CHAPITRE VI

Des Femmes.

Plus les femmes sont respectées chez une nation , plus cette nation est avancée dans la

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civilisation; l’espèce de tutelle et d'esclavage où les femmes sont tenues dans quelques parties du monde suffirait pour prouver que la barbarie y règne, lors même qu’on n’en aurait pas d’autre preuve. Toutefois, le plus ou moins de liberté dont jouit le sexe le plus faible , dépend aussi un peu du climat et de l’énergie que les passions y acquièrent. Chez les Grecs, les femmes des classes riches vivaient dans la retraite, étaient confinées dans les Gynécées , la partie isolée des édifices, ne prenant aucune part à la société et aux événemens publics, et n’ayant, par conséquent, qu’une très-faible influence sur les affaires de la patrie; leur esprit avait même peu d’occasions de se former, à moins qu’elles ne voulussent renoncer à la modestie imposée . à leur sexe, et entrer dans le rang des courtisanes.

Chez les Romains , les femmes eurent plus d’autorité et d’influence. Dans les premiers temps, elles s’occupèrent, comme les femmes grecques, à tisser et à filer au milieu de leurs esclaves ; mais le mariage leur donnait des droits. Dès qu’on avait présenté à la nouvelle mariée, lors de son entrée dans la mai-

son, l’eau et le feu, elle en devenait la maîtresse; elle pouvait commander, et il n’y avait que la cave qui lui restât fermée; on n’en confiait les clés ni aux femmes ni aux esclaves : peut-être ne prenaient-elles pas non plus part aux repas des hommes. Les Lucrèce et les Cornélie furent des modèles de mères de famille. Dans la suite , sous le règne des empereurs, elles se mêlèrent des événemens d’état, elles ruinèrent leurs maris par le luxe; le métier à tisser et la quenouille furent mis de côté, et les femmes esclaves n’eurent plus d’autre occupation que de parer leurs maîtresses ou de dissiper leur ennui.

Tacite vante la modestie, la fidélité et les habitudes labôrieuses des femmes, chez les peuples germains , où chaque mari se contentait d’une seule femme, et où tous les deux s’occupaient des soins du ménage. Tel est encore aujourd’hui l’usage générai des peuples de l’Europe; les femmes y partagent les droits des maris, et dirigent avec eux leurs maisons.

Il en est bien différemment en Asie , où nous voyons régner des mœurs en tout contraires aux nôtres. Dans l’Asie méridionale, où les femmes deviennent nubiles de très-

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bonne heure, et se marient presque en sortant de l’enfance, elles sont incapables de se charger des devoirs de mères de famille; on les tient dans une espèce de tutelle, et elles restent enfermées, ou du moins elles vivent retirées toute leur vie. Le soin de leur parure, la société des femmes esclaves, un peu de danse et de musique, voilà à peu près les seules occupations , les seuls divertisseinens qui leur restent et qui leur soient connus. En Turquie, en Grèce, en Perse, les femmes passent des heures agréables aux bains, où elles se réunissent, et où elles jasent, folâtrent et se parent avec recherche.

La polygamie établie chez les peuples musulmans ôte entièrement aux femmes leur autorité, et l’ascendant qu’elles ont chez les peuples civilisés. La loi de Mahomet permet aux croyans jusqu’à quatre femmes légitimes; les pauvres qui n’en peuvent pas nourrir autant, se contentent d’une seule, malgré le privilège de l’islamisme; mais les riches musulmans , non contens de la concession de la loi, y joignent des concubines, usage fort ancien en Asie, puisque déjà Salomon était fameux parle grand nombre de femmes qu’il

avait réunies clans son palais. C’est dans les harems que sont reléguées les femmes de ces riches musulmans , sous la garde d’esclaves eunuques , inaccessibles à tous les regards , éloignées de toute société , excepté celle de leurs proches parentes ; elles sont destinées uniquement à servir et à amuser un maître blasé et quelquefois difficile à divertir. Des intelligences avec le dehors seraient regardées et punies comme un crime; quelquefois pourtant la ruse déjoue la vigilance des argus sans sexe, en ayant recours au langage allégorique des fleurs, ou à la complaisance vénale des marchandes du dehors qui ont accès au harem. Beaucoup de ces malheureuses emprisonnées, qui ont été achetées trèsjeunes dans les marchés aux esclaves, ne regagnent jamais leur liberté , et ne revoient plus les lieux qui les ont vues naître.

