Pline, Hist. nat. III, ix, $ 5, p. 163; éd. Littré

Ainsi le Petit Rhône formait, dans les anciens temps, deux bras : Tun qui devait se trouver où est présentement la branche unique, se jetant dans la mer par le Grau d'Orgon, un peu à r ouest du bourg des Saintes-Mariés; l'autre, coulant au sud de Saint-Gilles, à travers les marais de la Souteyrane, de Larmitane, de Scamandre et gagnant l'étang du Repausset au-dessous d'Aiguesmortes , étendant ses eaux sur les côtes du Lemguedoc jusqu'au delà de Cette, à travers tous les étangs déjà mentionnés. Cet écart occidental du Petit Rhône a cessé d'exister depuis longtemps; mais on peut en reconnaître encore les traces sur la grande carte de Cassini. On y voit comment cet ancien bras s'est converti en canaux, le lit naturel étant comblé par les allùvions, à cause du défaut de pente et de la petite quantité des eaux. {f^oy. aussi/?/. IX et XXL)

Sous François I", le Petit Rhône fut détourné du Port d'Aiguesmortes qu'il achevait de combler* et on lui ouvrit un passage vers 1552, entre le bras actuel et l'ancien. La branche la plus occidentale, dont la direction est accusée par les étangs et les marais qui séparent la commune de Saint-Gilles de celle d'Aiguesmortes, a été la première comblée par les atterrissements, vers la fin du seizième siècle ; celle qui passe au pied du fort Peccais l'a été ensuite* et aujourd'hui il ne reste plus d'autre esluaire au Petit Rhône que celui d'Orgon, vers les Saintes-Mariés.

1. Voyez la requête tirée des archives d'Aigaesmortes, datée de 1531, et demandant le détournement de ce bras du fleuve.

De Vavenir commercial du Port éPArlts^ par Alph. Peyret Lallier, Arles, in-S», 1845, p. 8.

2. Lorsque la navigation est devenue impraticable sur ces branches du Petit Rhône, on y a creusé des canaux. Celui de la Radelle, qui remonte à une époque plus

ancienne que le canal du Languedoc, fut réparé en 1801, lors de la concession du canal de Beaucaire à Aiguesmortes , dont il devint le prolongement. Le canal du Bourgidou fut, au contraire, complètement négligé à partir de la même époque, et par suite de la navigation établie sur celui de Beaucaire. Il en fut de même de celui de Silvéréal, qui parait remonter jusqu'au temps de saint Louis.

§ II. Grand Rhône : 1* Bouche orientale. — Quelle était, au moyen âge, la bouche la plus orientale du Grand Rhône?

Était-ce l'ancien Grau des Marseillais, situé, dans le quatrième siècle, à 16 milles à Touest de Fos? Ce grau pouvait encore être le principal; mais, plus à Test, existaient les Fosses Marienrhesj devenues un véritable bras du fleuve.

Il est certain que la partie du canal de Marins qui était entre l'étang de Galégeon et Fos a dû être mise à l'abri des alluvions, attendu que le point d'arrivée dans la mer, au lieu d'être signalé par des apports limoneux, est en retraite aujourd'hui, la mer ayant même recouvert, comme nous l'avons expliqué plus haut, les ruines romaines du Port des Fosses. Il est certain, en outre, que cette portion du parcours a été la première abandonnée après la chute de l'empire romain d'occident et la décadence d'Arles ; autrement nous aurions des apports du côté de Fos. La portion rectiligne du canal de Marins, au contraire, se rendant du mas Thibert à l'entrée du Galégeon, avec une dérivation vers le sud-ouest, au moulin de la Roque ou Roque de Dour, a dû former, pendant tout le moyen âge, le bras le plus oriental du fleuve. {yoy. pi. XXL) Nous savons même que ce bras, — dont les marais de Capeau, d'Icard, des Trincaniers, du Trinitaire, de Rondoux et les étangs de Ligagneau, du Landre et de Galégeon marquent distinctement la direction, — sans être complètement abandonné au commencement des temps modernes, fut sensiblement modifié par la formation d'un nouvel estuaire du bras principal qui, prenant le Rhône beaucoup plus bas, au mas du Grand Passon, gagnait le Galégeon par deux embouchures que séparait Tile de Lansac. Ce lit, aujourd'hui Rras-Mort, passant vers la Porcelette, au nord du Petit Passon, le Pas de Bouchet, et le mas de Radeau, fut substitué à la partie septentrionale du canal de Marins, sans doute vers la fin du moyen

