CHAPITRE V

Des Mariages.

Il faudrait un volume pour décrire toutes les coutumes usitées dans la célébration des mariages chez les divers peuples ; toutefois, il y en a beaucoup qui sont communes à des contrées éloignées les unes des autres ; plusieurs de ces coutumes très-anciennes sont des allégories dont le sens est en partie perdu, et qui ne paraissent plus que bizarres ; peutêtre aussi n’ont-elles jamais été que cela.

Chez les anciens Grecs, le prêtre, en bénissant le lien des deux amans , leur présentait une branche de liene comme symbole de Punion qui devait régner entre eux. Quand le couple arrivait à la maison du mari, il

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s’arrêtait sur le seuil de la porte , où l’on plaçait sur sa tête une corbeille de fruits , symbole de l’abondance qu’on souhaitait aux époux. Après la noce, lorsque la jeune épouse se rendait dans l’appartement qui lui était destiné, on mettait entre ses mains un vase de terre pou!' rôtir l’orge, une fille de la suite portait un crible, et un mortier où l’on pilait les grains était suspendu au-dessus de la porte, pour rappeler à la femme les fonctions de ménage qui l’attendaient ; enfin , l’on faisait goûter au couple des fruits doux, pour l’avertir que la douceur devait accompagner leur union.

Des usages semblables étaient pratiqués chez les Romains. Le couple faisait un sacrifice de grains rôtis ou de sel ; on lui présentait un pain d’épautre, comme symbole de la vie inséparable qu’ils allaient mener. La fiancée déposait la bulle d’or quelle portait au cou , et consacrait à Vénus la ceinture virginale ; elle se revêtait de la robe blanche, et entrelaçait sa chevelure d’une double bandelette , sur laquelle on posait la couronne nuptiale. Sa robe était serrée par une ceinture de laine blanche attachée sur le devant /

par un nœud que l’époux seul devait délier ; lui seul aussi pouvait lever le voile jaune qui couvrait le visage de la fiancée. Il recevait son épouse des bras de la mère , et la conduisait le soir dans sa maison , précédé de deux jeunes porte-flambeaux qui devaient avoir encore leurs parens en vie; un troisième portait la cassette aux bijoux, et des servantes suivaient avec la robe de parure et la quenouille. Des parens chargés de présens de noces terminaient le cortège.

On portait la jeune épouse par la porte dans la maison du mari, laquelle était ornée de guirlandes de fleurs et de bandelettes de laine blanche. On présentait à la mariée les clefs, le feu et l’eau, pour lui faire prendre possession de ses droits ; on brûlait jusqu’au bout les flambeaux nuptiaux ; et, après le repas et les chants d’hyménée, une matrone conduisait la jeune épouse dans la chambre nuptiale, pendant qu’on distribuait aux convives des gâteaux, que les jeunes filles chantaient lepithalame, et que les jeunes hommes exécutaient des danses gaies entremêlées de railleries.

Tous les peuples de l’antiquité pratiquaient

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des usages de ce genre , et les peuples modernes en conservent plusieurs ; mais souvent le caractère barbare ou belliqueux de la nation est empreint dans les usages matrimoniaux. C’est ainsi que , chez plusieurs peuples, le mariage est une espèce de rapt; le prétendant enlève sa future épouse et la met en sûreté, puis il obtient le consentement des parens, qui ne trouvent rien de choquant dans cet usage, réduit en effet à une espèce de cérémonie. Telle est la coutume des nègres d’Afrique, et des Tcherkesses ou Circassiens , qui livrent quelquefois un combat à leurs rivaux pour se mettre en possession de leurs épouses futures. Chez les sauvages Arancans, dans l’Amérique méridionale, le prétendant, après s’être arrangé avec le père de celle qu’il a choisie pour épouse, se met en embuscade avec plusieurs amis auprès d’un lieu où la jeune hile doit passer; lorsqu’elle paraît, on la saisit, on l’attache sur la croupe du cheval, en dépit de sa résistance et de ses cris qui ne sont jamais bien sérieux, et on la conduit comme une prisonnière à la demeure du ravisseur, qui tient le festin nuptial tout prêt, et célèbre la noce en présence de

toute la famille, qui s’y est rendue pendant l’enlèvement.

