CHAPITRE VI

Fêles et coutumes périodiques.

Les anciens Perses commençaient leur année solaire par des cérémonies et des réjouissances qui duraient plusieurs jours. Au moment où le soleil , en renouvelant son cours, faisait tomber ses premiers rayons sur la terre , un jeune homme , le plus beau qu’on pût trouver, annonçait au roi la nouvelle année dont il était le représentant. Un autre jeune homme qui le suivait offrait au monarque , sur un plat d'argent , des épis et des grains , du sucre et des pièces d’or ; on réduisait les grains en farine , et on en faisait un pain que le roi goûtait et partageait avec 6a cour; il distribuait à ses grands officiers

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des robes d’honneur, comme c’est encore l’usage aujourd’hui dans l’orient. Le dernier jour , c’était le tour des sujets de faire des présens au souverain ; usage que les rois de 1* orient ont eu bien soin de ne pas laisser tomber en désuétude.

Le renouvellement de l’année se célèbre encore aujourd’hui en Perse, mais avec des solennités différentes. Cette fête tombe à l’équinoxe du printemps , et s’appelle Neurouz.

Quand les astrologues , qui se rendent nécessaires dans les cours ignorantes , ont observé l’entrée du soleil dans le signe du bélier, ils vont annoncer cette grande nouvelle au roi, qui la fait propager au bruit de la mousqueterie et au' son des trompettes. On se fait des visites dans les plus beaux habits que Ton possède , et ordinairement on en met de neufs; on s’adresse mutuellement des présens, parmi lesquels des œufs, ayant la coquille peinte ou dorée, sont presque de rigueur. Les princes, les gouverneurs des villes et des provinces , et môme les, simples officiers ne peuvent se dispenser de présenter ou d’envoyer au chah des cadeaux, tels que chevaux , étoffes , bijoux , armes , par-

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foras, etc. Le roi reçoit tout, pourvu que le cadeau ait quelque prix.

C’est des Romains que vient notre usage des étrennes. En consacrant le premier mois de l’année à Janus au double visage, symbole du passé et du futur, ils rappelaient ce temps fabuleux, l’âge d’or célébré par les poètes, où Saturne et Janus régnaient paisiblement sur les peuples heureux de l’Italie. Le premier jour de l’an , les Romains s’envoyaient mutuellement des présens dont la simplicité devait rappeler celle de l’âge d’or : cYtaient des fruits secs, du miel, des monnaies des premiers rois. Dans la suite, le luxe lit introduire des cadeaux plus précieux ; Martial envoya une branche avec des dattes dorées ; l’or, l’argent, les ouvrages d’un travail de haut prix furent substitués aux ligues et aux dattes des premiers temps. Les empereurs se firent donner des présens et en donnèrent à leur tour.

L’usage se maintint pendant les premiers siècles après l’introduction du christianisme. Le clergé ne voulut y voir qu’un reste du culte payen , et le proscrivit par des conciles et des synodes; mais en vain. Au renouvelle-

ment de l’année il est si naturel de penser à ses amis et de leur donner une marque d’amitié ou de bienveillance ! C’est comme un gage des sentimens que l’on aura pour eux dans le cours de l’année ; aussi les étrennes traversèrent les siècles, et aucun usage peut- * être ne s’est mieux maintenu. Aujourd’hui encore la France , l’Allemagne et beaucoup d’aufres pays étalent au jour de l’an le luxe ou la variété des produits de leur industrie , l’éclat de leurs fruits, les nouveautés brillantes de leur librairie ou de leurs arts , et il n’y ' a guère de famille , quelque médiocre que soit sa fortune, qui ne choisisse dans cette foule d’objets quelque don destiné à l’amitié. Dans une partie de l’Allemagne, c’est à Noël que la jeunesse reçoit les présens qui lui sont destinés.

Les Chinois célèbrent le commencement de leur année par la fête des Lanternes , pendant laquelle toutes les familles se réjouissent le soir dans des espèces de tentes ou de cabinets en papier huilé et bien éclairés; en sorte que sur la terre ferme comme sur les jon- •- ques des rivières , on voit partout des tentes illuminées et remplies de familles joyeuses.