âge et subsista jusqu'à l'année 1587, comme nous le verrons bientôt, ayant son estuaire principal entre le moulin de la Roque (Roque de Dour), à l'est, et le Castellaz, à Touest. Nous reconnaissons, en effet, dans le Castellaz (ruines d'un édifice carré de construction assez semblable à celle du château de Tarascon), la tour que le roi René permit à la ville d'Arles de faire élever à l'embouchure du fleuve, par lettres patentes en date du 16 juin 1470, et qui est désignée sous le nom de Tour de Balouard *. Cette tour subsistait encore en 1S43, comme cela résulte d'une pièce authentique du temps' .

Nous avons dit qu'elle fiit abandonnée en 1587. En effet, un grand débordement du Rhône ayant eu lieu le 24 août 1 583, dans la direction de la Camargues, le fleuve ayant alors

1. « Le 16 juin 1470 , le roi René donna la permission à la communauté (commune ) d'Arles de faire construire une tour à l'extrémité du Rhône pour arrêter Pincursion des pirates qui infestaient les plages et partie de la Camargues, avec pouvoir d'élire un capitaine pour la garder, qui se nommerait capitaine de la tour du Tampan. > Abrégé chronologique de V Histoire d'Arles par M. de Noble Lalauzière , in-^». Arles 1808 , p. 296. 11 est vrai que le CasteUaz actuel se serait appelé Balouard on Belvar; que la tour de Belixtr figure encore sur la carte de Sanson (1667) ; qu'elle est placée, sur celle de Gantelli di Vignola (1690), au sud de la tour de Parade, et que le mas de Parade (au nord du Grand Passon) doit rappeler l'emplacement de la tour du même nom ; mais nous ferons remarquer que l'inexactitude de ces anciennes cartes est évidente sur presque tous les points et que cette tour, étant toujours figurée à la gauche du bras le plus oriental, peut s*accorder par conséquent avec la position approximative de Castellaz relativement au fleuve. D'ailleurs, le nom de Balouard ne signifiant pas autre chose que towr du boulevard et

étant même pris en ce sens par l'historien d'Arles ( p. 372 de l'ouvrage déjà cité ), ce nom a pu être donné successivement à plusieurs édifices remplissant le même but.

Quant au nom de Tampan , il n'en est pas de même, car, dans la carte manuscrite accompagnant le rapport inédit de M. Roy à Golbert en 1665 ( Dépôt des cartes de la marine ) , la tour de Tampan est beaucoup plus à Touest (pi XIII, fig. 4), et cette position est justifiée suffisamment par l'appellation actuelle d'étang de Tampan, situé au sud de Yalcarès, au couchant du vieux Rhône. Mais il est possible de supposer que le capitaine désigné dans le passage susmentionné était détaché de la tour proprement appelée du Tampan, vers la forteresse construite au temps du roi René ; autrement, on eût dit que la tour nouvelle portait elle-même le nom de Tampan et non que l'offîcier chargé de la défendre « se nommait Capitaine de la Tour de Tampan. i 2. Cahier des trois transactions des corporations d'Arles, passées en 1542 et 1543 , homologuées le 2 mars 1543 par le Parlement de Provence, déposé chez maître Yvaren, notaire k Arles.

changé complètement son cours*, la Tour de Balouard tomba en ruine*

Il est donc bien établi : 1® que le bras le plus oriental du Rhône, depuis Tan 103 av. J. C. jusqu'àla fin du sixième siècle de J, C, n'a été autre chose que le canal de Marins : 2® que, dans le moyen âge, l'estuaire de ce bras a été l'entrée du Galégeon substitué au Port des Fosses Mariennes (au sud de Fos)^; 3® que, plus tard, l'origine du canal de Marins fut abandonnée à son tour, le fleuve s'étant frayé un passage beaucoup plus bas et que ce nouveau bras, ayant son embouchure vers le moulin de la Roque et Gastellaz, subsista jusqu'en 1587.