Chez les Morlaqnes, les Croates , en Suisse, en Bretagne , et en beaucoup d’autres pays, les noces dans les campagnes sont toujours des fêtes auxquelles des centaines de personnes prennent part. En Bretagne et dans le pays de Galles , une espèce d’orateur se rend au nom du prétendant à la maison de la jeune fille , et en fait la demande formelle en se servant de vieilles formules et de grandes circonlocutions. Dans la Croatie et l’Illyrie , le jeune homme envoie d’abord deux amis, et, après leur pourparler, il fait lui-même sa demande ; lorsqu'elle est accordée, des messagers invitent les personnes qui doivent être de la noce. Les Croates , ainsi que les Morlaques , montent à cheval pour ces fêtes , et escortent de cette manière la fiancée , en tirant force coups de pistolet et de fusil. Quand le couple se rend de l'église à la maison, on jette des noix, des amandes et des figues au peuple. Pendant le repas, l’époux est obligé de servir les convives. Des danses et chansons nationales prolongent le banquet ; à minuit, un jeune

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homme enlève avec son sabre à la nouvelle mariée la couronne nuptiale, reçue à l’église. On conduit ensuite le couple dans la chambre «à coucher; le mari tire plus tard un coup de pistolet par la fenêtre, s’il a trouvé sa femme vierge , et les convives répondent à ce salut joyeux par un feu de mousqueterie. Le lendemain matin, la nouvelle mariée nettoie la maison et sert les convives.

Dans quelques cantons de la Suisse, la fiancée, en se rendant à l’église est suivie d’une femme appelée la femme jaune, qui brûle la couronne virginale.

Dans quelques provinces de la France, on cache la fiancée où on la retient, et le jeune époux 11e l’obtient qu’après avoir fait un présent aux garçons qui la gardent. En Bohême, le cortège nuptial est ouvert par un chariot attelé de bœufs sur lequel sont entassés des lits et les ustensiles du ménage ; viennent ensuite le joueur de cornemu e et le ménétrier, qui sont suivis d’un tireur de pistolet, puis on voit passer le procureur , muni d’une baguette, et parlant presque toujours en vers, la femme de chambre et le valet , enfin les deux fiancés avec leurs parens.

Dans les pays de l’Orient, on les femmes vivent dans un état de réclusion, et où la chaleur du climat avance l’âge de la puberté, les fiançailles se font souvent entre des enfans, et le mariage se conclut dans cet âge, en attendant que les deux époux soient en état de le consommer. L’affection mutuelle et l’amour ne sont pas ce qui y fait conclure les unions. Chez les Persans, les Indous , et les Chinois , il arrive quelquefois que l’époux voit pour la première fois le jour des noces celle qu’il a prise pour épouse. On la lui amène voilée, et la seule ressource qui lui reste, si elle n’a pas le bonheur de lui plaire, est de la renvoyer avant qu’elle mette le pied dans sa maison. Chez les Chinois, il n’a qu’à refermer la portière de la litière dans laquelle on la lui a amenée; aussitôt la litière reprend avec le cortège le chemin de la maison d’où il est parti. On débat quelquefois sur le seuil de la porte les articles du contrat ; et, si l’on ne tombe pas d’accord, la fiancée retourne tristement à la maison paternelle; si, au contraire, les arrangemens sont faits et acceptés d’avance, la fiancée , chez les Persans , fait porter sur des cha-

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meaux à sa demeure future, au son des instruirions, les bijoux , les hardes, et les autres effets qui lui appartiennent. Le jour des noces , elle s’y rend elle-même , couverte d’un voile de soie ou de mousseline rouge, et montée sur un cheval richement caparaçonné, ou assise dans une litière que portent deux chameaux.

Chez les riches Tartares, on voile la jeune mariée avec le même soin que chez les Persans; elle garde le plus profond silence pendant toute la cérémonie, et, à voir le triste rôle qu’elle joue, on dirait une victime parée pour le sacrifice, d’autant plus que, lors du départ de la fiancée pour la cérémonie , ses compagnes font entendre des lamentations comme s’il s’agissait de quelque malheur; elles refusent de laisser partir la fiancée; mais les femmes mariées s’en emparent; celle qu’on veut marier est tiraillée çà et là , et souffre quelquefois beaucoup avant d’appartenir à la classe des femmes mariées.

Celles-ci lui teignent ensuite les cheveux , et les ongles des doigts et des pieds. Puis on la met dans une voiture bien fermée qui n’arrive qu’à la nuit dans la maison de l’é«*

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poux, où déjà tous les convives sont à table. On l’introduit, pour ainsi dire , clandestinement dans son appartement, et on la revêt d’un habillement brodé ou broclié en or.

L’époux est introduit auprès d’elle à minuit, et ce n’est qu’alors qu’il la voit pour la première fois. Le lendemain , tristement assise dans un coin de la chambre, elle reçoit les visites des femmes , tandis que les hommes se livrent à une course de chevaux.

