LEVÉE DU SIÈGE DE DUNKERQUE

On avait continué en 1792 et 1793 les travaux commencés en 1791 (page 109) pour mettre Dunkerque à l’abri d’un coup de main. Dans l’été, on établit à Ghyvelde, entre le canal de Fûmes et la grande Moere, un petit camp, avec quelques ouvrages, pour

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faciliter la retraite des troupes qui l’occupaient par le Rosendaele, long faubourg de Dunkerque, entre l’estran et le canal de Fûmes. Le ‘20 août, l’armée anglaise, forte d'environ 30 000 hommes, s’empara de llondschoote , et cerna eu partie Beignes et Dnn- . kerque. Sa ligne de contrevallation commençait dans les dunes, coupait le canal de Fûmes, et se terminait au canal des Moercs, près du pont deSteendam. Au premier avis de son approche, on avait fait abattre dans le Rosendaele les arbres et les haies qui pouvaient offrir des couverts à ses travaux d'attaque. Le camp de (ihyvelde se replia sur la place, et y rentra le ‘21 au soir. La garde nationale qui y faisait le service était de ‘2000 hommes, dont 300 avaient été exercés à la manœuvre du canon. Le vieux général O’Mornn, qui commandait Dunkerque, créa tout de suite un conseil de guerre permanent. Le ‘23 août, le conseil décida que l’on introduirait les eaux de la mer dans le pays. Le jour même à minuit, on ouvrit l’écluse du canal de Bergues, et la marée étant haute, en moins de deux heures toutes les terres comprises entre le canal de Fûmes et le canal de Bergues furent inondées. On essaya aussi de noyer, au moyen du canal de Fûmes, le Rosendaele, mais le sol élevé de ce faubourg le ga- < rantit des eaux.

Le 24, l'ennemi attaqua le Rosendaele; il lui fut disputé opiniàtrément par la garnison, en sorte qu’il ne s’empara que d une partie; le 26, il y construisit une parallèle, trois batteries dans les dunes et une quatrième sur un plateau en arrière.

\l\ 8 APERÇU SUR LES FORTIFICATIONS

Le comité de salut public sentait trop l’importance de la place de Dunkerque pour ne pas faire tous ses efforts, afin de la secourir. Cette opération est un des faits militaires sur lesquels Gay-Vernon a donné le plus de détails dans son Traité élémentaire d'art militaire et de fortification (I). Dans sa marche sur Dunkerque, l’armée ennemie avait été côtoyée par une division de l’armée du Nord qui occupa la position de Cassel. A la fin d’août, il fut décidé qu’on ne laisserait aux environs d’Arleux qu’une division, et que le reste de l’armée se rendrait au camp de Cassel; ce mouvement s’exécuta du 2 au 4 septembre. Une division, tirée de l’armée de la Moselle, étant annoncée pour le 5 au soir, l’attaque générale fut résolue pour le G. Houchard, qui commandait en chef l’armée du Nord, avait sous ses ordres environ 42 000 hommes partagés en cinq corps d’attaque qui devaient agir sur divers points. Le 6, toutes les colonnes s’ébranlèrent et entrè-

(1) In-in, t. I", p. 175 à 182. 1,’auletir, né en I7fi0, était alors chef de brigade adjudant général à l’armée du Nord, commandée par Houchard. Il eut une grande part aux opérations de ce général, partagea sa disgrâce et fut emprisonné. Mais plus heureux que lui, il ne fut pas mis en jugement. Rendu à la liberté après le 9 thermidor, il accepta en 1798 la place d'instituteur de géométrie descriptive (fortification) à l'École polytechnique , fut nommé en 1805 commandant en second, directeur des éludes de l’école, et cessa les fonctions d'instituteur. I.a même année, l'lùupcrcur lui rendit son grade de colonel, et en 1811 le nomma baron de l'empire. En 1812, il fut admis à la retraite sur sa demande, et en 1813 nommé souschef detat-major au 5e corps, puis commandant de place à Torgan où il se rendit. Il était maréchal de camp honoraire depuis 1817, lorsqu'il mourut en 1822 dans sa propriété de Vernon (Haute-Vienne).

