CHAPITRE PREMIER

Jeux et Exercices.

Celui de tous les peuples de l’antiquité qui s’est signalé le plus par les productions de son génie , avait porté aussi le plus loin les exercices du corps; ils faisaient partie chez lui de l’éducation nationale; les luttes, la course , le pugilat, s’enseignaient publiquement, et servaient à l’embellissement des fêtes solennelles, où assistait toute la Grèce. Les vainqueurs recevaient des palmes , et les Pindares chantaient leurs victoires. Cette habitude des exercices gymnastiques a con* tribué sans doute à donner aux Grecs cette supériorité qui les rendit vainqueurs dans

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leurs luttes contre des peuples bien plus nombreux , et assura long temps leur indépendance. Les Romains, plus féroces que les Grecs, laissaient les esclaves se combattre dans l’arène avec des armes meurtrières; ces luttes sanglantes des gladiateurs , bien différentes des jeux olympiques et isthmiques, assouvissaient la cruelle curiosité de la multitude.

Les peuples orientaux ont des jeux d’adresse qui se rapprochent de ceux des anciens Grecs; leur jeu de djérid convient à des hommes habitues à manier le cheval et les armes. Plusieurs cavaliers s’élancent au plein galop les uns contre les autres ; d’une part on jette de longues baguettes, de l’autre on les reçoit avec la main , ou on se glisse sous les chevaux pour en éviter les coups. Les Maures s’exerçaient fréquemment à ce jeu chevaleresque, car il en est souvent question dans les anciennes romances espagnoles imitées des chansons mauresques; les Maures avaient aussi la joute, qui fut perfectionnée au moyen âge par les peuples chrétiens, et fut un des ^musemens de la chevalerie. Dans ces tournois brillans, où les dames distribuaient les prix dus au vainqueur, les cavaliers, armés

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<3e toutes pièces, et munis de longues lances, se signalaient par leur adresse dans des lices entourées de spectateurs, et joutaient les uns contre les autres avec une ardeur qui coûtait quelquefois la vie aux combattans; mais quel danger n’aurait pas oublié le chevalier animé par la présence de la maîtresse de son cœur! S’il portait ses couleurs favorites, ou s’il était paré d’une écharpe brodée de ses mains, quel prodige de valeur n’aurait-il pas fait pour se rendre digne des regards favorables de la dame de ses pensées, pour recevoir de ses mains le prix de la victoire?

Les peuples modernes, ayant un système tout différent de faire la guerre, attachent moins de prix «à l’adresse personnelle ; les exercices du corps sont encore jugés utiles, mais on est loin d’y attacher la même importance qu’autrefois. Dans quelques pays, le peuple aime encore les spectacles où se signalent l’adresse et la vigueur du corps.

En Espagne, ce sont les combats de taureaux qui plaisent à la multitude; on y aime à voir des hommes habitués à ce genre de lutte combattre avec le plus grand péril des animaux dont la force naluic'.le est doublée par

leur fureur. Le peuple applaudit aux picadores et aux matadores assez intrépides pour se lancer dans l'arêne, harceler et fatiguer le taureau, et le mettre «à mort au moment même où l’animal, les cornes en avant, fond sur son faible adversaire pour le déchirer. Ces combats sont pour les Espagnols le plus chéri de tous les spectacles, et partout où ce peuple a régné, il en a introduit le goût.

Dans la Camargne, en Provence, on a changé en fête et en spectacle la coutume de marquer les taureaux que les propriétaires laissent parcourir le pays dans un état presque sauvage. Des jeunes gens, lestes et courageux, poussent dans une enceinte entourée de spectateurs , les jeunes taureaux, les renversent adroitement, et les laissent échapper ensuite. C’est un spectacle plus utile et moins cruel que ces combats de taureaux, tels qu’ils ont lieu maintenant en Espagne, et dans lesquels un pauvre animal est harcelé par une meute de chiens acharnés à sa perte, dont il déchire souvent plusieurs dans sa fureur, avant d’être lui-même victime de leur rage et de l’adresse des matadores. Les Grecs n’ont pas ignoré Les combats de taureaux :

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dans les anciens monumens de Thessalie, on voit des hommes armés, occupés à dompter des animaux sauvages de cette espèce. *

Le peuple anglais attache encore de l’importance à la vigueur et à l’agilité du corps, et montre une grande prédilection pour une espèce de pugilat ou combat à coups de *

poings, ce qu’il appelle boxer. Les combattans, à la manière des anciens pugiles , entrent dans la lice en présence d’une foule de monde; ils sont nus jusqu’à la ceinture, et s’attaquent à coups de poings avec une telle rudesse, que le sang coule souvent à grands flots. Les assistans , loin d’étre choqués de ce spectacle cruel, font des paris pour ou contre l’un des combattans. On cite en Angleterre une série de boxeurs qui se sont signalés dans leur art, et dont quelques-uns ont été vainqueurs un grand nombre de fois; on conserve leur portrait, on raconte leur vie, on vante leurs prouesses; on a même enseigné les règles de l’art de se boxer.

