L'ART FRANÇAIS AU XVIII' SIÈCLE ET L'ECOLE ANGLAISE

LOUIS XIV mort, la France respira. Depuis quinze ans, elle ne vivait qu'à demi, retenant son souffle, dans une atmosphère d'angoisse, de médiocrité et de pruderie maussade. Paris se transforma presque du jour au lendemain.

Les comédiens italiens, chassés depuis 1 697, y firent leur rentrée ; ce ne furent que fêtes, bals et parties de plaisir.

La société, le Régent en tête, voulut redevenir naturelle et enjouée. Mais elle ne put secouer d'emblée ses habitudes et, s'arrêtant a mi-chemin, au lieu de revenir a la nature vraie, se complut à la nature parée et galante. Comme interprètes de son amour du plaisir, de son élégance, de sa facilite de vivre, elle trouva Watteau et ses successeurs.

Ces peintres charmants, qui forment comme une guirlande du commencement jusqu'à la fin du XVlll' siècle, semblent, aux yeux de bien des gens, en résumer tous les goûts. Il n'en est rien. Le siècle qui applaudissait avec transports les ennuyeuses tragédies de Voltaire, qui se passionnait pour Y Esprit des lois et pour l'Emile, fut loin d'être un siècle frivole, bien qu'il ait aimé, entre autres agréments de la vie sociale, ce qu'on appelle la frivolité. Il était

FiG. 4y5. — .\ (Musée du Louv

[.ANCRET. L'hiver.

:) (Cliché Xcurdjin J

encore Imprégné de classicisme, et il était inévitable qu'il le fût, puisque l'éducation était fondée, à titre exclusif, sur l'étude des Grecs

et des Romains. Mais, à côté de ce courant classique, qui ne s'interrompit jamais et déborda vers la fin du règne de Louis XV, il y en avait un autre, né d'une reaction de l'esprit français contre la suprématie tyrannique du passé.

Ce courant réfléchit un désir d'émancipation, de gaîté, d'épicurisme aimable, qui est un des charmes du XVI H^ siècle. Il est vrai que nous sommes habitués à en médire ; nous avons entendu parler à mots couverts de la corruption de ce temps-là, de sa licence qui ne respectait rien, de sa scandaleuse impiété. C'est que nos éducateurs ont été formés eux-mêmes pendant la réaction politique et religieuse qui remplit presque tout le XIX' siècle et fit de son prédécesseur un épouvantai!. Ce n'est pas ici que je puis

FiG. 496. — N. Lancret. L'Automne.

(Collection Edmond de Rothschild, à Paris. J

réfuter ce préjugé ; il suffît de dire que le XVlir siècle, dans son ensemble, marqua un retour vers la nature, vers la vérité, vers une conception plus rationnelle de la vie. Les pédants et les hypocrites, Trissotin et Tartufe, ces ennemis les plus dangereux de l'âme française, devraient être seuls à ne pas lui pardonner.

Au siècle de Louis XIV, le public, c'est surtout le Roi, nous l'avons vu par les vers de Molière à Mignard (p. 273). Au siècle suivant, ce n'est pas encore tout le monde, mais c'est un grand nombre de gens de Cour, d'hommes de lettres et de savants, de bourgeois, de

FiG. 497. — F. Boucher. Les Baigneuses. (Musée du Louvre.) (Cliché Keurdein.)

L'ART FRANÇAIS AU XVlir SIECLE

financiers ; surtout, c'est un grand nombre de jolies femmes. L'art tra-

FiG. 49b). — 11. Fragonard.

Le Chiffre d'amour.

(Musée de Hertford Hotise,

collection Richard Wallace, à Londres.)

(Cliché Mansell, Londres. J

FiG. 499. — H. FRAfiONARn. L Étude. (Musée dn Louvre )

vailla pour elles, pour leur plaire, pour dire leurs attraits et leur puissance. On chercheraii en vain, au XVIIP siècle, un peintre comme Meissonier,

dont le pinceau a presque Ignoré la femme. A aucune époque elle n'a eu un si ^rand empire sur les intelligences ; si la réaction du XIX"' siècle l'en a dépossédée, tout porte à croire qu'elle va prendre sa revanche de notre temps.