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Le 14 février est un jour très-fêté en Angleterre ; c’est celui de saint Valentin: d’après l’opinion populaire , ce jour, les oiseaux cherchent leurs compagnes. Autrefois, dans les jeux de société , les jeunes gens tiraient au sort celle qui devait recevoir leurs hommages. Aujourd’hui on écrit le jour de saint V alentin force lettres d’amour qu’on appelle # des 'valent ine s. En écrire et en recevoir est l’amusement de la jeunesse anglaise.

Les peuples chrétiens ont placé au commencement de leur triste carême , sous le nom de carnaval , les jours de folie que les Romains célébraient pendant leurs saturnales dans le mois de décembre. Les mascarades , les danses, les festins, et une licence qui oublie toute distinction des rangs et des états , signalent les saturnales modernes. A Rome,

; les esclaves cessaient un instant d'obéir à leurs maîtres , et se mettaient hardiment de niveau avec eux ; on suspendait les procès et le cours de la justice , on s’envoyait réciproquement des cadeaux ; en Italie encore , on paraît avoir conservé toutes les traditions des saturnales romaines; le carnaval de Rome est une réunion de folies; ce sont des travestis-

semens de toutes espèces ; les arlequins fourmillent ; le troisième jour tout le monde se pourvoit de lumière ; on se régale , on court au spectacle et au bal , et ce n’est que le mercredi des cendres , commencement des jours de pénitence, que la raison reprend son empire.

Dans les anciennes colonies espagnoles et portugaises de T Amérique méridionale, la gaîté et même la licence sont, comme dans le midi de l’Europe, à l’ordre du jour pendant le carnaval ; on se poursuit à coups de bonbons ( à Rome , ce sont des boulettes de plâtre), et l’on s’inonde réciproquement d’eau de senteur : c’est un plaisir auquel on se livre sur les balcons, dans les rues et places , et dans les salons.

Dans les pays du nord , ce sont particulièrement les bals et des repas très-substantiels qui constituent le plaisir du carnaval. Le culte réformé qu’on y professe a depuis longtemps aboli les saturnales.

Après les quarante jours d’abstinence , très-rigoureusement observés dans quelques églises, surtout dans l’église grecque, reviennent des jours de fête, d’abondance et de

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réjouissance de diverses espèces. Les fêtes de Pâques sont, pour les Russes , des jours d’allégresse , pendant lesquels il semble que l’on fête le départ du long hiver et la fin du rigoureux carême. On s’embrasse dans les rues, en s’annonçant mutuellement la nouvelle de la résurrection, qui, dans ces climats, est vraiment la résurrection de la nature , et l’on se donne mutuellement des œufs véritables ou imités avec ai t.

De leur côté , les Musulmans , après leur Ramadan, ont la fête du Beiram , pendant laquelle le peuple se livre à toutes sortes d’extravagances , et se dédommage amplement de son long jeûne. Il se déguise , il danse dans les rues et les places , il se promène en barques dans les ports , il s’enivre d’une liqueur extraite du dattier, et se rassasie aux tables que les riches dressent dans les cours de leurs maisons.

Les Kulmouhs ont aussi un carême, mais qui ne dure que sept jours ; au soleil levant du huitième jour, on se réunit pour les prières et les processions ; les inférieurs présentent leurs hommages à leurs supérieurs ; les amis se font présent de fruits, de

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gâteaux ; on donne des banquets , on s’enivre et on danse ; les six jours suivans , ces régals continuent.

Le premier de mai est célébré dans presque tous les pays où ce mois ouvre la saison de la floraison, des beaux jours et des amours. A cette époque, les Romains célébraient la fête de Flore ; les maisons et les tables étaient décorées de festons et de fleurs ; on portait des couronnes naturelles, on chantait des chansons joyeuses , et on se livrait au plaisir de la table. Dans une grande partie de l’Europe , surtout dans les campagnes , on plante le mai , c’est-à-dire on pose devant les maisons habitées par les personnes à qui l’on veut marquer du respect ou de l’affection, des branches touffues, ou même des arbres entiers en pleine verdure.

