790, de poursuivre les conséquences funestes des infractions commises contre les règles de la prophylaxie puerpérale.