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rent sur le pays occupé par l’ennemi ; il y eut plusieurs combats particuliers. Le 7 fut employé à se pourvoir de subsistances, et à attendre des nouvelles de la droite et de la gauche. Le 8 fut l’attaque décisive ; le général Jourdan qui commandait un corps de 18 000 hommes força la position A'Hondschoole, qui a donné le nom à la bataille.

L’ennemi fit le même jour des démonstrations d’attaque contre la place ; il la canonna jusqu’à six heures et demie du soir des trois batteries qu’il avait construites. En même temps, divers corps de son infanterie bordant la crête des dunes faisaient un feu de mousqueterie contre les chemins couverts. Un gros corps de sa cavalerie cherchant à longer' les dunes s’approcha même de la place pour y pénétrer par l’estran ; mais les batteries flottantes, en station dans la rade pour défendre l’approche de cette partie faible de la place, s'étant rapprochées de terre vers les gorges des dunes, obligèrent cette cavalerie à renoncer à son dessein. Le soir, on s’aperçut de la grande tour que l’ennemi faisait des dispositions pour se retirer. Dans la nuit du 8 au 9, il disparut, abandonnant son artillerie et ses munitions : /il pièces de canon de fer du calibre de 27 anglais, 2 à 3 mortiers. Il 000 boulets, 52 000 sacs à terre, 85000 livres de poudre, etc. (Extrait d’un mémoire du capitaine Delile.)

DÊBLOOJS DE MALBEEGE.

Le camp retranché de Maubeuge, situé sur la rive

droite do la Sambre, donnait à cette place une importance qui détermina le commandant de l’armée du Nord à y laisser une garnison de 12000 hommes, lorsqu’il repassa la frontière après la bataille de Neerwinde. Il laissa en même temps une faible division, sous le commandement du général Ihler, dans la forêt dcMormal. Tout ce qui n’était pas nécessaire pour le service journalier de la place et du camp retranché bordait la rive droite de la Sambre jusqu’à Jeumont et au delà, et en empêchait le passage aux Autrichiens. Us n’essayaieut pas de la passer au-dessus de Maubeuge, parce qu’ils se seraient exposés à être coupés par le général Ihler. Tant que dura le siège de Valenciennes, ils se bornèrent à bloquer la place sur la rive gauche de la Sambre. .Mais après la prise de Valenciennes et du Qucsnoy, le général Ihler s'étant retiré sous le canon de Landrecies, les partis ennemis passèrent la Sambre et établirent un pont vis-à-vis de Saint-Rémy-Mal-Bàli. On crut qu’en augmentant la foi ce de la garnison de Maubeuge, on pourrait se soutenir par la liaison de son camp retranché avec Avesues, et l’on y lit entrer 600Q hommes, dont 2001) de la le véc eu masse, qni n'étaient même pas armés et ne pouvaient être employés que comme travailleurs. Le 20 septembre, attaquées sur tous les points, nos troupes rentrèrent en désordre dans le camp retranché. La communication avec Avesnes fut coupée, et l’ennemi fit sur la crête des hauteurs de la rive droite de la Sambre une ligne de contrevallation semblable à celle qu’il avait faite sur la rive gauche. En même temps, il

établit une armée d’observation sur les roules de Landrecies et d’Avesnes pour s’opposer à toute armée de secours.

Dans le mois d’octobre, le camp retranché était environné de cinq rangs de puits armés de pieux, et en outre d’abatis dans les parties faibles. Sur le côté de la place tourné vers le nord, l’ennemi avait établi trois parallèles, dont la plus rapprochée des fortifications en était encore éloignée de 5G0 mètres. Dans celle-ci il avait fait trois batteries de mortiers qui étaient prêtes à tirer, lorsque, le 1 5 octobre, le canon de l'armée de secours se fit entendre du côté d’Avesnes. Comme on ne s’attendait pas à cet événement, ou n'avait fait aucune disposition dans la place pour une sortie. Cependant le général Ferrand, qui commandait l’armée des Ardennes et qui était dans Maubeuge, fit déboucher un corps de troupes par l’intervalle entre le camp et la redoute du Loup; mais, arrivé à portée des redoutes de la contrevallation de l’ennemi, ce corps fut accueilli par un feu d’artillerie qui l’obligea à rentrer précipitamment dans le camp.

