FRONTIÈRE DU NORD. — CAMPAGNE DE

DÉFENSE DF. LANDUECIES, SIÈGE DE dlARLEROI.

Deux armées étaient destinées à la défense de la frontière du Nord, savoir, l’armée du Nord, commandée par Piehegru, qui avait son quartier général à Guise, et l’armée des Ardennes, commandée par le général Charbonié, qui avait le sien à Sedan et le porta à Civet. L’armée du Nord comptait huit divisions, dont quatre entre la mer et l’Escaut et quatre entre l’Escaut et la Sambre. L’armée des Ardennes n’en comptait que deux. On occupait toujours le camp retranché de Maubeuge, où Marescot faisait travailler à deux nou-

voiles redoutes, sous forme de forts étoilés, ordonnées par Carnot.

La petite place de Landrecies, située sur la rive droite de la Sambre, avec un ouvrage à corne sur la rive gauche, n’était pas susceptible, dans le mauvais état où étaient ses fortifications, d’une longue résistance. On crut remédier à ses défauts par un camp retranché construit à la lutte sur la hauteur, au pied de laquelle est l’ouvrage à corne. Ce camp présentait un front de 1600 mètres et deux branches qui s’appuyaient à la Sambre, et dont celle de gauche n’avait pas moins de 1300 mètres. Ces branches, qui ne pouvaient tirer aucune protection de la place, ne consistaient que dans des haies derrière lesquelles on avait fait un parapet en terre. Le front du camp était couvert par quatre rangs de trous de loup munis de leurs piquets, et en arrière étaient trois redoutes fraisées et liées les unes aux autres par un chemin couvert qui les enveloppait et qui était palissadé. La garnison consistant dans huit bataillons chacun de neuf compagnies, un détachement d’artillerie et un détachement de cavalerie, était insuffisante, eût-elle été tout entière dans le camp retranché, pour le bien défendre. Après l’avoir visité, Marescot écrivit à Carnot que c’était un mauvais retranchement. «Je crois, lui disait-il, qu’il faut user avec sobriété des camps retranchés sous les places, parce qu’ils exigent beaucoup de troupes. »

Le 17 avril (28 germinal au II), l’armée ennemie, forte d’environ 60 000 hommes, Autrichiens, Anglais et Hollandais, formant huit colonnes, attaqua tous les

postes occupés entre l’Escaut et la Sanibre par nos quatre divisions de la droite, et les contraignit à se replier derrière la Sanibre, le ruisseau de Noirieu et l’Oise. Pichegru était alors à Lille. I jo 18, l’ennemi investit Landrecies, sans pouvoir s’étendre au delà de la petite Helpe derrière laquelle on se maintint malgré tous les eiïorts qu’il fit pour la passer. Le ‘20, il attaqua et força le camp. La nuit du *20 au 2t, il ouvrit la tranchée, et le ‘26 au matin ses batteries commencèrent le feu contre la place.

Pichegru avait, pour le même jour (7 floréal), ordonné une attaque générale, dont l’objet principal était de débloquer Landrecies. Trois des quatre divisions de la droite mises sous les ordres du général Ferrand, et deux divisions de la gauche tirées du camp de Paillencourt et commandées l’une par le général Chapuy et l’autre par le général Bonneau devaient attaquer les postes de l’armée d’observation. Les divisions Chapuy et Bonneau passèrent l’Escaut et marchèrent sur le camp de Troisville qui était en avant de Cateau, à 18 kilomètres de Cambrai. L’ennemi les ayant dans cette marche fait attaquer sur leur flanc gauche par une nombreuse cavalerie, jeta le désordre dans la division du général Chapuy qui fut sabré et fait prisonnier. L’opération fut manquée parce que le général Ferrand comptant sur ces divisions pour protéger sa gauche n’engagea pas ses troupes.

