La
persuasion générale et ancienne que l'humanité a de son recul.
Grecs, qu'elle puisse créer une seconde Palinyre ou une seconde Baalbeck, voilà ce qu'elle n'a du moins pas encore prouvé par des faits. Les découvertes qu'on a faites danslespyramidesdeDachour, les trouvailles étrusques, mycéniennes et troyennes, nous montrent que les divers arts , surtout l'orfèvrerie , étaient , vers l'an 2000 avant Jésus-Christ, à une hauteur que la technique moderne n'imite qu'avec peine (1). Les plus habiles polisseurs de pierres de l'Europe, dit Maler, seraient ravis d'admiration devant les chefs-d'œuvre artistiques que les anciens Américains ont faits avec des pierres précieuses, avec la pyrite, l'obsidienne, la plus fragile de toutes les matières (2). On ne saurait assez s'étonner de la grandeur et de l'élégance de leurs édifices. Dans la construction des routes, et dans l'organisation de la poste, ils surpassaient peut-être les Romains (3).
Dans les sciences pures, nous n'essayons pas même de dépasser les anciens, à moins que nous ne fassions comme la marotte de G. Bruce Halsted, que nous ne décriions les principes d'Euclide comme une vétille insignifiante, ou que nous considérions le dédain habituel de la logique d'Aristote comme un progrès.
La plupart du temps nous sommes tellement aveuglés par nos améliorations, que nous ne réfléchissons pas à la grandeur des travaux intellectuels que les anciens ont dû accomplir pour faire toutes les inventions et institutions qu'ils nous ont transmises, comme si elles allaient de soi. Pensons donc à ce qu'il a fallu d'intelligence et d'application pour découvrir nos outils les plus simples, la vrille, lavis, la scie, le coin, le tour, le couteau, la charrue, le métier, l'arc, l'échelle, le harpon, la pompe, la roue, la voiture, seulement une épingle. Maintenant que l'idée première a été donnée, il est facile pour nous de perfectionner tout cela. Mais à qui d'entre nous serait-elle venue cette idée? Les anciens croyaient devoir.
(1) Allgem. Zeitung, 1894, Beil. 131, 6 sq.
(2) Ratzel, loc. cit., (1) III, 681 sq. — (3) Ibid., III, 686 sq.
attribuer la découverte du feu à une communication divine, et qui sait s'ils n'avaient pas raison? En tout cas, cette manière de voir nous montre que leurs 'pensées étaient assez profondes pour comprendre comment la chose la plus simple en apparence exige les efforts intellectuels les plus grands. Mais nous bénéficions de tout cela, nous mettons à profit l'éclat fait par le coin, l'art de faire des voûtes, l'apprivoisement du chien et du cheval, l'industrie laitière, le perfectionnement du blé et des arbres, le système des chiffres, l'écriture, la division de l'année et mille autres choses, avec une indifférence qui ferait secouer la tête à des prétendus barbares. Ils auraient raison, car, de cette manière, nous ne faisons que prouver que nous ne sommes pas à hauteur pour apprécier ce qu'ils ont fait.
Ceci s'applique encore davantage aux conquêtes intellectuelles de l'humanité. John Comfort Fillmore a soumis à un examen minutieux les chants primitifs des Indiens, et il y a découvert, au point de vue musical, un art si élevé qu'il n'hésite pas à les classer parmi toutce que nous avons de plus parfait en ce genre (I), et quiconque a eu le bonheur de s'occuper des langues les plus anciennes sait combien elles l'emportent sur les modernes en psychologie, en logique, en philosophie, en musique, en rhétorique et en poésie.
Nous ne nions pas que les temps modernes aient également accompli de grandes choses sous bien des rapports ; mais il faut être justes, et nous ne devons pas mépriser la grandeur passée au détriment de la grandeur actuelle. Personne ne peut contempler un vaisseau de guerre moderne sans être pénétré d'admiration, mais tout le monde admettra que le pas qui sépare la barque du pêcheur du cuirassé, n'est pas aussi étonnant que l'invention de la barque, des voiles et du gouvernail. Horace dit avec raison que celui qui s'est confié le pre-
(1) Century, Jan., 1894, Revue des Revues, VIII, 155 sq.
mier aux vents et aux flots devait avoir un triple airain autour de la poitrine (1). Les Phéniciens considéraient l'action de ce héros comme quelque chose de si grand, que pour cette raison, ils l'adoraient comme un dieu (2).
De plus l'histoire démontre que partout où il y a eu un véritable progrès dans tous les domaines, il ne peut être question que d'un progrès partiel et intermittent. L'épuisement, le ,déclin, le recul ont immédiatement suivi. La force du progrès extérieur est modérée, et a toujours besoin d'une impulsion extérieure (3).Maisjamais la nouvelle vie ne dure longtemps. Plus l'essor est grand, plus le déclin est rapide. Si nous parcourons les pays qui brillèrent jadis par leur civilisation, et furent les sièges de souverains universels, depuis l'Indus jusqu'aux colonnes d'Hercule, nous trouverons un désert presque continu. Les peuples ont prospéré ; .ils ont épuisé le sol, dépensé leurs forces, puis ont disparu. Des déserts, des ruines, des populations clairsemées et épuisées nous rappellent les jours magnifiques d'autrefois.
