SIÈGES DE LANDRECIES, QUESNOY, VALENCIENNES ET CONDÉ

Un décret de la Convention, en date du 12 messidor an II (30 juin t794) réunit, sous le nom d’armée de Sambre-el-Meuse , les divisions des armées du Nord, des Ardennes et de la Moselle, qui avaient combattu à Fleurus, et en donna le commandement au général Jourdan.

Le général de division Schérer fut chargé, avec un corps de 20 à 25 000 hommes tirés de la nouvelle armée, et le chef de bataillon du génie Marescot, sous ses ordres, des sièges de Landrecies, le Quesnoy, Valenciennes et Condé. Nous avons cité textuellement, page 40, le décret en date du 16 messidor (4 juillet), applicable à ces quatre places, portant « que les garnisons qui ne se seront pas rendues à discrétion dans les

vingt-quatre heures, après la sommation qui leur en aura été faite par les généraux de la République, ne seront admises à aucune capitulation et seront passées au fil de l’épée. » Considérant que les quatre places avaient été abandonnées à leurs propres forces et bloquées après une grande bataille perdue, le comité de salut public ne doutait point que des sommations menaçantes, appuyées sur un décret de la Convention, ne les fissent rendre, résolu , si elles ne se rendaient pas à discrétion dans les vingt-quatre heures, à faire exécuter le décret sur la première qui serait prise, ce qui jetterait la terreur dans les autres. (Lettre du H juillet aux représentants près l’armée de Sambre-et- Meuse.)

Le même jour, il écrivait à Jourdan de ne pas risquer une bataille avant que les places fussent prises; et, peu de jours après, aux deux généraux en chef des armées du Nord et de Sambre-et-Meuse, à l’un d’appuyer sa gauche à Anvers, à l'autre sa droite à Liège, et d’attendre, dans cette position, la reddition des places, sans laisser toutefois les troupes dans l'inaction en prenant cette attitude défensive. Cette circonspection, que Jomiui (tonie V, page 163; tome VI, page 17) appelle de la pusillanimité , une faute, était, suivant nous, de la prudence, avec des soldats et des officiers qui n’avaient pas une longue expérience du service de campagne. « Il faut, écrivait Carnot (1). que les places

(l) Nous disons Cnrnol, parce que toutes les minutes des dépêches militaires de celle époque sont de la main de cet illustre citoyen. Son enlrée au comité de salut public fut heureuse pour la France.

soient enlevées révolutionnairement , c'est-à-dire par la terreur du décret. Cela importe à l’opinion publique. La reddition d’une forteresse par les règles usitées n’est pas une opération assez saillante pour les circonstances. » Cette considération explique pourquoi le comité ne tenta pas un moyen peut-être plus sûr que le hasard lui offrit. Le 7 juillet, de son quartier général de Corbais, à quatre lieues de Nivelles, le prince de Co bourg expédia à Coudé un émissaire qui fut arrêté, et qui portait écrite sur la doublure de la manche de son habit une dépêche ainsi conçue , adressée au commandant de la place : « Étant dans l’impossibilité de vous secourir, il vous est permis, eu cas d’attaque, de capituler à condition d’avoir la sortie libre, sinon se défendre à toute extrémité. » La traduction de cette dépêche, sa copie dans les deux langues, existent ; elle devait être communiquée aux commandants des autres places. C’était 12 600 hommes que l’ennemi aurait recouvrés eu échange des quatre places qu’il nous aurait rendues quarante à cinquante jours plus tôt.

Voyons maintenant comment le décret (ut exécuté. Les sommations devaient être faites en même temps aux quatre places, sans préliminaires d’attaque. Valenciennes et Condé étaient dans le commandement de Pichegru, Landrecieset le Quesnoy dans celui de Jourdan. Le général de brigade Osten, de l'armée du Nord, chargé de sommer les deux premières, reçut les réponses suivantes :

Le commandant de Valenciennes : « N’étant pas en ce moment dans le cas de pouvoir être sommé, je ne puis considérer l’écrit que vous m’avez envoyé comme une véritable sommation à laquelle je répondrai en temps et lieu comme il convient, etc., etc. »

Le commandant de Condé : « Je n'ai d’autre réponse à vous faire,

sinon que je suis résolu à défendre la place qui est confiée à mes soins jusqu'à la dernière extrémité. »

Jourdan, ne voulant pas que les sommations de Landrecieset du Quesnoy fussent dérisoires, écrivit le lt juillet à Schérer : « Tu voudras bien le signifier (le décret) à la garnison de Landrecies, lorsque tu seras en mesure d’appuyer la sommation de fortes batteries. »