CHAPITRE VII

Politesse , Étiquette .

« La politesse, a dit Duclos dans ses Considérations sur les mœurs, est l’expression ou l’imitation des vertus sociales ; c’en est l’expression si elle est vraie, et l’imitation, si elle est fausse ; et les vertus sociales sont celles qui nous rendent utiles et agréables à ceux avec qui nous avons à vivre. » Aussi la politesse règne surtout chez les peuples qui sont le plus avancés en civilisation, ou qui, par caractère, sont très- sociables. En Europe, ce sont les Français qui passent pour l’avoir le plus cultivée et perfectionnée ; aussi n’y a-til peut-être pas de langue européenne qui possède autant d’expressions et de tournures bienveillantes et flatteuses que la langue française; ces expressions n’ont pas toujours une grande valeur, on les donne comme on les reçoit , sans y attacher de l’importance. Le peuple italien aussi est prodigue de protestations d’amitié et de bienveillance; mais

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précisément parce que ces expressions sont exagérées , personne n’y attache beaucoup de sens. Rien n’est si commun en Italie que de mettre à la disposition des personnes qui viennent voir le maître de la maison tout ce qu’il possède , sa famille , sa fortune , son crédit; il serait pourtant fort étonné si on le prenait au mot. Voltaire dit qu’en Espagne deux gueux , en se rencontrant le matin , ne manquent pas de se complimenter, et de se demander réciproquement si Sa Grâce a déjà pris son chocolat. Ce qu'il y a de certain , c'est qu’en Espagne tout le monde est qualifié de grâce f vuestra merced J, quand il n’a pas de titre.

Les Allemands , qui ont une étiquette rigoureuse pour les titres et les qualifications , ont soin de distinguer dans les lettres qu’üs adressent aux personnes de divers états ceux qui sont simplement bien nés (wohlgebom >, d’avec ceux qui sont très-bien nés fhocfovohlgeborn) ; il n’y a rien au-dessus de ce dernier titre, c’est le nec plus ultra du protocole' des titres. C’est ainsi qu’autrefois on disputait en France pour savoir à qui était du Je titre de monseigneur; les ducs et pairs et les pré-

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sidens à mortier invoquaient l’étiquette en faveur de leur prétention.

Les anciens se tutoyaient, quel que fût leur rang ; ce serait une grossièreté chez les peuples modernes ; ils appellent une seule personne vous, et les Allemands l’appellent eux; ils ne réservent le singulier que pour leurs domestiques. A la révolution française , on voulut reprendre le tutoiement , mais il fallut bien vite y renoncer.

En fait de complimens, les Chinois et les Japonais l’emportent encore sur les Européens les plus polis , ce qui ne les empêche pas de tromper autant qu’ils peuvent. Le capitaine russe Golownin, pendant son séjour à Nangasaki, port du Japon, ne vit jamais relever les sentinelles qu’après qu’elles se furent complimentées pendant quelques minutes. En Chine , un repas auquel assiste un convive étranger à la maison est entrecoupé d’une foule de complimens qui recommencent à chaque nouveau service ; les invitations même ne se passent jamais sans cet accompagnement ; celles qui se font par écrit sont faites sur du beau papier orné , et conçues en un style ampoulé.

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Les peuples ont une variété de manières de se saluer et de se donner des signes de bienveillance. En Europe, on ôte le chapeau et on incline la tête. Dans les îles de la mer du Sud, les deux personnes qui veulent se saluer se touchent par le bout du nez. Chez les Esquimaux , c’est par le frottement mutuel des nez qu’on se témoigne de l’amitié et de l’affection. Au Japon, on met un genou en terre lorsqu’on se rencontre dans un salon ; dans la rue, on fait seulement un mouvement comme pour s’agenouiller ; les inférieurs non-seulement s’agenouillent devant leurs supérieurs, mais ils inclinent la tête jusqu’à toucher la terre. On dit que les gens des classes inférieures , après s’être jetés à terre devant les grands, leur tournent par politesse le dos, comme pour indiquer qu’ils ne sont pas dignes de voir la face d’aussi augustes personnages.