Mais c'est la vie religieuse et morale qui nous offre le spectacle de la plus grande décadence. Toutes les légendes parlent d'un âge d'or et d'un déclin progressif de l'humanité. D'après la tradition phénicienne, les arts et les inventions augmentent chez les premiers hommes, — et selon les Babyloniens, ils sont dus à une communication Surnaturelle (4), — mais par contre il $ a une décadence intérieure considérable (5). La tradition éranienne nous montre les hommes vivant de fruits et ensuite de lait. Plus tard, ils mangent la chair des animaux et se
(1) Horat., Od., I, 3, 9 sq.
(2) Philo Bybl., Fragm., 2, 8 (Miiller, Fragm. hist. Grœc.,111, 566). Euseb., Prœp. evang., 1, 10, p. 35, a.
(3) Niebuhr, Rœm. Geschiohte (2 Aufl. 1827), I, 82. Livingstone, Neue Missionsreisen, (1866) II, 227.
(4) Berosi, Fragm., 1, 3 (Miiller, Fragm. hist. Grœc, II, 497).
(5) Philo Bybl., Fragm., 2, 8, 9 (Mùller, Fragm. hist. Grœc.f III, 566). Euseb., "/oc. cit., 1, 10 (Viger, p. 35).
vêtent de leur peau. Ils inventent l'art d'employer le fer, tnais ils en abusent immédiatement pour la guerre et le meurtre. Plus l'emploi des biens terrestres est bon, plus il y a retour à la barbarie morale (1). Les Brahmanes, chez les Hindous, représentent la même conviction (2), et les Bouddhistes aussi (3), mais naturellement changée en fantaisies monstrueuses et en exagérations pessimistes. Les Grecs croient également que les hommes étaient jadis meilleurs et plus doux, qu'il n'y tfvait parmi eux ni guerre, ni jalousie, quand même ils n'avaient pas les arts actuels (4).
Mais ces jours meilleurs et le commencement de la décadence remontent à des époques très reculées. Par l'histoire de Mélampe (5) , et par les gémissements d'Homère, nous savons que les Grecs les ont cherchés dans les temps les plus lointains. Platon, dans l'introduction du Timée, a exprimé clairement cette conviction. Les Mexicains parlent des sages de l'antiquité primitive, qui auraient soi-disant mené une vie très parfaite dans ce monde, et dont la bouche aurait proféré des paroles d'or pour instruire les hommes (6). Même les Chinois assurent que dans des temps reculés, la situation était meilleure que plus tard. Il est possible qu'on sache si peu de chose concernant les temps primitifs justement à cause de leur excellence (7). Il est dit dans Schi-King:
« Dans la surabondance des fêtes, »
« Un chagrin doit effrayer mon cœur; »
<c Je dois me souvenir des anciens sages. »
« Ce qui doit m'affliger, c'est qu'ils sont morts, »
« C'est qu'ils ont disparu et n'ont pas trouvé d'imitateurs. »
« Le carillon retentit gaiement, »
(1) Spiegel, Eran. Alterthumskunde I, 473 sq. 511 sq., 525 sq.
(2) Lassen, Ind. Alterthumskunde II (2), 734 ; IV, 592.
(3) Kœppen, Religion des Buddha I, 277-279, 431.
(4) Dicœarchi, Fragm., i, (Millier, Fragm. hist. Grœc, II, 233 sq.). Porphyr., Abstin., 4, 1,2.
(5) Herodot., 2, 49.
(6) Waitz, loc. cit., IV, 124 sq.
(7) Plath, Recht und Geselz im alten China (Abhandl. der bayer. Aka? depi. der Wissensch., X, 3, 7 79).
il 10
« Et le son de beaucoup d'instruments » « Nouveaux se mêle à lui »
« Pour retrouver des idées nouvelles ; » « Mais j'entends retentir dans mon cœur » « De vieux chants royaux (I). »
Aux Indes, le Rigvéda chante également, sur un ton mélancolique, les jours d'autrefois où le soleil était encore à son aurore, où les sages des temps primitifs .qui cultivaient l'ordre et le droit prenaient eux-mêmes part aux fêtes des Dieux (2).
îd£"J,Sïï3t Des recherches faites avec réflexion dans le domaine v^airhisfoiJe de la nature et basées sur des faits, ont fini par établir
de la civilisa- j •• t\ t i»i a.
tion. deux principes : Premièrement que 1 homme apparaît
tout à coup aune époque déterminée, et que son apparition ne remonte pas très loin, à quelques milliers d'années seulement (3) ; secondement que les premières traces que nous trouvons de l'homme nous le montrent organisé comme il l'est maintenant, et que le même abîme le sépare des animaux qui lui ressemblent le plus (4).
