CINQUIEME LEÇON L'ART GREC AVANT PHIDIAS

PLUSIEURS îles de l'Archipel, notamment Paros, ne sont que d'énormes blocs de marbre ; cette matière est également très répandue en Attique, — où les carrières du Pentéliqueet de l'Hymette étaient célèbres, -~ dans la Grèce du Nord et sur la cote d'Asie. Les Grecs ont eu, sur les Assyriens et les Egyptiens, le grand avantage de disposer d'une matière admirable, moins dure que le granit, moins molle que l'albâtre, agréable a voir et relativement facile à travailler. Mais ils avaient sur eux cet autre avantage, plus important encore, de n'être pas courbés sous le joug du despotisme et de la superstition. Dès qu'ils font leur apparition dans l'histoire, les Grecs offrent un contraste frappant avec tous les autres peuples : ils ont l'instinct de la liberté, ils aiment la nouveauté et sont avides de progrès. Les Grecs n'ont jamais été attachés au passé par les chaînes d'une tradition tyrannique. Leur religion même empiétait très peu sur leur liberté. On a vu paraître chez eux, de bonne heure, ce dont il n'y a guère de trace dans les pays d'Orient : l'habitude de considérer les choses humaines comme purement humaines, de raisonner sur elles comme si elles ne relevaient que de la raison. Cette tendance, c'est le rationalisme. Avec l'amour de la liberté et le goût du beau, le rationalisme est le don le plus précieux que la Grèce ait fait à l'humanité.

Les progrès des Grecs dans la voie de l'art furent j extraordinairement rapides ; il s'est à peine écoulé deux siècles entre les débuts de la sculpture en marbre et son apogée. Cela serait inexplicable et tiendrait du prodige, SI la Grèce asiatique ou ionienne, héritière de l'art mycénien, influencée par l'art de l'Egypte et de l'Assyrie, n'avait eu sa part, qu'il serait injuste de méconnaître, dans l'éducation de la Grèce propre. Mais il faut ajouter que jamais génie ne fut moins servilement imitateur que celui des Grecs ; ce qu'ils connurent de l'art oriental ne leur servit qu'à s'élever au-dessus de lui.

Une des plus anciennes statues de marbre découvertes en Grèce est une Artémis, exhumée par M. Komolle à Délos ; elle remonte à l'an 620 environ (fig. 41). On dirait presque un pilier ou un tronc d'arbre, avec __ ^ 38

Fig. 41.

Artémis

archaïque