Les sauvages de l’Amérique ne connaissent pas toutes ces cérémonies. Chez les Ckippewas, ce sont les mères qui arrangent les mariages entre leurs enfans ; lorsqu’elles sont d’accord , on profite du moment où le jeune homme qu’on veut marier est à lâchasse, ou , du moins, absent de sa cabane, pour y introduire la jeune fille, qui va occuper alors la place où s’assied ordinairement le jeune sauvage. Celui-ci, en rentrant, trouve cette étrangère établie chez lui; si elle lui agrée, elle reste, et ils sont mari et femme; si elle lui déplaît, il faut qu’elle s’en retourne, et il u est plus question de rien. Quelquefois pourtant les mères reviennent, et, à force de persuasion, elles réussissent à vaiucre la ré-

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pugnance du fier sauvage, et à faire conclure le mariage sans d’autres cérémonies.

Les Garroivs , peuple barbare de l’Inde , pratiquent quelques usages particuliers dans leurs mariages. Chez eux, les femmes sont libres , et se montrent en public ; aussi les jeunes gens choisissent eux-mêmes les filles qui leur conviennent. Quand les parens ne veulent pas consentir «à l’union que leur fils ou leur fille désire contracter, les amis des deux amans Se joignent à ceux-ci pour obtenir le consentement paternel ; en cas de refus obstiné , on en vient quelquefois aux coups , et c’est en battant les parens que les amis zélés leur arrachent leur oui. Cette affaire étant arrangée , on fait les fiançailles et on arrête le jour des noces, pour lesquelles on invite tous les voisins, des hameaux et des villages entiers. Ce jour-là , les femmes emmènent la fiancée à la rivière, la baignent et la parent de leur mieux; puis, le cortège, précédé de tambours et de chaudrons sur lesquels on frappe, se rend avec la fiancée à la maison du futur époux , lequel se cache.

Les hommes courent à sa recherche, poussent des cris de joie quand ils le trouvent,

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l’emmènent également à la rivière pour le baigner, et l’habillent ensuite en guerrier.

On chante , on danse, on boit beaucoup ; le cortège reprend la route de la maison de la fiancée, pendant que les parens du futur époux font entendre des lamentations et cherchent à le retenir ; quelquefois , il faut employer la force pour le leur arracher. De > retour à la maison de la fiancée, le prêtre assomme un coq et une poule, sans verser du sang, parce que cela serait d’un mauvais augure , et il fait encore d’autres cérémonies, auxquelles l’assemblée répond toujours par . noummah , c’est-à-dire bon ; puis on danse , chante et boit de nouveau jusqu’à la nuit. Les filles garrows en se mariant n’ont quelquefois que sept ou huit ans.

Sur la limite de l’Ecosse et de l’Angleterre, ce n’est pas non plus avec grande cérémonie que se concluent les mariages. Lorsqu’en Angleterre un jeune couple , de quelque rang ou de quelque condition qu’il soit , ne peut obtenir le consentement des parens pour s’unir, il a recours quelquefois à un expédient particulier ; c’est de se rendre furtivement et en toute hâte à Greetnagreen ; là , un forgeron

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ou quelque autre homme du peuple les unit en prononçant une simple formule , selon la manière écossaise ; ils se regardent alors comme mariés , et il faut bien que les parens sanctionnent une union que les lois ne peuvent plus dissoudre.

Les Bohémiens errans dans l’Inde ont une manière plus simple encore de se marier. Les deux amans ou époux se couvrent mutuellement la face de terre d'ocre, entrelacent leurs petits doigts, et se promettent d’étre mari et femme.

Chez les nations peu éclairées , les cérémonies du mariage sont accompagnées de coutumes superstitieuses qui ont pour but de détourner les fâcheux présages ou d’en provoquer d’heureux. Chez les Esthoniens, pendant que Je couple se transporte à cheval vers l’église, le fiancé se garde bien de monter une jument, parce qu’il n’aurait dans son mariage que des filles; dès que le fiancé arrive, on relâche la sangle du cheval de sa future épouse, pour qu’elle ait des couches faciles. Lorsque les nouveaux époux entrent dans leur maison , quelqu’un veille auprès du foyer, pour que personne n’y jette un sort ;

on conduit la jeune mariée dans tous les coins de la maison, et elle jette partout de la petite monnaie ou des rubans; lorsqu’elle s’assied pour la première fois, on met sur ses genoux un enfant mâle, afin qu'elle donne le jour à beaucoup de garçons.

Dans plusieurs contrées, les femmes portent une coiffure particulière, à laquelle on reconnaît les épouses ; j’ai parlé du bonnet de lin qui distingue les femmes esthoniennes , et du petit bonnet rouge, marque du mariage chez les Croates. Les femmes juives, en Pologne, se coupent les cheveux le jour du mariage, et se couvrent la tête d’une coiffure qui passe sur le front, et descend des deux côtés au point de cacher les oreilles. Les riches ornent cette espèce de diadème en perles et pierres fines, et y attachent sur les côté^des breloques.