Dans le midi de l’Europe, surtout en Espagne, une jeune fille représentant la déesse Maia est conduite solennellement sur une espèce de trône, et ses compagnes quêtent pour elle auprès de tous les passans.

Les Yahoutes , en Asie , ont une fête pastorale au commencement de juin , à l’époque où les jumens de leurs troupes de chevaux

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donnent le plus de lait. Cette fête commence par des libations faites par leurs chamanes , puis on se réunit dans la plaine ; mais les femmes sont exclues de ces assemblées ; on boit copieusement du kuimuiss ou lait fermenté; on fait des courses à cheval; on se livre à des luttes, et, pendant plusieurs jours, on ne cesse de se régaler de la boisson favo* rite.

Au solstice d’été, qui coïncide dans le calendrier avec la fête de saint Jean-Baptiste, ce sont encore des réjouissances , en vertu d’usages antiques, dans toute l’Europe. On allume des feux de joie, on forme des rondes à l’entour de ces bûchers. Les jeunes filles se baignent dès l’aurore dans les sources vives, ou recueillent les fruits trempés de rosée, et chantent de vieilles chansons pour obtenir dans l’année des maris jeunes, beaux et riches.

Les Espagnols et les Italiens ont une foule de chansons qui se rapportent à cet usage. En Écosse, en Livonie , en Esthonie, et ailleurs, on attache des vertus particulières aux herbes cueillies à la main et sans faucille la veille de la saint Jean ; on les réserve pour

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les donner au bétail en cas de maladie. A Malte , il y avait autrefois pour la fête de saint Jean des courses à pied et à cheval , qui se renouvelaient quelques jours après à la fête de saint Pierre , pendant laquelle on poussait des cris de joie et on dansait; on ornait la tête des chevaux de branches vertes, etc.

Le solstice d’hiver, qui correspond dans la chrétienté à la fête de Noël, amène d'autres usages. Dans les campagnes, on choisit long-temps d’avance la bûche qui doit brûler ce jour à l’âtre domestique. Dans le nord de l’Europe, on fait de grands régals , on arrange des parties de traîneaux. Ces fêtes y existaient déjà du temps du paganisme sous le nom de Joui ; les anciennes sagas des Islandais parlent des fêtes magnifiques que donnaient les riches Scandinaves, et de la grande hospitalité qu’ils exerçaient pendant le joui dans leurs propriétés rurales ; c’est sans doute par un reste de cet usage, qu’en Angleterre les riches ouvrent à Noël leurs châteaux à tous leurs amis, et entretiennent splendidement une nombreuse compagnie.

En Italie et en Espagne ce sont des crèches,

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des représentations sacrées et d’autres amu* semens de dévotion qui occupent le peuple à Noël.

Les Siamois , qui commencent leur année avec la première lune de décembre, la font toujours précéder d’une fête qu’ils appellent celle des âmes des morts ; ils adressent des hommages aux quatre élémens pour se les rendre favorables; surtout aux eaux, pour lesquelles ce peuple paraît avoir une affection ou une vénération particulière; on jette dans les rivières du riz et des fruits ; on y fait flotter toutes sortes de figures bizarres, ainsi qu’une quantité de lampes dont l’ensemble produit, le soir de la fête, un effet surprenant.

Les Kalmouks ont une fête semblable qu’ils célèbrent tantôt en novembre, tantôt en décembre, mais qui est pour eux une fête de nouvelle année, qu’ils appellent soulla. On passe la journée à jouer aux cartes et à boire ; le soir, on allume, sur les autels et en dehors des tentes, des lampes faites en pâte de farine, dans lesquelles chacun met autant de mèches ou de petits cierges qu’il a d’années. C’est aussi par le nombre de soullas

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qu il a célébrés que le Kalmouk compte son âge.