Le lendemain, à la pointe du jour, le canon recommença à tirer comme la veille. On n’eut plus de doute qu’en ce moment l’armée de secours ne fût aux prises avec l’ennemi, et que le sort de la place ne dépendît de l’issue du combat. C’était le moment de faire une sortie vigoureuse; l’armée ennemie, attaquée en même temps de front et par derrière, eût été infailliblement percée et toute son artillerie serait restée en notre pouvoir. Tel était l’avis de tous les généraux, au nom-

bre de huit, excepté le général de division Chancel, qui ouvrit un avis timide, craignant que ce feu si vif qu’on entendait ne filt une ruse de l'ennemi pour nous attirer. Son avis prévalut. Les troupes, qui étaient sous les armes depuis le matin, passèrent à regret la journée dans l’inaction, tandis que se livrait entre Maubeuge et Avesnes la bataille de Wattignies. Le 17, il fit un brouillard épais qui dura fort avant dans la matinée. L’armée victorieuse et les troupes du camp ne fraternisèrent que dans l’après-midi. A deux heures, Jourdan, nommé depuis peu de jours général en chef de l’armée du Nord, accompagné des deux représentants du peuple Carnot et Duquesnoy, entra dans Maubcuge avec son état-major. Son armée campa sur le champ de bataille. Carnot eut une égale part avec Jourdan au gain de la bataille. L’armée ennemie reprit et conserva encore longtemps sa position sur la rive gauche de la Sambre.

Le 22 octobre, le général Chancel fut suspendu de ses fonctions, et le 15 février 1794 guillotiné.

L’événement de Maubeuge a donné lieu au général d’ Arçon de faire les observations suivantes sur les camps retranchés sous les places :

« Il faut soigneusement distinguer les dispositions et propriétés des camps retranchés sous les places, qui sont relatives aux mouvements extérieurs des armées, d’avec celles qui tiennent ,’i la défense propre de la place. En confondant ces objets, on risquerait d’exposer peut-être l’un et l’autre.

» Il faut observer qu’un corps d’armée occupant un camp retranché h l’appui d’une place, a pour objet ordinairement de faciliter les combinaisons des mouvements des armées à l’extérieur et d'y

concourir avec elles. Mais si l'on venait à ne considérer un -camp retranché que comme protecteur d'une place forte (c’est le but dans lequel Vauban les a proposés), il s'ensuivrait ou pourrait s’ensuivre des inconvénients majeurs. Le corps d’armée qui s’y laisserait enfermer appauvrirait la place de ses vivres; ne pouvant plusconcourir avec la grande armée, celle-ci en serait affaiblie d'autant, et l'ennemi, prolitanl de cet étal de choses, prenant position contre l’armée de secours affaiblie, séparerait le corps qui occuperait le camp retranché de toute relation extérieure, le forcerait de dévorer promptement les restes de l’approvisionnement de la place, en sorte que les protecteurs et les protégés, réduits aux extrémités de la faim, seraient forcés de céder sans coup férir. Il suit de là que, lorsqu’un corps d’armée occupant un camp retranché peut craindre une pareille séparation, il doit se presser de la prévenir en abandonnant la place à ses propres forces. Elle suffit dans ce cas pour tenir position et pour obliger l'ennemi à déployer l'appareil de siège. Pendant ce lemps-là, l’armée principale, reuforcée de toutes ses réserves réunies et de tous les autres secours qui peuvent accourir de l’intérieur, se met en état de profiter avec beaucoup d'avantages de l'affaiblissement nécessaire ou l’ennemi est réduit par l'obligation d’assiéger et d’investir.

» Les derniers événements de Maubeuge paraissent confirmer celte théorie. Si notre armée de secours avait fait moins de diligence, c’en était fait de la place et du corps d’armée, qui la ruinait en prétendant la protéger.

« Il ne faudrait pas conclure de là que les camps retranchés sont inutiles. Je dis seulement qu'ils doivent rester libres et indépendants. Voici le cas, etc., etc.