Dans les harems les plus riches, chaque femme a sa cellule ou même son appartement avec un petit jardin.

Si les femmes du harem se rendent à la campagne, on les transporte dans des voitures, des litières, ou dans des bateaux bien fermés, afin qu’aucun oeil profane ne puisse

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arriver jusqu’à leur personne. Dans les cnn- < trées de l’Asie où les femmes ne sont pas précisément enfermées, elles ne sortent au moins que voilées de la tête aux pieds. Dans quelques îles de la Grèce , en Arménie , elles se contentent de se couvrir la bouche, et ce serait une grande indécence de la laisser à découvert. C’est ainsi que chez les femmes hindoues , la pudeur consiste à cacher surtout le visage, dùt-on mettre le reste à découvert ; ailleurs, on tâche de cacher les pieds. En Espagne , les femmes des hautes classes avaient autrefois le plus grand soin de dérober leurs pieds à tous les regards.

La pluralité des femmes ne se borne point aux pays asiatiques ; on la retrouve chez les peuples barbares de diverses parties du inonde. Les Bctjouanas, dans le midi de l’Afrique, lorsqu’ils se marient, bâtissent d’abord avec leur femme une cabane, et se procurent un petit troupeau; puis, quand leur ménage prospère, ils construisent une seconde cabane, et y établissent une seconde femme et un second troupeau ; ils en font de même pour une troisième et quatrième cabane, si leur fortune peut y suffire. Chez les Aïnous,

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peuple des îles Kouriles, les anciens, qui gouvernent quelquefois plusieurs villages , ont une femme dans chaque village de leur juridiction.

Un autre usage règne chez les Araiicans , sauvages de l’Amérique méridionale; chez ce peuple aussi , les maris peuvent prendre plusieurs fenames, mais la première qu’ils épousent est la femme vraiment légitime, celles qu’ils prennent ensuite sont obligées de la respecter. Elles demeurent ensemble dans la même maison , mais chacune a son foyer, où elle prépare chaque jour un plat pour la table de son maître ; le soir, il désigne celle qui doit partager sa couche. Tous les ans, chaque femme fait un habillement complet au mari.

Il est affligeant de voir à quel degré les femmes sont rabaissées dans une grande partie du globe. Chez les sauvages et chez les peuples barbares de l’Asie , de l’Afrique et de l’Amérique, elles sont traitées en esclaves, et chargées des travaux les plus rudes; elles dressent les tentes, préparent la nourriture, prennent soin du bétail, travaillent aux champs ou dans les forêts, élèvent leurs enfans , tandis que les maris se reposent ou

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courent dans les déserts; et, malgré tant d’utilité et de mérite , elles sont obligées , chez plusieurs peuples sauvages, de se tenir dans un coin de la cabane, sans pouvoir prendre aucune part aux repas du mari ; souvent même elles sont forcées à le servir, comme si elles étaient ses servantes , et non pas les maîtresses de la maison. Aussi , lorsque chez les Indiens des bords de l’Orénoque, on célèbre une noce, les mères de famille chantent à la nouvelle mariée une chanson dans laquelle elles lui disent qu’elle sera malheureuse, qu’elle sera la victime de la tyrannie de son mari , qui se balancera dans son hamac avec une autre femme , fumera son cigare et s’enivrera , tandis que tous les travaux du ménage pèseront sur elle ; qu’elle n’aura de repos ni pendant la grossesse, ni pendant qu’elle allaitera ses enfans ; qu’elle sera exposée à l’ardeur du soleil et aux averses ; qu’elle sera obligée de préparer le repas à son maître, qui lui laissera à peine de quoi se rassasier elle-même.

Chez ces Indiens, la première femme traite les autres comme des subordonnées, et c’est ce qui aggrave encore leur triste sort ; aussi

y a-t-il des tribus où les femmes sont si malheureuses, que leur progéniture s’en ressent, et que la race dépérit peu à peu et finit par s’éteindre tout-à-fait.

Sur une moitié du globe, on achète pour le mariage la femme à ses parens; dans l’autre moitié, ce sont les parens qui donnent une somme au mari pour la dot de la femme.

