CHAPITRE III

HISTORIQUE DES TRAVAUX ENTREPRIS PENDANT LES TEMPS MODERNES AUX EMBOUCHURES DU RHONE. (ENDIGUEMENTS ET PREMIERS ESSAIS DE CANALISATION MODERNE.)

La barbarie et l'ignorance du moyen âge laissèrent dépérir tout ce que la civilisation romaine avait légué d'œuvres utiles aux générations modernes. C'est au dix-septième siècle seulement que commencèrent, avec Vauban et Riquet, les grands travaux qui inaugurent la renaissance économique de la France. L'état des embouchures du Rhône et les obstacles qu'elles apportaient à la navigation, paraissent avoir éveillé, pour la première fois, la sollicitude du roi, en 1665. Il en fut parlé dans le conseil, vers le mois de janvier, et Golbert donna commission au lieutenant général civil et criminel en la marine et amirauté du levant, au siège d'Arles, d'examiner, les conditions de ces embouchures et de lui adresser un rapport à ce sujet.

Ce lieutenant général, nommé Louis Roy, s'adjoignit trois personnes, Langeviet, procureur du roi, Jacques Breton, greffier, et Antoine Lager, judicateur; puis il visita, en leur compagnie, les embouchures du fleuve et consigna les résultats de son enquête en un rapport inédit dont nous avons le manuscrit original sous les yeux et qui est conservé au dépôt des cartes de la marine.

Ce rapport, accompagné d'une carte manuscrite dont nous avons parlé plus haut et que nous publions réduite {pL XIll,

fig. ^)y est adires^sé à Colbert et porte la date du 16 avril 1665. Nous extrayons de cette pièce le passage suivant, qui lui sert de conclusion :

« Pour rendre Tembouchure profonde et commode à y faire entrer et sortir les grands bâtiments de mer, ils (ceux qui composent la mission) estiment que sy toutes les branches et eaux de ladite rivière estoient réduites et contenues en un seul canal, Teau y couleroit avec plus de rapidité et, par mesme moyen, emporteroit dans la mer le sable ou nitte de la rivière et faudroit que ce fust par des digues faictes avec pierres et pilotis, ce qui seroit d'une dépense considérable mais fort avantageuse pour le service de Sa Majesté et de son Estât. »

C'est la première apparition du système des endiguements, et il est certain que ce projet reçut un commencement d'exéution, car, en 1691, Vauban parle des dépenses inutiles que les digues avaient entraînées, {f^oy. plus bas.)

En 1 682, Barras de Lapenne, capitaine des galères du roi, fut envoyé sur les lieux par Seignelay, ministre de la marine, et il conclut dans le même sens que le fit Vauban quatre ans plus tard : c< Les embouchures, dit-il, sont aujourd'hui dans le même état qu'elles étaient lorsque Marins entreprit de faire la Fosse de son nom qu'on a laissé combler ; ce qui fait que le commerce d'Arles a beaucoup dimmué par le danger et la difficulté qu'il y a de passer à l'embouchure du Rhône, où les petits bâtiments sont souvent retardés de deux ou trois mois et où les vaisseaux de charge les plus petits ne peuvent plus passer.

a Ces inconvénients ont donné lieu à différents projets pour rendre le passage des bâtiments plus sûr et plus facile. Feu M. le marquis de Seignelay, ministre d'État, m'ordonna, en 1682, d'aller sur les lieux pour les examiner. Il me parut que les embouchures étaient et seraient toujours impraticables et que toutes les

dépenses qu^on y pourrait faire n'aboutiraient à rien bu deviendraient en peu de temps inutiles, et que, puisque les Romains, qui étaient les maîtres des arts et des sciences, n'avaient pu surmonter les dangers de ces embouchures et que, pour faciliter la navigation du Rhône, ils avaient été contraints de les abandonner et de faire ce fossé si célèbre et si renommé, il fallait les imiter et ouvrir de nouveau ce canal, ou eu faire un autre pour conduire les bâtiments à Fos ou dans le port de Roue même, ce qui serait encore meilleur,

(c MM. les intendants de la marine savent combien il en a coûté au roi dans les dernières gueiTes pour faire porter dans les arsenaux tout ce qui était nécessaire à l'armement des vaisseaux, qu'on a été contraint de faire porter par terre d'Arles à Roue*. »

Vauban, qui fit dififérents voyages dans le Midi à partir de 1679, et qui fut chargé de visiter le canal du Midi en 1686, rédigea, en 1691, le résultat de ces observations dans un travail qui porte ce titre : Mémoire sur le Canal du Languedoc^.

Dans cette remarquableé tude économique, Vauban propose de prolonger le canal du Midi jusqu'à Arles, puis d'Arles à Roue et il s'exprime en ces termes : a II faudrait, sans s'amuser davantage à lutter contre la iiature, laisser ce port (Cette) comme il est, ou du moins n'y faire que de médiocres dépenses, et prolonger le canal depuis l'étang de Thau, qui a bonne profondeur, tout le long de ceux de Frontignan, Maguelone et Mauguio, jusqu'à la radelle d'Aigues-Mortes; et, de là, ou de tel endroit qui serait jugé le plus propre, conduire le canal jusqu'à l'entrée du Rourgidou, remarquant qu'il faudrait détourner les embouchures du Vistre et du Vidourle, et les éloigner de la sortie du canal le plus

1. Pùrtulan de la mer Méditerranéey par Barras de Laponne, cap. des galères du roy. — 1704.