Les Chinois ont huit manières de saluer; le salut le plus simple se réduit à joindre les mains devant la poitrine et à les lever; si l’on y ajoute une inclinaison du corps , on salue au second degré ; on est plus respectueux lorsqu’on fait un mouvement comme

pour s'agenouiller, et plus encore quand on s’agenouille réellement ; si, étant à genoux , on incline la tête jusqu’à terre, on fait Jun salut au cinquième degré ; et, en touchant la terre trois fois de la tête, le salut est un degré plus haut ; en se levant après le premier agenouillement, et en se mettant de nouveau à genoux pour toucher trois fois la terre, on en est au septième degré de respect ; enfin la huitième manière, appelée san-kwei-kew-kow , est celle que l’étiquette exige des sujets lorsqu’ils se trouvent en présence de l’empereur.

Il faut s’agenouiller trois fois, et se lever chaque fois, après avoir touché la terre autant de fois de son front.

Les Kalmouks , tout nomades qu’ils sont, tiennent beaucoup aux cérémonies. Lorsqu’un de ces nomades fait une visite à un homme distingué de sa nation, il se tourne, en entrant dans la tente, ou à droite, ou à gauche, et s’assied sans mot dire, en s’accroupissant sur ses talons , ou en mettant un genou en terre, et tournant l’autre vers l’endroit où est assis le maître de la tente; ainsi, lorsque celui-ci est assis à la droite, il tourne vers ' lui le genou gauche, et s’il est assis à la gaucbe ?

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il lève vers lui le genou droit; mais étendre les jambes passerait pour une malhonnêteté. Des personnes des hautes classes qui se font visite demeurent assises quelques minutes avant de se saluer. Des inférieurs qui se présentent devant leurs supérieurs mettent le genou droit en terre , penchent le corps sur le devant, et avancent le bras sans l’élever, en prononçant une formule de salut; le supérieur, en répondant à cette formule, touche le bras du subalterne. Le maître de la tente est ordinairement assis du côté de la tête du lit , et sa femme du côté des pieds. On offre aux convives une pipe à fumer, puis on sert du thé; la première tasse est présentée au maître, la seconde à la maîtresse , les autres sont pour les convives; ensuite on sert de l’eau-de-vie de lait, et lorsque les maîtres sont à table , on distribue un peu de viande aux gens qui leur font visite.

Les Turcs ont aussi leurs cérémonies pour les diverses espèces de supérieurs auxquels ils ont affaire ; mais , en fait de cérémonies etdecomplimens, les Chinois restent toujçmrs les maîtres de tous les peuples de l’Asie.

L’étiquette qui régnait autrefois dans les

cours de l’Europe ressemblait un peu au cérémonial chinois. On ne versait à boire à quelques rois qu’en mettant un genou à terre. Au mariage des princesses par ambassadeur, celui-ci mettait un pied dans le lit de la princesse, comme pour en prendre possession au nom de son maître. En Espagne, personne ne pouvait toucher la reine , même pour la relever quand elle tombait. J’ai lu quelque part qu’un courtisan se sauva de la cour, parce que, dans une promenade où il avait accompagné la reine, et où celle-ci était tombée, il s’était empressé de la relever; il 11e pouvait plus se montrer au palais après un pareil événement. A la cour de France, il

y avait une foule de cérémonies et de droits »

d’étiquette. Madame Campan raconte dans ses Mémoires que la reine Marie-Antoinette changeait de chemise un jour d’hiver; pendant que la femme de chambre tenait la chemise, entra une duchesse : d’après l’étiquette, c’était à celle-ci qu’il appartenait de la prendre et de la présenter à la reine; survint une princesse; l’étiquette donnait la préférence à celle-ci; on mettait des gants, la chemise passait avec des complimens de main en main,