TOT.4.US

En 1879, la valeur du thé exporté était de 240,887,390 fr., et en 1880 de 258,671,943 fr., soit 45 80 p. 100 de valeur totale des exportations.

Les Chinois emploient aussi une sorte de liqueur fermentée qu’ils tirent du riz : c’est l’analogue du Saké japonais; nous en parlerons plus tard. Ils prennent cette eau-de-vie chaude et dans de toutes petites coupes.

Le Sam-Shou est une liqueur distillée, provenant généralement du millet': ils la boivent froide.

Pendant l’été, ils font également usage de breuvages glacés; mais pour cela, il faut qu’il fasse bien chaud. En tous

cas, l’eau qui sert à les fabriquer a été bouillie préalablement; car jamais les Chinois ne prennent d’eau qui n’ait été soumise à l’ébullition.

L’eau, en Chine, provient des rivières ou des puits. L’eau de la rivière est d’abord filtrée, puis on la laisse reposer et on précipite les matières org’aniques : c’est l’alun qui sert le plus souvent à cet usage, et comme dernière précaution, on la fait bouillir. C’est là une excellente habitude; car, ainsi que nous l’avons dit, l’eau des fleuves est contaminée par les déjections humaines, et les Chinois ont facilement adopté Informulé : Tout à la rivière.

Les puits sont nombreux; on en trouve le long des routes pour les besoins des voyageurs. Ils sont souvent loués à des personne,s qui en ont la surveillance ; de sorte que l’eau est en général très propre.

ToJ)ac et Opium. — ISIous ne pouvons terminer ce rapide aperçn sur l’hygiène de la Chine, sans dire quelques mots du tabac et de l’opium.

Le tabac a fait son apparition en Chine au xvii® siècle. Amoy est le premier port où il fut importé en 1610 ; il s’est vite répandu et, en ce moment, il est d’un usage presque aussi général que le thé. Au début, l’Empereur de Chine avait ordonné de condamner à mort quiconque se serait permis d’u.ser de cette matière qui donnait à l’homme l’apparence d’un diable lançant de la fumée par la bouche et les narines. Aujourd’hui, 8 p.lOO de la population chinoise fume la pipe, et ce sont surtout les femmes qui s’y livrent avec ardeur. Le tabac à priser, mélangé de matières odorantes, fait également leurs délices.

Le tabac chinois est doux, et l’eau qui existe à la réunion du tuyau et du fourneau de la pipe absorbe la plus grande partie de la nicotine. Aussi, y observe-t-on moins de malaises ou d’accidents qu’eu Europe. Si le tabac est peu préjudiciable aux Chinois, on n’en saurait dire autant de l’opium.

Les Mahométans qui portèrent à la Chine le pavot et l’opium ne songeaient pas à tout le mal qu’ils allaient faire à ce pays. Un prince perse, chassé de son pays par ’es armes victorieuses de Caliphate, se réfugia à la cour dhin empereur de la dynastie des T’ang; à sa suite venaient des marchands et des colons mahométans ; ce sont eux-qui introduisirent l’opium en Chine. On lui donna le nom de Miuang, sous lequel il est décrit dans plusieurs auteurs.

Un petit poème du xi^ siècle, écrit par le Chinois Sou-Che, nous montre qu’à cette époque l’opium, était connu et employé. Nous allons en extraire quelques passages ;

« J’ai bâti une maison à l’ouest de la ville, et j’ai divisé la terre qui se trouve au milieu de la maison en rectangles. Un jour mon jardinier me dit: Le Ying-Sou (pavot) est une plante bonne à avoir; on l’appelle Ying, parce que tout petit qu’il est, il est construit sur la forme d’un Ying (vase) ; on l’appelle Sou, parce que ses graines sont petites et ressemblent au Sou (millet). Semé avec le blé, il mûrit avec le millet. On peut le manger, quand il grandit, comme les légumes du printemps, et quand il est mûr, il donne um suc semblable au lait de vache, qui, bouilli, sert de breuvage à Bouddha. Les vieillards dont les forces sont épuisées, dont l’appétit a diminué, qui ne peuvent digérer, ni distinguer le goût des aliments, devront prendre cette boisson. Il faut extraire le suc au moyen d’un maillet de saule et d’un bassin de pierre et le faire bouillir jusqu’à ce qu’il devienne doux. Il fait du bien à la bouche et à la gorge, rend le calme aux poumons et nourrit l’estomac. » Je restai trois ans sans sortir de chez moi, quand je vis assis devant ma porte un prêtre ïoïste et un prêtre Bouddhiste. A leur vue, je perdis l’usage de la parole. Je pris une petite coupe de ma décoction de pavot, et je me mis à rire, à sauter de joie. Je vins alors à Yng-Chouen, où j’aimais à errer sur les bords de la rivière, et à gravir les pentes de la montagne du Sou-Shouan. »

Le D*' Macgowan a fait une communication à la « North

CMna Brandi of thé Royal Asiatic Society » dans laquelle il prouve que l’on fumait l’opium en Chine au xiih et au XIV® siècle, et il s’appuie sur un livre chinois nommé Hsin-Pao, qui dit clairement que toutes les classes de la société, lettrés, commerçants,prolétaires,y étaient adonnées.