Le lendemain ‘27 avril, le prince d’Orange somma le général Boulland qui commandait Landrecies de se rendre. Le général répondit : « Des républicains qui

» ont juré de vaincre ou de mourir ne sont jamais des » parjures ; nous réitérons tous en ce moment le ser- » ment de nous ensevelir sous nos remparts ou de » vaincre. Voilà notre capitulation. Délibéré en conseil » de guerre, toutes les autorités civiles et militaires » réunies. « Vains serments, que les ravages du bombardement mirent au néant. Le *29, les corps composant la garnison adressèrent au général Roulland une pétition dans laquelle ils lui déclaraient, que « les rem- » parts de la place n’étaient plus tenables, que lesbles- » sés n’avaient plus d’emplacement ni de secoure, que » les habitants n’avaient plus de maisons, que les offi- » ciere du génie étaient sans talents et sans moyens, » enfin que le soldat lassé de fatigues et de dangers » demandait hautement la reddition de la place. » Suivaient 47 signatures. Quelque regret que le général ressentit de cette démarche, il crut qu'il y avait nécessité de céder. Le 30 avril il capitula et se rendit prisonnier de guerre. Je ne puis, dit-il dans une lettre, donner trop d’éloges à la conduite des habitants, dont la patience dans les travaux et dont les sentiments sont faits pour servir d’exemple ; il ne leur reste ni effets, ni maisons; tout a été embrasé. Un décret daté du 12 floréal (1,r mai), prononça que l’armée du Nord et surtout Laudrecies n’avaient pas cessé de bien mériter de la patrie.

Carnot ne considéra la pertedeLandreciesque comme un échec dont l’ennemi ne tirerait aucun avantage, parce qu’il n’avait pas les forces qu’on lui supposait. Nous avions obtenu à la gauche et surtout à la droite

des succès importants, et il attendait avec raison de grands résultats des mesures qu'il avait fait prendre au comité de salut public. A la gauche où Pichegru commandait en personne avec Souham, Moreau, déjà connu, Macdonald et Vandamme sous ses ordres, on s’était emparé de Courtrai, sur la Lys; à la droite, le général Charbonié avait battu l’ennemi, était entré dans Beaumont, communiquait avec Maubeuge, enfin avait fait sa jonction avec la division de l'armée du Nord commandée par le général Desjardins.

Le 30 avril, le comité de salut public avait pris les deux arrêtés suivants :

Premier arrêté. — «Le général en chef de l’armée de la Moselle fera marcher sans délai toutes ses forces disponibles (au moins 25 000 hommes), sur le pays de Liège et deXamur; il ne conservera sur la frontière de la Moselle que les forces strictement nécessaires pour garder les places fortes. 11 exécutera cette opération dans le plus grand secret et fera courir le bruit d’une autre expédition sur Trêves ou le Palatinat. »

Deuxième arrêté. — « 10 000 hommes de l’armée du Rhin seront mis sans aucun délai par le général en chef de l’armée du Rhin à la disposition du général Jourdan, commandant de l'armée de la Moselle. »

Le R mai, les généraux Charlionié et Desjardins reçurent l’ordre de passer la Samlire à Tliuin et de marcher sur Mons. Le 9, Marceau, générai de division, qui commandait l'avant-garde, enleva la position de Thuin et le passage de la Samlire eut lieu; mais l'on fut obligé de revenir sur la rive droite. Carnot attachait une importance majeure à celle opération, qui se liait au plan général de la campagne. Les deux généraux passèrent de nouveau la Samlire avec

leurs trois divisions et investirent Charleroi ; mais les troupes, mal commandées et sc gardant mal, éprouvèrent le 2 à un échec grave et revinrent sur la rive droite.

Le 29, un troisième passage de la Sambre a lieu et l'on investit Charleroi. Marescot, qui a été attaché h l'armée des Ardennes, reconnaît la place, dissuade les généraux d'en tenter l'attaque de vive force, et dans une conférence à laquelle les représentants du peuple Guyton et Levasseur assistent, le 31 mai, li Marchienne-au-Pont, on arrête que la place de Charleroi sera attaquée en règle dans le plus court délai, sauf h la bombarder dans le jour et h la brûler en tirant à boulets rouges. En conséquence de cet arrêté, on ouvrit la tranchée devant Charleroi la nuit du 1er au 2 juin.

Le 3, les divisions qui couvraient le siège furent attaquées h trois heures du malin; elles se maintinrent longtemps sans perdre du terrain, mais l’ennemi leur ayant dérobé un mouvement par lequel il renforça sa gauche, prit la supériorité sur notre droite et communiqua avec Charleroi; Il midi, elles repassèrent la Sambre en bon ordre sans perdre une pièce de canon.

