Lere- Nous commettrions cependant une injustice envers

pentir impos- ? L . °

sibie sans ja 1 homme, si nous voulions considérer l'orgueil comme

foi a la misé- 7 °

Dieu°.rde de l'unique obstacle qui lui rend si pénibles le repentir et la pénitence. Nous reconnaissons volontiers qu'il trouve une difficulté peut-être aussi grande, dans la crainte que toute la peine qu'il pourrait se donner soit peut-être inutile (1).

C'est déjà pour cette raison qu'avant Jésus-Christ, le repentir, et par le fait même le salut, était si difficile à l'humanité. Sans la condescendance de Dieu, elle sentait que le pardon ne lui était pas possible.

Dans les temps postérieurs du paganisme , elle ne pensait sans doute plus qu'elle avait besoin de pardon, parce que, à cette époque, elle avait rejeté toute pensée

(1) Bernard., In Nativ. Do?n., s. 2, 1 .

de ce genre, et, dans son désespoir aveugle, s'était précipitée dans tous les vices (1). Mais même dans les temps les plus anciens, où la conscience religieuse s'était maintenue relativement pure chez les païens, chez Homère, par exemple, c'est tout au plus s'ils osaient espérer la possibilité du pardon ; jamais ils n'auraient espéré sa réalité (2).

Mais pourquoi parler des païens? Même après que la miséricorde et la bénignité de Dieu eurent apparu sur terre (3), il s'est trouvé des chrétiens qui ont cru devoir mettre des limites à l'idée d'une miséricorde divine inépuisable. Cette sévérité fut peut-être parfois dictée par de bonnes intentions, — nous voulons bien l'admettre comme excuse, — celle, par exemple, de ne pas laisser disparaître du cœur le souvenir à la justice vengeresse de Dieu ; mais elle résultait parfois aussi d'une certaine arrogance de l'orgueil qui voulait s'épargner l'humiliation du retour à Dieu, par le prétexte que l'injustice, une fois commise, ne se laisse plus réparer. En tout cas, un obstacle insurmontable a été créé par là, au repentir et à la pénitence. La conscience qu'on a du péché est déjà assez accablante par elle-même, quand l'homme égaré croit qu'il y a au-dessus de lui un Dieu prêt à la réconciliation. Fallait-il encore lui ravir ce dernier motif d'encouragement, et le précipiter ainsi dans l'abîme du désespoir et de l'endurcissement !

Donc, un repentir qui n'est pas tempéré par l'espoir du pardon doit conduire au désespoir (4). Or celui-ci est pire que le péché lui-même ; il rend la faute commise incurable et en fait la source de crimes toujours nouveaux. Personne ne pèche d'une manière plus irréfléchie que celui qui a rejeté tout espoir. Tant qu'il y a encore une étincelle de courage et de confiance dans

(1) Eph.,IV, 9.

(2) Naegelsbach, Homer. Theolog., (1) 307, 325.

(3) Tit., III, 4.

(4) Ambros., Pœnit., 1, 1 (G. nemo potest 50, de pœn.).

l'homme, il se maintiendra au-dessus de ce qu'il y a de plus profond dans la débauche. Mais s'il finit par perdre la dernière pensée au pardon, il peut dire avec Horace : « Audacieuse à tout entreprendre, la race hu maine se précipite avec fureur surtout ce qui lui a été interdit (1) ». L'insolence est toujours la fille du désespoir. C'est pourquoi le découragement devient souven t une ruine plus grande que le crime qui lui a servi de prétexte. Caïu aurait pu obtenir le pardon pour son fratricide. Mais lorsque, dans un désespoir orgueilleux, il semit à blasphémer contre la bonté de Dieu, en disant : Mon crime est trop grand pour qu'il puisse mériter du pardon (2), il s'enfuit de devant la face de Dieu.