§ III. Grand Rhône : 2® Branche du milieu. — Le bras qui se terminait par le Grau des Marseillais, au temps de Pline comme à l'époque de l'itinéraire d'Antonin, c'est-à-dire pendant toute la durée de l'empire romain, devait suivre le lit actuel depuis Arles jusqu'au mas de Beaujeu (rive droite), vis-à-vis de Chiamptercier, où était la prise d'eau de la Fosse-Marienne (rive gauche). A partir du mas de Beaujeu, le fleuve descendait en ligne droite à la Tour de Vazel en passant par les mas de Chassagnette, de Guinot et de Paulon {pLXXI)\ il fléchissait çnsuite vers l'Éta n g de Valcarès^ puis gagnait, par un nouveau coude, la Tour de Valat et avait son embouchure, au quatrième siècle de J. C.,

1. cLe 24 août (1583), il y eut un grand débordement du Rhône. Les eaux passèrent sur la chaussée de la Camargues. Les personnes qui étaient montées sur des cabanes se noyèrent I ainsi que beaucoup de bétes à laine. Les eaux furent si rapides qu'elles firent écrouler une partie des rempartsr de la Tille. » Abrégé chronologique de Vhistoire d^ Arles par M. de Noble Lalauzière, page 369; et, plus bas, année 1587 :

«la tour du hoidevard fut abandonnée,

parce que le Rhône changea son cours du côté du couchant, oix il forma un nouveau lit appelé le Bra» de Fer. > Page 372.

2. Dans plusieurs cartes anciennes, notamment dans une carte manuscrite de la fin du dix-septième siècle (dépôt des cartes de la marine), on lit, à l'entrée de l'étang : P<yri du Galajon (pi XV, fig. 2).

Voyez aussi la carte de Chiquet, 1719, qui inscrit le Port du Bcdajon^ pour Galégeon.

vers le mas des Marquises, où nous avons porté, d'après les mesures anciennes, le Grau des Marseillais. {Voy. pi. IX et X.) Partout le lit ancien de ce bras, — qui était « le principal, » d'après Pline, et qui demeura tel pendant tout le moyen âge, comme le prouve l'immense saillie formée par les apports du fleuve, depuis le quatrième siècle jusqu'aux temps modernes, — ^ est facile à reconnaître encore aujourd'hui, car il est marqué par la Roubine de Bouic, ou Bouis, les marais de Grenouillet et de la Tour de Valat, le fossé marécageux qui passe entre le mas des Garcines à l'est et Tancienne saline de la Tour de Valat, enfin par la Baisse de Redonne [pL XXI).

Depuis le quatrième siècle jusqu'à la fin du moyen âge, ce bras ne cessa de s'allonger, la côte s'avançant toujours vers la mer par suite des apports. On peut conjecturer que l'embouchure était, à cette époque, vers Tétang de Fangassier, ou bien vers la ruine qui porte le nom significatif de Tourvielle ou Tour de Tampan, laquelle est marquée sur la carte manuscrite de 1665 {pi. XlII^Jîg. 4).

D'après cela, on doit supposer que les deux îles, aujourd'hui rattachées au continent, mais qui existaient au temps de Pline et se retrouvent encore dans les portulans espagnols du seizième siècle, étaient : l'une, entre Chartrouse-Baronie et Paulet, vers l'étang de Giraud; et l'autre, entre Saint-Bertrand et l'étang de Beauduc; de plus, que le grau qui les séparait peut être tracé entre le mas des Marquises et l'étang de Faraman.

