XIV. — Syphilis et prostitution

La question de la prostitution, source principale de la syphilis, constitue l’un des problèmes les plus délicats de Tordre physiologique et de Thygiène publique.

Il n’est point chimérique de chercher, sinon à supprimer, du moins à refréner Talcoolisme, parce que Tahus de Talcool n’est que la conséquence d’habitudes que nous ont créé un état de nature artificiel, une sorte de nature seconde, et que n'est pas l’effet de Taccomplissement d’une fonction physiologique. Peut-on songer à supprimer la passion à laquelle celle-ci donne naissance sans une transformation organique des êtres?

Des esprits généreux, tant en Belgique que dans d’autres pays, sont cependant agités par ce rêve. Ils invoquent la morale, la liberté et la dignité de la femme. La dignité d'une femme qui Ta volontairement foulée aux pieds n'a rien à voir ici. La liberté? On applaudit cependant aux mesures préventives prises contre le choléra, la variole, la peste, etc., qui la restreignent! Mais elle est celle de quiconque fait un commerce et à qui la loi ne permet pas de livrer au client une marchandise avariée. L’atteinte à la morale serait un argument d’une autre valeur, si elle ne devait être mille fois plus grave par la liberté absolue laissée à la débauche. Quoi qu’on ait fait, prêché, prescrit, la débauche a toujours été, est et restera de tous les temps, de tous les pays. La conduite à tenir est bien tracée : dans la famille, tremper le caractère de Tenfant pour l’armer contre le danger; dans TÉlat, faire la part du feu.

Partout où l’autorité est restée indilïérente, on a vu la syphilis exercer ses ravages. C’est alors que Ton voit se dresser cette grande question d'hygiène publique et sociale : la grave atteinte portée à la santé d’êtres absolument étrangers à la prostitution et aux maux qu’elle engendre; d’êtres qui constituent la famille et seront la génération de demain.

C’est là ce qui nous touche, nous médecins. Ce que nous craignons, ce sont les provocations de la rue, les gourgandines qui se réfugient dans les cafés, les cabarets, les brasseries, les garnis d’apparence parfois honnête; c’est la débauche qui

APERÇr HISTORIQUE SUR l’hYGIÈNE PUBLIQUE

s’éparpille et prend tous les travestissements pour se rendre insaisissable. Au contraire, réglementer la prostitution comme on réglemente un établissement insalubre soumis à la surveillance de la police, c’est la réduire à son minimum de nuisance.

Ce sont ces considérations qui ont guidé les membres des sociétés savantes dans les délibérations qu’ils ont eu à prendre au sujet de la grave question de la prostitution : en 1856, au Congrès organisé par la Société des Sciences naturelles et médicales de Bruxelles; en i845, et récemment encore, l’Académie royale de Médecine; en 1856, le Conseil supérieur d’hygiène; en 1880 et 1881, la Société royale de Médecine publique.

Toutes ces assemblées ent conclu à une réglementation sévère et minutieuse de la prostitution.

L’excellent règlement adopté par la ville de Bruxelles a eu pour résultat de diminuer considérablement la syphilis dans la capitale. La grande majorité des cas qui se présentent à la clinique des hôpitaux ou dans la pratique civile sont le fait d’étrangers ou de femmes du métier qui ont échappé à la surveillance de la police.

A quelle autorité est conféré le droit de réglementer la police des mœurs?

Les lois du 14 décembre 1789, des 16/24 août 1790, des 12/27 juillet 1791, du 50 mai 1856, constituent toute notre législation sur la matière. Elles s’accordent à abandonner à l’autorité communale « le soin de réglementer et de surveiller les personnes et les lieux notoires livrés à la débauche et de prendre toutes les mesures propres à garantir la sûreté, la moralité et la tranquillité publiques ».

Un arrêt de la Cour de cassation, du 21 février 1848, vient encore alfirmer le droit qu’ont les autorités locales de prendre toutes les mesures nécessaires pour sauvegarder la santé publique eu matière de prostitution.

Il est regrettable que la débauche ne soit pas réglementée par une loi générale applicable à tout le Royaume, permettant de réprimer dans une mesure proportionnée à l’infraction les atteintes portées à la moralité et à la santé publiques. Les corps municipaux ne sont pas suffisamment armés à cet égard.

C’est dans celte vue que fut pris un arrêté royal, le 20 août 1858, pour réglementer les maisons de débauche. Mais un arrêt de la Cour de cassation, du 16 juin 1 841 , vint déclarer le réglement illégal en présence des articles de la Constitution et de celui de la loi communale qui confie la police des maisons à l’autorité locale.

Ces dernières années, le Gouvernement a institué une commission très nombreuse, composée de membres de l’Académie de Médecine, du Conseil supérieur d'hjgiène, d’administrateurs et de jurisconsultes pour examiner de nouveau la question sous toutes ses faces.

Wous ne connaissons pas encore les résultats de ses délibérations.