D'après ce que nous avons dit, il est facile d'expliquer pourquoi le repentir coûte tant à ceux qui vivent en dehors de l'Evangile. Nous ne pouvons par nous-mêmes nous faire aucune idée d'une miséricorde aux yeux de laquelle trouvent grâce les crimes les plus graves, d'une patience que mille abus n'épuisent pas, d'une justice qui se retire avec joie devant la charité. La chose la plus élevée que nous autres hommes nous connaissions, c'est un amour faible qui manque de justice. Et comme celui-ci est lui-même vite épuisé ! Mais une justice unie à la charité nous semble presque impossible. Ou point de justice, ou une justice, ou unejustice cruelle, inexorable, voilà le résultat de nos expériences dans ce monde. Si donc quelqu'un voulait se représenter Dieu d'après les impressions que les hommes produisent sur lui, le tourment provenant de la conscience qu'il a d'avoir commis le péché, pourrait bien l'écraser, mais le repentir serait impossible. Jamais l'orgueil ne pliera devant une sévérité inflexible. Celle-ci ne fait qu'exciter à la légèreté ou réveille l'arrogance. Voilà le résultat auquel arrive toujours un rigorisme exagéré. Donc sans la

(1) Horat., Carm., I, 3, 25 sq. — (2) Gen., IV, 13.

grâce, sans l'enseignement et le secours de Celui qui nous a fait connaître Dieu comme charité et comme justice tout à la fois, sans Jésus-Christ, le repentir est impossible (1 ). Comme les hommes qui ne connaissent pas ce Dieu de l'Evangile, ce Dieu si bon et si miséricordieux sont donc pauvres! Même le repentir, l'unique salut de l'homme leur paraît impossible (2).

Mais nous chrétiens, nous connaissons la vérité qu'il vaut mieux tomber entre les mains du Seigneur, qu'entre celles des hommes (3) . Les hommes sont inexorables envers les faibles et les innocents ; le Seigneur, au contraire, est prêt à épargner les coupables. De même qu'un père use de pitié envers ses enfants, de même Dieu a pitié de ceux qui le craignent ; sa miséricorde surpasse de beaucoup la distance qui sépare le ciel de la terre (4). Nous regardons comme impossible qu'une mère oublie son enfant, et n'aime pas le fils qu'elle a porté dans son sein. Néanmoins quand même cette impossibilité se réaliserait, notre Dieu nous a assuré que nous ne devions pas perdre espoir à la miséricorde de son cœur (5). Il ne peut pas nous rejeter ; il l'a juré. Aucun péché n'est si grand que son amour ne le surpasse ; aucune malice n'est si insondable que sa grâce ne le soit tout autant, et lorsque le scélérat a abusé des milliers de fois de sa patience, sa consolation est toujours d'avoir commis un crime contre une miséricorde qui est immense. Et quand il a bravé pendant une longue vie sa bonté, il ne saurait être perdu, pourvu qu'il se rende enfin à elle, puisqu'elle existe de toute éternité. 11 peut se faire que, pendant des années, le pécheur marche loin de Dieu sur des terrains mouvants; la fidélité de Dieu ne change pas. Comme le père assis sur le seuil de sa porte attend le retour de son fils, ainsi Dieu attend

(1) Justin., Cohortatio, 25. — (2) Justin., Cohortatio, 25.

(3) IlReg.,XXlV, 14.

(4) Ps., Cil, 11, 13.

(5) Is., XLIX, 15.

sans se fatiguer l'enfant prodigue, lui tend les bras (1), l'appelle, l'assure de l'accueil le plus aimable aussitôt qu'il rentrera à la maison. Il n'attend pas même le retour de celui qui s'est enfui ; il court à sa rencontre, et regarde s'il ne s'est pas fait de mal dans ses égarements. Il cherche le pauvre fugitif à travers les pierres et le désert aride, partout où il y a un abîme. Dans les angoisses que la détresse de l'enfant prodigue lui inspire, il ne fait pas attention s'il meurtrit lui-même ses pieds aux pierres et aux épines du chemin. Quand il Ta enfin trouvé, sa joie est grande. Pas une parole dure, pas un reproche, rien que de la pitié et des caresses. C'est sur ses propres épaules qu'il rapporte à la maison paternelle celui qu'il a retrouvé. « Et alors il y a plus de joie dans le ciel pour un seul pécheur qui fait pénitence, que pour quatre-vingt dix-neuf justes qui n'ont pas besoin de pénitence (2) ».