La raison de cette différence est facile à concevoir. Les peuples qui traitent les épouses comme des servantes ou des esclaves , évaluent les services qu’une femme peut rendre dans le ménage , et dont on prive les parens ; en conséquence, on indemnise la famille de cette perte. Chez les peuples civilisés, on pense au rang que la femme doit tenir dans sa maison, et à l’augmentation de la dépense qu’elle va causer ; par cette raison , on demande une dot à la famille. Chez les Turcomans et les Kurdes , une veuve est quelquefois payée plus cher aux parens qu’une jeune fille , parce qu’ayant plus d’expérience dans le ménage, elle porte plus de profit au mari. La nature de l’indemnité que chez les peuples barbares on paie à un père pour emmener sa fille comme épouse, varie à l’infini. Dans

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quelques tribus arabes, le jeune homme s’engage pour quelques années comme serviteur auprès de son futur beau-père, comme autrefois Isaac servit Laban pour mériter sa lille Racliel. Chez les Kalmouks et d’autres peuples pasteurs, on donne en échange de la jeune hile des chevaux, des chameaux, des brebis ; ailleurs, ce sont des bœufs, des rennes, etc.

Les peuples orientaux sont si jaloux dans leur mariage , qu’ils dérobent leurs femmes à la vue de tout le monde; dans plusieurs pays, on ne leur permet pas même d’apprendre à écrire, de peur qu’elles n’en abusent. Les maris , en Orient , se fâcheraient si l’on demandait des nouvelles de leur épouse, ce qui pourtant est une politesse en Europe.

En Circassie , il est contre \es mœurs , du moins chez les personnes de distinction, que le mari rende visite à sa femme dans le jour.

Tous ces peuples mettent le plus haut prix à la virginité. Il y en a chez lesquels on porte en triomphe le lendemain des noces les marques supposées de cette qualité ; les bosniens exposent, ce jour, aux yeux de la famille assemblée, le drap du lit nuptial;

comme je l’ai dit, chez les Croates, le mari , lorsqu’il a trouvé sa jeune épouse vierge, tire la nuit même un coup de pistolet par la fenêtre , pour communiquer cette heureuse nouvelle aux convives encore rassemblés.

Gn sait que les anciens Juifs tenaient beaucoup aux preuves de la virginité. Si un Circassien ne trouve plus cette qualité précieuse chez sa jeune épouse , il la renvoie chez ses parens, qui ont le droit de la vendre et même de la mettre à mort.

Il en est tout autrement chez plusieurs peuples sauvages de la mer du sud , chez les Chingulais, dans l’ile Ceylan , et ailleurs, où les maris offrent gratuitement ou pour de l’argent leurs femmes et filles aux étrangers, surtout aux Européens, et où quelquefois une fille est d’autant plus estimée qu’elle a eu plus de commerce avec les hommes. Dans l’empire des Birmans , en Asie, on vend des femmes aux étrangers , mais ceux-ci ne peuvent les emmener hors du pays. A Babylone, chez les Phéniciens et partout où le culte de la déesse Astarte s’était introduit, les jeunes filles offraient leur virginité dans le temple de cette déesse, ou même la vendaient;

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c'était un usage qui passait presque pour pieux, tant la superstition pervertit- les idées.

En Suisse, en 7} roi, et dans une grande partie de Y IUyrie, les jeunes filles ont leurs amans, qui viennent les visiter le soir, et restent souvent la nuit; une jeune fille* à qui on ne rend pas de ces visites nocturnés est suspecte ; ordinairement, le garçon qui vient voir une jeune paysanne finit par l’épouser.

Dans quelques contrées , ces visites ont lieu dans la nuit du samedi au dimanche, pour ne point faire tort au travail du lendemain.

Les garçons d’un village ou hameau veillent quelquefois à ce que de jeunes paysans d’autres villages ne fassent pas de visites noctiuv nés aux jeunes filles de leur commune ; si ceux-là persistent, on se bat.

En Italie , on permet aux femmes mariées d’avoir un sigisbé ou chevalier servant qui a un libre accès dans la maison, et rend de petits soins à la dame , sans que le mari en soit aucunement inquiet. Les sigisbés ne sont plus si nombreux qu’autrefois , mais l’usage subsiste toujours.

