CHAPITRE XL

Commerce, Monnaies.

Il existe peu de relations entre les peuplades sauvages qui vivent de la chasse ou de la pêche ; elles n’ont guère de besoins , et elles n’ont presque rien à donner en échange des objets qu’elles désireraient se procurer. 11 n’en est pas de même des nations plus rapprochées entre elles , plus avancées dans la civilisation , et plus habituées aux objets de Jtfoe ou d’agFément ; celles-là exportent continuellement de leur superflu pour acheter ce qui leur manque , et, dans 1 intérieur des pays qu’elles habitent, il y a un commerce continuel qui fournit aisément à chacune ce qu’il lui faut. Un simple trafic ou échange a dû être le premier commerce.

Aujourd’hui encore, c’est ainsi que commercent plusieurs peuples barbares entre

COMMERCE , MOBTJTAIES. qt,

eux, ou avec les peuples civilisés. En Afrique, dans la presqu’üe orientale de l’Inde et ailleurs , il se fait un commerce entièrement muet. Un peuple apporte des vivres, des métaux ou d’autres marchandises, les dépose à terre et se retire sur la frontière ; ses voisins apportent les leurs, déposent contre chaque amas la valeur en marchandises de leur pays, et se retirent aussi ; les premiers reviennent; si 1 offre leur convient, ils emportent les marchandises de leurs voisins, et laissent les leurs : dans le cas contraire , ils se retirent de nouveau; les voisins reviennent, ajoutent à l’amas qu’ils avaient fait, ou bien remportent lorsqu’ils ne veulent plus rien ajouter, et c’est ainsi que l’on fait des affaires commerciales sans se parler, sans comprendre la langue l’un de l’autre.

Chez les anciens Romains, qui ne pratiquaient d’abord que l'agriculture, on avait commencé à échanger des vaches et du blé confie ce que 1 on désirait se procurer; puis, tiouvant cet échange incommode, parce qu^én allant acheter, il fallait emmener la vache ou poiter le sac de blé, ou trouva plus commode de prendre un morceau de métal carré,

et d’y faire l’empreinte d’une vache; il tenait lieu de l’animal et le représentait au marché. On peut voir au cabinet des antiques, à Paris, des pièces de cette monnaie grossière. Elle était encore trop lourde pour les besoins habituels ; aussi fit-on des monnaies d’or et d’argent d’une forme commode, et capables, par le prix de ces métaux, de représenter une grande valeur.

Lycurgue, qui ne voulait pas que les Spartiates fissent le commerce , et qui n’avait besoin que de soldats, introduisit une monnaie lourde comme celle des premiers Romains. En Russie et en Laponie, on a longtemps compté par peaux de martres et d’autres animaux à fourrures; c'était en peaux que les liabitans payaient leur tribut, comme ils font encore en Sibérie; on avait fini par faire circuler des morceaux de peaux en guise cîe monnaie , et de se servir de morceaux de cuir pour les échanges et les paiemens.

Dans l’Inde et dans une partie de l'Afrique, la petite monnaie consiste en cauris ou petits coquillages; de& perles en verre rendent le même service en Nubie et dans le

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Kordofan. Les nègres d’Afrique ont de petits sachets de poudre d’or qui circulent comme nos pièces d’or et d’argent. Dans une partie de 1 Asie et de l’Europe , on s’est servi autrefois de barres d’argent d’un certain poids , dont on coupait pour les paiemens la quantité qu’il fallait donner. Encore dans les commencemens de la monarchie française , on comptait la monnaie au poids; dans une livre d’argent, on taillait vingt sols ; dans la suite, on conserva les noms de livres et de sols , mais ils ne représentèrent plus leur ancienne valeur. Il en est de môme des livres sterling de l’Angleterre, et des onces de quelques états italiens.

Après la découverte de l’Amérique, l’or et l’argent devinrent beaucoup plus communs en Europe qu’ils ne l’avaient été ; ils perdirent de leur valeur , ou , ce qui est la môme chose, le prix des marchandises haussa; aussi trouve-t-on une bien grande différence entre le prix des choses avant le seizième siècle et ce qu’elles coûtent depuis. Il ne s’ensuit pas qu’elles aient été autrefois bon marché, seulement la monnaie était plus rare.

Les peuples modernes ont inventé le

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moyen (le transporter sans aucun embarras de grandes valeurs ; c’est en se servant de lettres de change et de billets de banque, qui, à tout moment, peuvent être échangés contre du numéraire. Ce moyeu expéditif, que ne connaissaient pas les anciens , facilite infiniment les transactions commerciales; mais

aussi, par la facilité d’en abuser, il a donné quelquefois lieu «à de grands embarras. En créant du papier-monnaie pour plus d’argent qu’on n’en peut escompter promptement, on contribue à déprécier ce papier; c’est ainsi que, pendant la révolution française, les assignats, après avoir représenté des valeurs énormes, finirent par tomber si bas qu’ils ne représentèrent plus aucune valeur. L’Angleterre a en circulation une quantité considérable de papier-monnaie pour les besoins de son commerce immense; la France en a peu, et se sert généralement de numéraire; l’histoire des assignats est un avis pour elle.