Depuis la fin du moyen âge, sans qu'il soit possible d'assigner une époque exacte à ce changement, le lit du bras principal que nous venons d'indiquer dut être abandonné, et le fleuve, depuis Champtercjer, à gauche, et le mas de Beaujeu, à droite, dut suivre le lit actuel jusqu'au Grand Passon. L'article 139 des statuts de la république d'Arles prouve qu'au treizième siècle la branche principale du fleuve, se jetait dans la mer vers les

dépendances des mas du Grand et du Petit Passon, près de la Tour de Parade. Ces domaines sont aujourd'hui à plus de deux lieues de l'embouchure. En 1583; ce bras suivait encore, à partir de ce point, le lit décrit plus haut, dans le système modifié du bras oriental; mais, au lieu de continuer vers Test jusqu'au Galégeon, il s'en séparait au pas de Bouchet, près du mas de Favouillane, et, décrivant une courbe sensible vers le sud-ouest, 1 se jetait dans la mer près du domaine de rEyselle, par une embouchure appelée le Gras de Passon. Près de là, était la Tour de Passon, vers le mas des Pilotes, tous noms qui rappellent une ancienne bouche. {Voy. la pi. XXI.)

Ainsi, en 1583, le bras principal était le lîiême qu'aujourd'hui jusqu'au grand Passon. Il se dirigeait, de là, vers Test, jusqu'au pas de Bouchet, où se détachait le bras oriental vers le Galégeon ; puis il s'ouvrait, vers le sud-ouest, sur la mer, par le Gras de Passon, direction indiquée à la fois par la saillie de la côte et par le lit dit Rhône morty nettement accusé encore aujourd'hui par le long marais de l'Escale, depuis Favouillane au nord, et l'Eysselle au sud, entre le mas Mandrin à droite, et le mas du Laget à gauche, {f^oy. la pi. XXI.)

Cette date de 1583 est mémorable, car elle amena une perturbation complète dans les embouchures du bras principal. Un débordement imprévu et formidable eut lieu le 24 août de cette année, jour de la Saint-Barthélémy, et le cours inférieur de ce bras, — engendrant jusqu'à cette époque : 1® le Gras de Passon, et, 2® le lit du Galégeon (bras oriental), — fut subitement abandonné* ; le fleuve se précipita dans la direction opposée, marchant vers l'ouest, coulant même sensiblement vers le nord-ouest, faisant ensuite une courbe vers le sud-est, puis, se repliant enfin vers le

1. Voy. la note 1 de la p. 59, où les textes historiques à l'appui sont reproduits in extenso.

sud-ouest, où il se jeta dans la mer par deux ou trois graus, vers les étangs modernes de Rascaillan et de Tabrac. Ce changement s'accomplit totalement entre les années 1783 et 1787.

Cette embouchure, dite du Bras de Fer ou du Japon^ devint donc non-seulement la principale, mais la seule de ce côté, car les deux graus du Passon et du Galégeon furent abandonnés, comme on le voit parla carte de Bompar, gravée en 1591, c'est-à-dire quatre ans seulement après la perturbation dont il s'agit {pi. XIII, Fig. 3).

Ce nouvel et unique émissaire du bras principal est parfaitement reconnaissable aujourd'hui ; il est indiqué par un lit trèsvisible que suivent le canal du Japon ou du Bras de Fer et la Roubine du Roi ou de la Quarantaine. Le nom de Rhône-mort désigne aujourd'hui ce lit, et sa partie inférieure, appelée vieux Rhône, a encore de Feau et presque sa largeur première. Il se perd dans les étangs du Vaisseau, du Grand et du Petit Rascaillan, de Beauduc, de Sainte-Anne, et a deux ouvertures étroites dans la mer : le gras de Beauduc et le gras de la Dent. La saillie des apports sur cette partie de la côte justifie l'importance du débit d'eau de ce bras qui réunissait les deux branches anciennes : Rhône oriental et Grand Rhône proprement dit.

La carte manuscrite de 1665* (pi. XIII, fig. 4) nous montre le bras oriental abandonné et le gras de Passon se perdant dans les étangs de l'est (de Malebarge' et de la Roque). Une petite branche avait été formée à l'est de l'étang de Giraud et avait pour entrée dans la mer le grand Gras, qui cependant était bien moins important que le Gras du Midi, alors estuaire principal.

1. Cette carte accompagne un rapport inédit adressé à Colbert par le sieur Roy, lieutenant général de marine et amirauté du Levant, relativement aux embouchures

du Rhône. Ce rapport est conservé en original au dépôt des cartes de la marine.

Nous en parlerons plus bas.