CHAPITRE XII

• Punitions.

' Il a fallu partout instituer des punitions pour détourner les hommes de violer les lois. ' Il n’y a guère de. peuples qu^aient promis des récompenses à ceux qui se conduiraient bien ; mais tous ont des peines pour les individus qui se conduisent mal, et qui troublent le repos de la société; tous ont leur code pénal ; dans quelques pays barbares, on a même raffiné d’une manière effrayante les divers degrés de punition, et, malgré les progrès de

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la civilisation, ces raffinemens cruels ont été long-temps conservés dans les codes mêmes des peuples de l’Europe. Ce n’est qu’au dernier siècle que la France a aboli la torture, par laquelle on forçait les accusés d’avouer 'escrimes qu’on leur imputait, et que queljuefois ils n’avaient pas commis; après avoir arraché è des innocens,par des tournons horribles , des aveux forcés , on les punissait sur ces mêmes aveux. *

La difficulté de connaître le coupable avait fait introduire l’usage superstitieux de * s’en rapporter à ce qu’on appeliait le jugement de Dieu , en soumettant le prévenu , ou les parties , lorsqu’il y avait procès, à une . épreuve dans laquelle on s’imaginait que Dieu interviendrait par une protection évidente accordée à l’innocent. On contraignait le prévenu de saisir de la main, dans l’église, un fer ardent qu’on avait béni, et de le porter l’espace de quelques pas ; puis, on couvrait sa main , on cachetait l’enveloppe. Au bout de quelques jours , on examinait la main ; si elle n’ctait pas blessée , l’innocence du prévenu était déclarée, Dieu l’avait protégé, la justice humaine n’avait plus rien à

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lui demander; mais si la main était brûlée, on ne doutait pas un instant du crime de l’accusé, on le livrait au bras séculier, et on le punissait sans autre forme de procès.

Il est remarquable qu’ une pareille coutume existe encore chez les Hindous et chez les Arabes. Les Hindous attachent à l’épreuve du feu les mêmes idées superstitieuses qu’on y attachait en Europe au moyen’ âge. Les ‘ Arabes y ont recours lorsqu’un individu est accusé d’un assassinat; dans ce cas, le prévenu ne peut se justifier qu’en léchant Impunément une grande cuiller de fer telle que ce peuple en emploie pour griller le café. Le cadi fait rougir cette cuiller au feu, et la présente à l’accusé, après avoir soufflé dessus deux ou trois fois. Si , après l'épreuve , on trouve que la langue n’est pas blessée, l’innocence du prévenu est prononcée, et l’accusateur est obligé de lui donner un chameau en réparation d’honneur; dans le cas contraire, le coupable est puni, à moins qu’il ne s’arrange avec la famille de Celui qu’il a tué. On présume que , chez les Arabes comme chez les Francs , il y a moyen de ne pas se

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brûler lorsqu’on prend ses précautions, et surtout lorsqu’on est ami du juge.

Dans le moyen âge encore, une accusation à laquelle on répliquait par un démenti entraînait le duel, qui avait lieu en champ clos et en présence des juges, qui prononçaient d’après l’issue du combat; ils donnaient raison au vainqueur, et condamnaient le vaincu comme coupable. Les nobles combattaient à cheval avec des épées ; les autres , qu’on appelait alors des vilains, entraient dans la lice à pied, et armés seulement de bâtons. On avait la simplicité de croire que Dieu se prononcerait pour l’innocent, et l’on ne voyait pas que c’était le plus fort ou le plus habile qui l’emportait. Le funeste usage de venger les affronts par des duels paraît dériver de cette jurisprudenee # féodale. Quoique les mœurs aient perdu la rudesse des temps de la féodalité , on se croit encore vengé lorsqu’on a forcé son ennemi à se présenter dans la lice, et à courir les chances de Ja vie, de la mutilation ou de la mort.

Les compositions au sujet de délits communs, surtout des violences exercées sur les personnes, sont encore une invention des

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peuples ou des temps barbares. La législation pénale consistait, chez les Francs , les Saxons , les Bourguignons t etc., à apaiser, moyennant des sommes d’argent ou une quantité de bestiaux , Jes familles offensées. On payait quelques sous pour une dent arrachée, un peu plus pour un œil creyé , pour un bras cassé.

« Les lois barbares , dit Montesquieu , ont là-dessus une précision admirable ; on y distingue avec finesse les cas , on y pèse les circonstances ; la loi se met à la place de celui qui est.offensé, et demande pour lui la satisfaction que, dans un moment de sang-froid , il aurait demandée lui-même. *

Chez les Francs , conquérans des Gaules , il en coûtait six cents sous pour avoir tué un vassal ; mais si la victime était un Romain propriétaire, on ne pa>*it que cent sous; et si ce Romain n’ avait été que tributaire, le meurtrier en était quitte pour quarante-cinq sous ; voilà comme les droits de l’humanité étaient alors méconnus! Les lois des Angles fixent de même la composition pour le meurtre d’un homme noble à six cents sous, tandis qu’elles se contentent de deux cents sous pour la mort d’un homme du peuple ,

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et de trente pour celle d’un serf. Chez les Arabes nomades, la famille de celui qui a été tué est en droit de tuer le meurtrier, si celuici ne s’arrange avec elle; ordinairement le meurtre s’expie par un don de cinquante chameaux , un cheval , un nègre et un fusil. Une blessure légère entraîne le don d’un mouton.

Un voleur pris sur le fait est quelquefois jeté, pieds et poings liés, dans une fosse, jusqu’à ce que ses parens viennent le racheter ; il arrive parfois qu’un homme généreux paie la composition , ou ce qu’on appelle la taxe du sang , pour le coupable ; celui-ci est obligé alors d’aller vanter* en tout lieu le service que lui a rendu son bienfaiteur.

Chez les Tcherkesses du mont Caucase , celui qui a été convaincu d’un vol chez un prince est condamné à payer neuf fois la valeur de l’objet volé , et à donner en outre un esclave; si le vol a été commis chez un ousden ou noble, il faut qu’il restitue l’effet en y ajoutant trente bœufs. Les Kirghizes , en Asie, ont de vieilles coutumes qui ressemblent à ces usages du Caucase. Lorsqu’un ICirghize a tué un individu de sa tribu , il est condamné à mort ; mais si l’individu tué

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était crime autre tribu que le meurtrier , sa famille peut exiger deux cents chevaux pour la composition. Le vol, lorsqu’il a'été prouvé par quatre témoins , est puni de mort ; les blessures et mutilations se punissent suivant la loi du talion. Des vols commis dans une autre tribu, et sans qu'on en puisse désigner le coupable, sont réparés par la tribu entière , savoir pour le vol d’un chameau , elle donne vingt-sept chameaux et un esclave; pour le vol d’un cheval , vingt-sept chevaux et un chameau; pour le vol d’une vache, vingt-sept vaches et un cheval, enfin pour le vol d’une brebis, vingt-sept brebis et une vache. Si la tribu refuse cette indemnité ou satisfaction , la famille à qui le tort a été fait, peut, avec le consentement de sa tribu, enlever, dans le troupeau des récalcitrans , le quart de la satisfaction qui est due. C’est dans une assemblée des beys que l’on pgrte les sentences, et l’on en confie l’exécution a l’un d’eux.

Nous retrouvons encore des lois semblables chez les Russes , sous le règne de Jaroslaf , au XI e siècle. Ces lois autorisent la famille de l’homme tué à se venger sur le