Les Persans ont à Chiras et ailleurs des maisons destinées aux exercices gymnastiques ; c’est dans des salles vastes et fraîches que l’on se livre à toutes sortes d’exercices

du corps, pour acquérir de la souplesse et de la vigueur. Les Tatars et les Kalmoucks , qui sont tous Lons cavaliers , étant à cheval depuis leur enfance, ont pour amusement des courses de chevaux qui deviennent chez eux de véritables fêles. Chaque cavalier monte le cheval dont il se sert habituellement, et franchit avec rapidité un espace indiqué, qui est ordinairement une lice très-allongce dans leur steppe. Les anciens aimaient aussi les courses publiques de chevaux , mais c’était attelés à des chars qu’on leur faisait parcourir le cirque ou l’hippodrome; là , ce n’était point l’habileté du cavalier que l’on avait en vue, il s’agissait de conduire adroitement un attelage, et surtout de tourner avec succès les bornes , écueils des cochers maladroits. Ces courses, souvent représentées sur les monumens anciens, étaient un spectacle favori du peuple romain; elles l’étaient davantage encore des Grecs de Constantinople, qui en faisaient une affaire de parti , et même de faction.

Un faible reste de cet usage s’est conserv é dans les états d’Italie , où l’on voit, dans les réjouissances publiques , des chars attelés de

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mauvais chevaux courir vers un but qui ne paraît jamais stimuler beaucoup ces coursiers paresseux.

Les courses de chevaux sont encore un des amusemens des Anglais , surtout de la classe riche. Celles de New market sont renommées, étant fréquentées tous les ans par les plus fameux coursiers élevés en Angleterre , et donnant lieu à des paris qui se montent à des sommes énormes. Les olievaux élevés en Angleterre pour la course sont, sans contredit , les premiers de l’Europe , et , après les chevaux arabes , on ne < connaît pas de meilleurs coursiers. Ils sont montés pendant la course par des jockeis habillés légèrement , et accoutumés dès leur enfance à cet exercice pénible, qui ne laisse pas de leur donner aussi un peu de réputation , lorsqu’ils s’y distinguent. C’est en présence d’une foule de cavaliers et de piétons que ces courses ont lieu; les villages d’alentour sont encombrés de monde ; les gens ardens se ruinent, en paris ou s’enrichissent par leur gain; les filous profitent de l’affluence , et les chevaux qui ont gagné les prix^ et les paris sont ramené^ en triomphe «à l’écurie. On cite des-

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coursiers anglais qui ont procuré à leurs maîtres des richesses considérables. A l’exemple de l’Angleterre , des courses semblables ont été instituées dans la plupar t des états de l’Europe ; mais elles n’y excitent pas la même ardeur, et n’ont pas l’éclat des courses de Newmarket.

Il est des jeux paisibles qui sont du goût de tous les peuples, et qu’on trouve, par

cette raison, répandus dans l’orient et dans l’occident , dans le sud et dans le nord , d’autant plus qb’on en a fait en partie un moyen d’exciter la cupidité. Dans la plupart de ces jeux, c’est le hasard qui distribue les faveurs , et l’intérêt des joueurs est de multiplier et de varier les chances. Dans l’antiquité , on* n’avait, que les jeux de dés et d’autres jeux semblables ; mais les peuples modernes ont plus raffiné leurs plaisirs ; ils ont inventé les cartes, qu’on voit entre les mains des riches et des pauvres , dans les salonç des princes et dans les cabarets; les peuples de l’Asie s’en divertissent comme ceux de l’Europe et de l’Amérique : les cartes sont le seul moyetl qu’on ait trouvé d’amuser et d’intéresser toutes les classes de la

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société , et les peuples policés , et ceux qui ne sont pas encore entièrement sortis de la barbarie. Certes, il y a dans cette invention quelque chose de remarquable , puisque , semblable à des découvertes bien plus utiles , elle a étéadoptée si universellement. On ne sait pas encore bien d’où sont venues les cartes à jouer : il paraît que l’Europe les a reçues de l’Asie ; et c’est dans le midi de l’Europe , en Espagne et en Italie , que nous les trouvons le plus anciennement en usage; la France et les autres pays plus septentrionaux les ont reçues de là. On en peignait pour Charles VI, roi de France ; et dans la suite , on représenta sur les cartes ce roi et les personnages de sa cour dans les costumes lourds et gothiques du temps. La fabrication des cartes devint, une branche d’industrie assez importante pour que le fisc jugeât à propos d’en tirer parti , en mettant un impôt sur les cartes ; plusieurs gouvernemens se sont même arrogés le monopole des cartes à jouer*

Quelques peuples ont une sorte de passion pour les jeux de cartes ; tels sont les Kalmouks , qui joueraient d’un bout de l’année à l’autre , si on le leur permettait , au risque

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de perdre tout ce qu’ils possèdent; mais, pour mettre un frein à leur passion , les lois leur défendent de jouer hors les mois de leurs trois grandes fêtes. Une passion semblable existe chez plusieurs peuplades nègres.

Les échecs nous viennent encore de l’Orient : on croit que c’est au onzième siècle qu’ils furent introduits en Europe , où ils font depuis ce temps les délices des hommes qui aiment trouver dans un divertissement un exercice pour l’esprit. Les Indiens et les Persans s’en sont amusés avant nous. Ce sont eux qui ont donné des noms aux pièces de ce jeu : le roi s’appelle schah en persan ; de là est venu le nom du jeu : la seconde pièce du jeu est , chez eux , le visir ; en Europe , où l’on a l’habitude de voir la femme accompagner le mari , on a substitué au visir la reine , comme à l’éléphant on a substitué le fou. Je ne sache pas que les synodes aient prohibé les échecs , ni qu’on ait prêché contre ce jeu , comme on • a préché et pris des arrêtés contre les cartes et les dés. Les échecs étaient et sont encore l’amusement de la bonne compagnie.' Les romans du moyen âge, qui peignent les mœurs du temps , parlent souvent des échecs,