Un examen de la vie morale et religieuse, en d'autres termes de la civilisation intellectuelle, basé sur l'histoire, nous donne le même résultat. Seulement ici les faits historiques nous indiquent une troisième chose qui est aussi sûre, et que voici : L'homme ne s'est nullement élevé par un procès de développement immenséme nt long d'un état naturel bas, plus ou moins animal, vers la civilisation digne de lui ; mais il s'est trouvé immédiatement, dès son apparition, à une hauteur de perfection intellectuelle et morale qu'il lui a été impossible d'atteindre, malgré tous ses efforts, dans les siècles suivants.
11 n'est pas de documents humains qui nous renseignent sur la façon dont la chose s'est produite, mais c'est la Révélation divine qui s'en est chargée. Elle nous dit
(1) Schi-King, traduct. Rùckert (G. W. 1862 VI, 284 sq.).
(2) Rigvedn, 7, 76, 3, 4.
(3) Pfaff, Schœpfungsgeschichte (2 Aufl. 1877), 725. — (4) lbid.,122*
qu'une intervention divine directe a élevé dès le commencement l'homme au-dessus de sa faiblesse naturelle, et que, plus tard, s'étant séparé de Dieu par sa propre faute, il n'est pas seulement tombé de cette élévation surnaturelle, mais qu'il est descendu au-dessous de ce qu'il y avait de bon dans sa nature. Ce n'est qu'en ajoutant foi à ces indications qu'on peut éclairer l'obscurité de faits qui sans cela seraient inconciliables.
Mais nous ne voulons pas partager ces exagérations qui attribuent à l'homme une dégénération complète et disent qu'il n'y a plus rien de bon chez lui. Celles-ci contredisent aussi bien la vérité de la foi chrétienne que l'expérience. Les époques de décadence profonde, — c'est la quatrième chose que l'histoire nous enseigne , — offrent souvent des exemples très édifiants des efforts que l'homme fait pour s'améliorer. Au milieu de ce chaos de la corruption morale, nous découvrons chez des individus et chez des peuples tout entiers des traits touchants de grandes pensées et de nobles efforts vers le mieux. La décadence de l'homme n'a jamais été complète et ne le sera jamais.
Par là s'explique la contradiction de cette lutte et de cette chute continuelles qui impriment à l'histoire de la civilisation humaine une marque particulière. Si nous la suivons, cette histoire, nous éprouvons le même effet que lorsque nous observons la lutte opiniâtre des brouillards d'hiver avec le soleil. Jamais progrès complet, jamais non plus corruption complète. Jamais tout n'est perdu, mais jamais non plus il n'y a d'époque ni de civilisation dont l'impression totale donne une satisfaction sans mélange. Et lorsque nous avons parcouru les époques les plus brillantes delà civilisation, nous nous détournons alors, le cœur triste, car nous nous souvenons de la parole du poète :
« Que de voies on parcourt, »
« Sur lesquelles il faut cependant revenir i »
» Et encore heureux celui qui le fait ». (1)
(1) Schrott, Dichlungen, 26.
L'observateur impartial sera étonné de la multitude des biens qui ont péri avec chaque civilisation tombée en décadence, pour ne plus jamais revenir sous la forme où ils étaient jadis. Il peut se faire que les temps futurs nous dédommagent de cela par d'autres biens, même par des biens plus élevés ; mais ceci ne change rien au fait que ces biens d'autrefois sont perdus sans retour. Nulle part les conquêtes du temps passé ne s'unissent complètement au travail des âges suivants, comme cela convient à un progrès continu ; mais presque partout, la nouvelle vie sort des débris de l'ancienne, au prix de douloureux sacrifices (1).
Enfin, par suite de toutes les pertes et de toutes les créations nouvelles, la force créatrice et la vie elle-même se consument. Peuples et époques s'usent, dépérissent et disparaissent. L'inoculation de sucs étrangers est un remède dans des cas très rares, et quand il en est un, ce n'est pas pour longtemps.
Si on n'inculque pas à la génération qui périt de langueur un élément de vie surnaturelle, dépassant toute force humaine ordinaire, alors l'histoire nous enseigne qu'on ne peut prévenir la détente et la ruine qui viennent insensiblement.
Ces huit principes sont le profit que nous apporte le regard jeté sur la véritable histoire de la civilisation humaine. 11 nous humilie et nous élève en même temps; il confond l'humanité, mais il la console par la certitude que l'œuvre de Dieu, la nature humaine, ne saurait être complètement ruinée par aucune infidélité.
(I) Lotze, Mikrokosmus [V) III, 21.
hommes.