La plupart des peuples ont des lois ou des coutumes très-sévères contre le crime

d’adultère; les Juifs lapidaient la femme qui s’en rendait coupable. Dans plusieurs contrées de l’Asie, le mari outragé rase les cheveux à la femme adultère, la renvoie ignominieusement , et poursuit à outrance celui quia troublé son bonheur. Ailleurs, la femme est nptée d’infamie, et chassée du sein de sa famille. En Bosnie , on pend le coupable sans miséricorde, et l’on abandonne la femme adultère à la vengeance du mari. Quelquefois, lorsque celui-ci se contente de lui faire couper le nez et les oreilles, le peuple s’indigne de son indulgence, et fait condamner la femme à mort. Au Japon , un mari qui surprend sa femme en flagrant délit peut la tuer sur-le-champ; il en est de même d’un père qui surprend le séducteur de sa fille.

Chez quelques peuples pasteurs , le cou- •pable se rachète par une quantité de pièces de bétail. On prétend que, chez les Pures, il suffit que le mari s’écrie : Par Dieu , va-C-en chez les tiens ! pour que la femme soit obligée de quitter la maison, et pour que le divorce soit déclaré. On voit que le Turc ne se dément point; il reste toujours despote. Dans -des pays plus favorables aux femmes, il faut

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au moins des raisons valides et l’intervention de la famille ou d’un magistrat pour rompre le lien du mariage; dans les pays où l’on professe le cultecatholique, on prohibe même le divorce par les lois ecclésiastiques ; du moins elles 11e permettent pas aux époux séparés de contracter d’autres liens, lors même qu’ils seraient sans en fans. Dans les contrées où domine le culte protestant, le divorce est permis , et les époux divorcés peuvent procéder à de nouveaux mariages.

On peut observer que l’influence des femmes suit les progrès de la civilisation. En Russie , elles étaient éloignées autrefois de la société des hommes , presque comme elles le sont chez les Tatars ; l’épouse et les filles ne mangeaient point à la table du mari lorsque celui-ci avait des convives; mais, à la fin du dessert, elles entraient dans la salle toutes fardées, portant une haute coiffure et une espèce de tunique garnie de pelleterie; elles présentaient des verres remplis de vin, d’eau-de-vie, de bière et d’hydromel.

Les convives vidaient ces verres à leur santé, et recevaient un modeste baiser; au bout de quelques minutes, ces dames se retiraient, et

voilà toute la part qu’elles prenaient à la société. Ce fut Pierre le Grand qui assigna aux femmes russes le rang qui leur convient , eÇ qui leur rendit les droits dont la barbarie des mœurs les avait privées. On remarque en Angleterre un usage qui est presque le contraire de celui qui existait autrefois en Russie. Chez les Anglais, les dames se retirent après le dessert , laissant les hommes boire et discuter à leur aise. On prétend que cet usage date des temps où la fin des repas en Angleterre était fréquemment marquée de scènes d’ivresse et de débauche capables de compromettre la réputation des femmes bien élevées qui auraient été présentes.

C'est en France que les femmes reçoivent le plus d’hommages, que la galanterie envers ce sexe a été portée le plus loin , et qu’elles exercent le plus d’influence sur les mœurs et sur toute la conduite de la nation. Elles v

sont admises presque partout; sans elles, il n’y a point de divertissemens, point de fêtes, point de réunions ni de sociétés ; partout on cherche à leur plaire, à se conformer à leurs goûts, à satisfaire leurs désirs, à flatter leurs sejatimens. En Allemagne, dans les Pays-Bas,

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en Angleterre , clans une partie des États- Unis, les hommes se réunissent le soir dans les tavernes et estaminets, laissant leurs femmes dans leurs ménages. Ces réunions séparées sont rares en France; la femme y partage les délassemens du mari ; peu de divertissemens même paraîtraient tels si les femmes y manquaient. Peut-être est-ce pour avoir senti la force de leur empire qu’on les y a exclues du trône, tandis qu’en Angleterre, en Russie et ailleurs, elles peuvent régner; mais elles n’en régnent pas moins , et plus d’une fois elles ont réellement dirigé l’état sous le nom de princes faibles, galans ou débauchés ; madame de Maintenon, madame de Pompadour, sans être reines, ont eu presque autant d’autorité que Cléopâtre , Elisabeth et Catherine. La galanterie , ou cette étude constante à prévenir les désirs « du beau sexe et à le charmer par des attentions délicates, est née en France, et elle y a contribué beaucoup à adoucir les moeurs et à répandre de l’agrément sur les relations sociales.