L’esprit du trafic et du courtage paraît inné ou dominant chez plusieurs peuples.

Les Juifs , depuis leur dispersion , se livrent dans tous les pays au négoce ; au moyen âge, ils étaient, avec les marchands italiens

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appelés Lombards , les seuls banquiers ; presque toutes les affaires d’argent passaient par leurs mains, et ils se faisaient haïr par leur avidité , ainsi que par le succès prodigieux de leurs opérations financières , qui se joignait ordinairement à beaucoup de sobriété, d’ordre et d’économie. Aujourd’hui encore, ils se distinguent dans les affaires de banque et dans les transactions commerciales; dans quelques contrées, le commerce le plus important est entre leurs mains ; dans d’autres, ils se bornent au petit trafic, parce que les lois ou les préjugés restreignent l’étendue de leurs entreprises. Ils mettent une persévérance extraordinaire à poursuivre de petits gains, jusqu’à ce que le succès leur permette d’en faire de plus considérables ; ils savent se plier aux circonstances , ne se fatiguent jamais, bravent les préjugés et les obstacles , et manquent rarement leur but. On les voit dans toute l’Europe se charger des fournitures des troupes, surtout en temps de guerre.

• En Angleterre et ailleurs , ils achètent de vieux habits et de la mauvaise monnaie ; en Pologne, ils ont tenu pendant long-temps presque toutes les auberges.

loi MOEURS ET COUTUMES*

D’autres peuples ont ce goût du commerce et du trafic. Dans l’Asie, on trouve partout les Arméniens établis comme marchands et traficans ; autrefois, les Hollandais étaient les facteurs de l’Europe, c’étaient eux qui transportaient au nord ou au sud les productions de toutes les parties du monde; ils avaient presque tous seuls le commerce des épices , qu’ils cultivaient exclusivement dans quelques lies de la mer des Indes, ne souffrant pas qu’on les cultivât dans les autres îles de leur dépendance , ni que les indigènes en fissent le commerce.

Dans quelques contrées montagneuses de l’Europe, les habitans ont la coutume de se • répandre au-dehors , et d’y débiter certaines marchandises ; c’est ainsi qu’une partie des villageois de la haute Italie et de la Suisse italienne émigrent pour vendre des baromètres, des chocolats, etc.; que les Auvergnats font dans toute la France commerce de la chaudronnerie; que les voituriers du Jura français transportent de ville en ville les fromages de leurs montagnes.

Dans l’Inde, il y a plusieurs tribus qui font toutes un commerce ambulant ; telle est

COMMERCE, MOHÎi AIES. loS

celle des Bunjaras , qui traversent l’Inde en troupes, avec des milliers de bœufs, pour transporter du sel et du riz d’un pays à l’autre ; ce sont des hommes forts et courageux , mais ivrognes et pillards; le gouvernement anglais s’en est servi plusieurs fois pendant ses guerres dans l’Inde pour approvisionner l’armée en campagne ; les Bunjaras ont soin de ne pas la laisser manquer de vivres ; mais en revanche ils prétendent au droit de piller le pays ennemi, et malheur aux villes et aux villages sur lesquels tombent ces approvisionneurs! Les Banians sont les Juifs de l’Inde ; ils font les affaires de banque et de courtage, mettent beaucoup de persévérance et de finesse dans leurs transactions commerciales, vivent frugalement et deviennent souvent très-riches.

Dans l’ile Célèbes, au milieu de peuples entièrement barbares, il y a des tribus plus civilisées que l’on comprend sous le nom de Bougis, et qui vont en bateau faire le trafic et le commerce d’ileen île depuis l’Inde jusqu’aux Philippines et à la Nouvelle-Guinée ; ils vendent des toiles de coton, des écailles de tortues, de l’opium, de la soie, du tabac, et

mille autres objets ; ils se font les facteurs du commerce de la multitude d’îles dont cette partie du grand Océan est parsemée.

Il semble que les immenses déserts de l’Asie et de l’Afrique doivent mettre des obstacles insurmontables dans les relations entre les peuples; mais ces obstacles on les surmonte depuis un temps immémorial à l’aide des caravanes. Un grand nombre de marchands et de voyageurs se réunissent avec leurs chameaux; ils s’approvisionnent pour le voyage; on achète la bienveillance ou le repos des tribus pillardes, puis on traverse courageusement les déserts, en s’arrêtant aux endroits où il y a des puits. Par ce moyen, 1 or, les esclaves, les parfums, etc., arrivent de l’intérieur aux villes de la côte , et celles-ci envoient par le même moyen les marchandises étrangères dans l’intérieur. Les pèlerins se joignent aux caravanes, dont l'arrivée dans les grandes villes est toujours un événement et un objet de curiosité.

RELATIVES AUX NATIONS ET AUX FACULTÉS INTELLECTUELLES DE l’hOHMI.

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