L'avènement d'un style nouveau dans l'art ne fit disparaître ni les Académies, ni l'académisme. Les derniers disciples de Le Brun donnent la main aux Coypel, aux Van Loo, aux Lagrenee, à tout cet art théâtral et vide qui se relie à l'académisme plus austère de Vien et de David. Il n'y a pas grand'chose à dire de ces peintres, sinon

FiG. 5uO. — L. David.

Le Ser.ment des Horaces.

(Musée du Louvre. J

qu ils subirent, plus qu'ils ne le croyaient sans doute, l'influence de l'art

FiG. 5oi. — S. Chardin.

Le BENEDICITE.

(Musée du Louvre.)

FiG.5o2. — S. Chardin.

La l'oiLETTE DU -MATIN.

(Musée de Stockholm.) (Galette des Beaux-A7-ts.)

léger qui papillonnait autour d'eux. Tel tableau biblique de Coypel, exécuté en dimensions colossales, a l'air d'une peinture d'éventail démesurément grandie. Le meilleur représentant de l'académisme avant David n'est pas un Français, mais un Allemand italianisé, Raphaël Mengs, qui vécut surtout en Italie (1728-1779).

Si cet artiste très doué n'a produit aucun vrai chefd'œuvre, c'est qu'il se laissa séduire, comme les Carrache, par la fâcheuse tentation de l'éclectisme, qui ne connaît la beauté vivante que de seconde main.

Le grand maître de l'école aimable est Antoine Watteau, de Valenciennes, qui vint à Paris en 1 702 et y mourut en 1721. Il avait vu, dans sa ville natale, de grandes

FiG. 5o3. — J.-B. Greitze.

L'Accordée de village.

(Musée du I.otivre.)

L'ART FRANÇAIS AU XVIIh- SIECLE

FiG. 504. — J.- B. Gretze.

La Jeune Fille a loiseau.

fllcrtford Hoitse, collection Richard Wallace,

à Londres.)

FiG. 5o5. — J.- M. Nattier.

Mlle de Lambesc

ET LE jeune comte DE BrIONNE.

(Mtcsée du Louvre.)

FiG. 5o6. — M.-Q. DH La Tour.

Portrait de Mme de Pompadour.

(Pastel au Musée de Saint-Quentin.)

FiG, 507. — Mme Vigée Le Brun.

Portrait de Mme de Crussol.

(Musée de Toulouse.)

(Galette des Beaux-Arts.)

FiG. 5o8. — J.-B. Greuze. LaLaitifre

(Galette des Bei.iux-Arts.}

toiles de Rubens ; a Paris, il en vit d'autres, celles de la galerie du Luxembourg. 11 y connut aussi un spirituel décorateur, Gillot, qui peignait des scènes de comédie. Ses Fêtes champêtres et galantes doivent quelque chose à Gillot et beaucoup à Rubens ; mais leur poésie, leur sensibilité délicate n'est que de Watteau (fig. 494). Le XlX^ siècle les a longtemps dédaignées au nom du grand art ". Mais faut-il condamner des chefs-d'œuvre comme X Embarquement pour Cythère (1717), parce u^A ^ I IVP^^^y qu'ils célèbrent la joie de vivre et

fejk \) im^mi^y ^^ douceur de la ressentir à deux?

^i|bJ4 wj^fflHr N'est-ce pas, au contraire, le rôle de

^^•^m!&^ l'art, ou une partie de son rôle,

d'épurer ce qui est sensuel par la grâce, de rendre la beauté aimable et attrayante, d'égayer la vie et d'en activer les pulsations ?

Watteau est un coloriste raffiné, dont la palette a les subtilités exquises de celle de Van Dyck ; son défaut, c'est de voir le monde comme une scène de l'Opéra, éclairée aux feux de Bengale, de n'être ni passionné ni ému, de se jouer à la surface des choses. Ses imitateurs, Lancret et Pater, plus sensuels et moins délicats que lui, sont pourtant encore de vrais artistes (fig. 495, 496).

Peut-on en dire autant de Boucher, le plus fécond des peintres de cette lignée ( 1 704- 1 770) ? C'était un décorateur ingénieux, un dessinateur épris des lignes ondulées et sinueuses, qui sont comme la formule graphique du style rocaille. Mais Boucher dessinait de chic, sans étudier la nature; il peignait ses tableaux comme des écrans, avec une profusion monotone de bleus et

Fig. 5oq. — L. David.

Portrait de Mme Récamier.

(Musée du Louvre.}