On prétend que, chez les anciens Slaves , les femmes se brûlaient avec les corps de

leurs maris, lorsque ceux-ci venaient à mourir; on a trouvé aussi quelques traces de cet usage chez les anciens Scandinaves; malheureusement le même usage affreux est encore en vigueur chez les Hindous. L’usage veut que , lorsqu’une femme hindoue perd son mari, elle s’asseye sur le bûcher qui doit consumer le corps mort , et subisse ainsi la mort la plus affreuse qu’on puisse imaginer.

Dans le seul gouvernement de Calcutta, six à huit cents femmes sont tous les ans victimes de cet usage abominable ; il y en a qui s’élancent sur le bûcher avec une sorte de fanatisme, embrassent le corps de leur mari et se font consumer par les flammes dans les plus cruelles douleurs, sans proférer une plainte. D’autres femmes, plus faibles et moins fanatiques ne montent sur le bûcher qu’avec horreur, et il faut toutes les persuasions des brahmes et de leurs parens, qui les accompagnent, pour les engager à une démarche qui fait frissonner. Le bruit des instrumens , et les flammes alimentées par le guy ou beurre clarifié qu’on y jette, étouffent souvent les cris de ces malheureuses.

Les situées, ou sacrifices volontaires des

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veuves hindoues sont une preuve déplorable de l’empire qu’exercent l’usage et le préjugé.

Le code religieux des Hindous ne commande pas précisément ces suicides affreux, mais l’usage les veut ; les brahmes les recommandent comme le moyen d'atteindre à un haut degré de félicité dans le ciel, et de le faire partager au mari. Il faut ajouter que les femmes hindoues , se mariant presque dans l’enfance, et étant habituées à vivre, pour ainsi dire, sous une tutelle continuelle, perdent avec leurs maris leur appui et leur protection , et se trouvent à la merci de leur famille , qui est pour elles sans affection et même sans équité. Dans cette position , elles préfèrent , d’après le conseil et les instigations des bralimes , s’immoler sur le bûcher funéraire , • pour recommencer une union pleine de félicité dans un empyrée dont les joies sont inef- • , fables ; il leur est promis autant de mille ans de bonheur qu’elles ont de cheveux sur la tête.

On voit des veuves avancer avec une sorte de sérénité vers le bûcher, après avoir distribué leurs bijoux, et pris congé de leurs amis; le peuple afflue «à ces situées, et lorsque

les autorités anglaises viennent mettre obstacle à ces cérémonies, les Hindous les pratiquent dans quelque campagne isolée; aussi ♦ les Anglais prétendent n’avoir pu réussir à faire cesser à cet usage cruel. Cependant comment croire qu’il n’y ait pas moyen d’empêcher tant de meurtres horribles, conseillés en grande partie par des brahmes fanatiques et par des parens avides ? Ne serait-il donc pas possible de persuader aux mères qu’il est plus méritoire d’élever leurs enfans que de subir un supplice horrible avec l’intention de gagner le paradis ?

Les Nairesses, ou femmes des Nairs, caste prétendue noble de la côte du Malabar, jouissent d’une condition bien différente. Les

Nairs sont guerriers ; les combats font leur occupation et leur plaisir ; ils ne se soucient guère de la vie de famille, aussi chez eux ce sont les femmes qui gouvernent le ménage.

Chaque femme a une maison où elle reçoit successivement plusieurs maris. On prétend que chaque mari entre par une porte particulière, en laissant ses armes dehors; on ajoute qu’à de certains jours de l’année elle réunit tous ses maris et dîne amicalement

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;ivec e«x. La femme s’occupe à élever les enfans qui naissent de ces mariages multipliés, et qui ne connaissent jamais leur père. Un pareil état de choses ne peut subsister que chez une nation peu considérable ou dans une caste entièrement vouée à la guerre ; aussi les Spartiates avaient-ils introduit la communauté des femmes.

L’histoire nous a conservé, comme une contre-partie de ces castes militaires, le souvenir des Amazones, femmes guerrières qui ne voulaient point de mariage, pour n’être point embarrassées dans leur vie aventurière et vagabonde. Cet exemple ne s’est pas renouvelé, mais chez plus d’une nation guerrière les femmes ont partagé avec leurs maris les dangers, les fatigues et la gloire des combats. Autrefois, chez les Scandinaves, elles exerçaient avec eux la piraterie , et se battaient sur mer; dans les montagnes de la Morée, on trouve encore quelquefois une capitanesse qui , armée de pistolets et d’un poignard, guide les Maïnottes dans leurs excursions belliqueuses.