SIÈGE D’EL-ARYCH PAR LES TURCS

Le fort d’El-Arych est situé sur la berge gauche d’un vallon au fond duquel coule, du sud au nord, un torrent; cette position est telle, qu’une armée qui doit passer de Syrie en Egypte doit nécessairement s’y arrêter pour réunir les moyens dont elle a besoin pour

ET LES OmCIERS DU lif.NIE, 1799. /j5o traverser le désert. En passant à El-Aryeh, après avoir levé le siège d’Acre, Bonaparte y laissa une garnison, qui, en octobre, était commandée par le chef de bataillon du génie Gazais, et se composait d'un bataillon d’infanterie, d’une compagnie d’artillerie, de quatre petites compagnies de sapeurs, d’un détachement de vingtcinq dromadaires, de deux officiers du génie, Piquel et Bouchard, de deux officiers de santé, et de deux employés ; au total 500 hommes. Le fort étant encore rempli de décombres, la troupe était baraquée en dehors. Avec une cavalerie aussi agile que les dromadaires, Gazais lit plusieurs reconnaissances intéressantes dans le désert; il continua les travaux d’amélioration du fort, commencés après le premier siège qu’il avait soutenu. On couvrit la porte, qui est ouverte sur le côté nord, par une lunette avec double caponnière crénelée; on enveloppa d’un bastion, qui ne put être terminé, la tour sud-est à laquelle nous avions fait brèche; on creusa un fossé autour des trois côtés du fort, est, nord, ouest, enfin on y fil des blindages.

Le 9 décembre, un parlementaire, envoyé par le grand-vizir qui commandait l’armée turque arrivée à Gaza, remit au chef de bataillon Gazais des sommations de rendre le fort d’El-Arych, sommations qu’il repoussa. De ce moment, il fit lever le camp baraqué et renvoya les dromadaires à Qatyeh. La garnison était réduite à Z|50 hommes; il forma une compagnie d’éclaireurs, qui furent répandus dans les ruines des maisons démolies en avant du côté nord du fort; il fit élever un retranchement autour d'un puits situé à peu

de distance de la tour nord-est, et dont la conservation importait à la garnison.

La nuit du 22 au 23 décembre, les Turcs ouvrirent la tranchée devant le côté nord du fort, sous la direction du colonel John Douglas chargé en chef des travaux d’attaque ; ils mirent en batterie trois mortiers, et firent une première parallèle tracée à 500 mètres du fort, et comprenant une batterie pour trois pièces de 8. Les deux nuits du 23 au 25, ils firent la seconde parallèle, sa communication avec la première, etdeux batteries, l’une pour trois pièces de 8 et l’autre pour trois pièces de 6. La batterie de mortiers n’avait pas cessé de tirer. Le 25, les batteries de canons ouvrirent leur feu et ruinèrent les minces parapets en maçonnerie du fort, sans néanmoins éteindre le feu du nombre inférieur de ses canons placés sur les tours. Les éclaireurs, chassés de leurs positions, s'étaient repliés dans le fossé.

Quatrième nuit, du 25 au 26. Le commandant Cazals fut averti qu’il y avait du mouvement dans la garnison, et reçut une lettre à son adresse, revêtue de quatre vingts signatures, et commençant par ces mots : « Vous voudrez bien, citoyen commandant, remettre à l’ennemi le fort que vous commandez dans le délai de douze heures, etc. » Tous les officiers témoignèrent leur indignation de cette honteuse proposition. Le lendemain, Cazals réunit dans le fort toutes les troupes, à l’exception d’un petit nombre nécessaire au dehors. Il les harangua avec Fermeté pour les ramener à leurs devoirs; interrompu plusieurs fois, il finit en leur

disant : « Je vais faire ouvrir les portes, que les lâches se retirent et aillent trouver l’ennemi. Quant à moi, je me défendrai jusqu'à la dernière extrémité avec les officiers et les braves qui ont encore des sentiments français. » Ces paroles furent décisives, et la sédition parut apaisée.

Cinquième, sixième et septième nuits, du 26 au 29. L’ennemi chemina devant le côté nord du fort jusqu’aux ruines des maisons ; il se logea dans des trous faits dans le sable, à proximité du retranchement du puits et du bastion commencé; enfin il s’approcha très près du côté du sud en cheminant dans un vallon qui n’était pas vu du fort. Informé par la désertion de deux canonniers des mauvaises dispositions de la garnison, le grand-vizir fit tenter, le 29 décembre, une attaque1 générale du fort: à un signal convenu, les Turcs sortirent de toutes parts de leurs tranchées et se précipitèrent à découvert sur les glacis. Si nos postes du puits et du bastion n’eussent pas honteusement lâché pied, l’ennemi aurait pu se repentir de sa témérité ; mais ils rentrèrent dans le fort où la confusion fut au comble. Le commandant Cazals ordonna au ca* pitainede grenadiers de faire une sortie avecsa compagnie. Non-seulement les grenadiers refusèrent de marcher à l’ennemi, mais ils eurent l’indignité de monter sur le parapet de la lunette et d’agiter en l’air la crosse de leurs fusils pour indiquer aux Turcs qu’ils voulaient se rendre. Sur les parapets du fort, les soldats criaient : Ne tirez pas. Encouragés par ces démonstrations, les Turcs envahirent les dehors du fort, et quelques-uns,

aidés par les défenseurs, pénétrèrent par escalade dans l’intérieur. Le commandant Gazais avait fait sortir le lieutenant Bouchard pour demander une suspension d’armes; mais la présence de l’ennemi introduit dans le fort, le détermina à demander à capituler. Iaî séraskier de l’armée ottomane qui était alors à la porte du fort y consentit, et une capitulation fut signée. L’explosion accidentelle du magasin à poudre du fort amena des cruautés que commirent les Turcs, et que nous ne rappellerons pas. (Voyez le Spectateur militaire, 1" série, t. X, 1881.)

Le 19 mars 1800, le conseil de guerre, convoqué au Caire pour juger la conduite du chef de bataillon Cazals, déclara que, loin qu’il fût la cause de la reddition précipitée du fort d’El-Arych, il avait fait sou possible pour la retarder et qu’il méritait l’estime de l’armée. En 1811 , Gazais, neveu du général Dejean, était baron et général de brigade. Bouchard a attaché son nom à la démolition par la poudre, des barricades du pont d'Amaraute sur la Taméga, en Portugal, en 1809.