En 1575, Canton et Amoy rècevaient l’opium par des vaisseaux étrangers, à la suite du traité de commerce conclu en .1567 entre la Chine et le Portugal. Le premier tarif de ce produit fut réglé à cette époque, puis révisé en 1589 et 1614. L’idée de fumer l’opium est sans doute venue du tabac; mais il est impossible de fixer la date précise à laquelle remonte cette habitude. La première mention que l’on trouve dans les lois chinoises de l’opium fumé remonte à 1730. Cette loi en défendait l’usage, et punissait de mort par strangulation ou de bannissement quiconque y contrevenait. Un siècle après, le tabac devait subir le même sort.

En 1816, paraît un édit prescrivant aux autorités de Canton de visiter tous les vaisseaux étrangers soupçonnés de transporter de l’opium; sept ans plus tard un autre décret vise l’extension de l’opium fumé et les manufactures de l’opium indigène.

En 1831, le censeur Chao-Cheng-Hou ordonne de détruire toute culture de pavot et de punir les délinquants. Mais l’amour de ce suc était trop profondément enraciné: l’opium devait tiûompher.

Aussi sa consommation a-t-elle pris des proportions considérables, et dans le rapport adressé en 1879 à Sir Robert Hart, inspecteur général des douanes, nous trouvons qu’en 1878, la quantité importée dans les divers ports de Chine a été de 5,365 tonnes, tandis que le port de Hong-Kong seul en recevait 5,694.

La production d’opium indigène a été évaluée à des quantités bien différentes, les moyens de contrôle étant absolument impossibles ; les chiffres extrêmes que l’on a donnés sont 1,500 et 15,900 tonneaux. 11 est probable que la produc-

tion annuelle est de 4,000 à 5,000 tonnes environ. Cette énorme quantité d’opium étranger et indigène est répartie entre deux millions de fumeurs.

D’après le D'’ Myers, de Takou, les fumeurs d’opium peuvent être partagés en deux classes. La preinière, qui est la moins nombreuse, contient les personnes aisées qui veulent satisfaire leurs passions, et se laissent aller alors à de telles extrémités qu’elles justifient tout le mal qu’on dit de l’opium. La deuxième est composée de travailleurs pour lesquels l’opium est un délassement. En général, ils sont modérés et alors n’ont pas à souflcrir de l’usage de l’opium.

Malheureusement l’attrait de la pipe d’opium est grand et tel qui s’en servait comme passe-temps, arrive peu à peu à ne pouvoir plus s’en passer. Alors il pei'd l’appétit, ses fonctions digestives s’accomplissent mal : la dyspepsie et la constipation opiniâtre sont de règle ; son sommeil est trou blé, son intelligence se perd, et il arrive bientôt à un état d’émaciation générale. Le véritable fumeur d’opium est mélancolique, affaissé; les yeux hagards et ternes, il marche avec peine. Toute sa personne respire la déchéance physique et morale.

Combien de temps lui faut-il pour devenir esclave de sa funeste passion? Le problème est très complexe, car il faut tenir compte de la constitution de l’individu, de son hygiène, de la quantité d’opium fumé et de la régularité plus ou moins grande qu’il y met. Ainsi quiconque fume ses pipes à des heures parfaitement régulières en devient bien plus vite esclave que celui qui les fume irrégulièrement. Quant à la quantité fumée par jour, elle varie considérablement. D’après le rapport dont j’ai parlé plus haut, la moyenne pour les commençants est de 5 à 6 grammes ; pour les fumeurs ordinaires de 12 à 15, et pour les vieux fumeurs de 40 à 50. En thèse générale, on peut dire qu’on peut quitter la pipe au bout d’un an, sans recourir à aucun traitement; au bout de deux ou trois ans, il faut recourir au médecin, et il est rare

qu’après six ou sept ans, on puisse s’en abstenir môme en se soumettant à un rég'ime.

Une question importante se présente ici : quel est !e plus nuisible de l’opium ou de l’alcool? Tous deux conduisent à la misère physiologique et à l’abrutissement de l’individu et de la race. Un point e.st cependant en faveur de l’opium. L’homme qu'il intoxique est une bête brute, mais cette bête n’est pas méchante. L’alcool, au contraire, pousse,au crime; et, comme de deux maux il faut choisir le moindre, laissons son opium à la Chine, car il serait à craindre que le Chinois, dont une des principales vertus est la sobriété, ne vienne à se livrer à l’alcool, si on lui enlevait son poison favori.