Parti d’Arlon, le 21 mai, Jourdan était arrivé le 31 à Dinant sur la Meuse avec quatre divisions, l’avait passée le 1" juin, avait donné avis de sa position aux généraux Charbonié et Desjardins et aurait pu assister à la bataille du 3, s’il n’y avait pas eu un retard latal dans les communications. Le grand plan de Carnot allait néanmoins être exécuté. Les représentants du peuple chargèrent Jourdan seul, ainsi qu’il était convenu, du siège de Charleroi et du commandement des sept divisions.

Le 12 juin, quatrième passage de la Sambre par Jourdan, à la tête de 60 000 hommes; il pousse en avant les ennemis, et le 13 on reprend le siège de Charleroi. Le 10, l'ennemi nous livre une seconde bataille sanglante; la gauche sous Kléber est victorieuse,

le centre résiste, mais la droite est repoussée et toute l’armée repasse la Sambre.

Le 18 juin (30 prairial), cinquième passage de la Sambre. L’ennemi, dont les forces sont épuisées par la journée du 16, se retire devant notre armée, et le siège de Charleroi est repris sans délai. Jourdan détache sur sa gauche Kléber avec 36000 hommes pour faire lever celui de Maubeuge.

Le 19 juin (1" messidor), on profite d’un brouillard épais pour travailler pendant le jour à découvert ; on rouvre des parties de communications qui avaient été comblées et l’on dérobe une amorce de la seconde parallèle. Pendant six jours du 20 au 25 juin (du 2 au 7 messidor), on pousse les travaux avec activité malgré les sorties de la garnison. Le 20, on commet la faute, pour céder à l’impatience deschefs.de faire tirer une batterie sans attendre que les autres soient terminées, et cette batterie est réduite au silence par celles de l’ennemi. Le 24, l’artillerie développe un feu si vif, si soutenu et si bien dirigé (1), que les batteries ennemies sont obligées de céder. Le 25, la garnison se rend à discrétion.

Le 26 juin (8 messidor), l’ennemi qui ignorait la capitulation de Charleroi et qui avait retiré toutes les forces qu’il avait laissées depuis le 18 avril inactives dans la trouée entre la Sambre et l'Escaut, livre la grande bataille de Fleurus où les troupes de la Répu-

(1) Musset-Pathay, p. 373. Relation de Marescot, chef de bataillon.

blique remportèrent une victoire complète et qui eut les suites les plus heureuses.

l’aérostat de fleures.

Après plusieurs ascensions faites à Maubeuge dans le mois de juin, soit pour exercer les aérostiers, soit pour observer les travaux de siège de l’ennemi, la nouvelle machine de guerre fut transportée devant Charleroi : « Je voyageais, dit Coutelle, avec le ballon à une élévation telle que la cavalerie elles équipages militaires pouvaient passer sous la nacelle; les aérostiers qui tenaient les cordes, marchèrent sur les deux côtés de la route. Nous arrivâmes devant Charleroi au soleil couchant (le 2/i) ; j’eus le temps avant la fin du jour de reconnaître la place avec un oflîcier général. Le lendemain je fis une seconde reconnaissance dans la plaine de Jametz, et lejoursuivant (jour delà bataille) l'aérostat fut en observation, avec un officier général et moi, pendantsept à huit heures. L’ennemi tira sur nous plusieurs coups, de carabines; à trois heures de l'aprèsmidi, le général Jourdan me donna l’ordre de m’élever et d’observer un point sur lequel il me fit donner une note. » (Extrait de l’écrit intitulé : Sur l'aérostat, etc., cité p. 36.)

Guyton écrivait, le 27 juin, au comité de salut public :

« J’ai eu la satisfaction de voir les généraux approuver l’usage de cette nouvelle machine de guerre, au point d’y monter eux- mêmes pour observer ; le général Morlot y est resté deux heures la lunette à la main hier

matin; il a jeté de là deux avis qui ont été portés surle-champ au général en chef, et il est persuadé qu’ils ont contribuéà décider des dispositions utiles. »

Le 5 juillet (1 7 messidor), pendant l’attaque de l’ennemi à Sombreffe, Coutelle fit sa vingt-cinquième ascension à 200 mètres de hauteur, cette fois avec le général Jourdan, aux redoutes de Lambusart. Le même jour il en fit une autre avec Guyton au-dessus de Sombreffe.

Carnot termine une lettre de la môme date, adressée à sescollègues à l’armée, par ces mots : « Le ballon est un secours important qu’il ne faut pas négliger. »