Que le repentir apparaisse au cœur du pécheur qui ne connaît pas ce Dieu, comme une exigence insurmontable, c'est facile à comprendre. Mais que quelqu'un puisse entendre ces assurances et s'écarter néanmoins du chemin delà pénitence, voilà qui semble être incompréhensible. C'est encore une preuve qu'il y a des vérités qu'on peut voir, et pourtant ne pas voir, qu'on peut entendre et pourtant ne pas comprendre (3), à moins qu'on ne soit aidé par un secours particulier qui rend facile l'impossible, c'est-à-dire par la grâce. îo.-Lere- Un exemple connu dans l'histoire nous montre ce

pentir comme . • .

anéantisse- que le repentir exiee de nous. Lorsque Clovis, vaincu

ment des pro- J . . . . ,

près actions parla force victorieuse du vrai Dieu, descendit dans

mauvaises. r 7

l'eau baptismale, saint Rémi lui adressa ces paroles : « Courbe ton front, fier Sicambre, brûle ce que tu as adoré et adore ce que tu as brûlé (4) ».

(1) Is., LXV,2.

(2) Luc, XV, 4-7.

(3) Matth., XIII, 13.

(4) Gregor. Turon., Hist. Francor.,2, 31. Flodoard., 1, 13

Voilà ce qu'exige de quiconque a péché le précepte du repentir et de la pénitence. En d'autres termes, il dit à chacun : Détruis ce que tu as élevé, et relève ce que tu as détruit. Hais ce que tu as aimé jusqu'à présent, et aime ce que tu as haï (1 ). Ce ne sont pas seulement les actes extérieurs qui doivent désormais changer. Le retour doit avant tout atteindre le cœur, et du cœur produire son influence sur la manière de penser et d'agir.

Exigence difficile. Je dois omettre, fuir, haïr ce à quoi m'attachent toutes les fibres de mon cœur . Je dois avouer que ce qui naguère faisait mon orgueil, a été une apostasie de moi-même. Tandis que des enfants ont presque atteint la fin, moi je ne fais que commencer à me diriger vers elle. Peu importe, quand même c'est dur, il faut que cela se fasse. Dans ma démence, j'ai détruit la forteresse de mon cœur ; je dois la reconstruire. J'ai barré mon chemin avec des murs gigantesques qu'il faut démolir.

C'est une action glorieuse que de défendre les mu- ,41- — ,Le

° T- plus grand et

railles et les portes delà patrie contre l'ennemi ; mais ^s"^-^!16 c'est encore plus magnifique de renverser, malgré la ré- phessislance des adversaires, les défenses qu'ils ont élevées pour troubler la paix de la patrie. 11 est incomparablement plus glorieux de protéger la forteresse du propre cœur contre toute attaque ; mais ce qui demande le plus de courage, c'est de faire sauter les murs du donjon, dans lequel nous nous sommes nous-mêmes renfermés (2). Un peuple qui rase les forteresses grâce auxquelles un oppresseur ruine sa liberté, remporte une victoire magnifique. Mais le tyran qui lui-même le terrasse de nouveau remporte une double victoire, l'une sur la tyrannie et une autre plus grande sur lui-même. Alexandre lui aussi trouva dans la victoire qu'il remporta sur luimême une preuve plus magnifique de grandeur royale

(1) Tertull., Nat., 1, 1 ; Apolog., \

(2) Xenophon, Agesilaus, 8, 8. .

que dans la peine relativement petite de mettre en déroute les armées du roi de Perse (1).

Or aucune victoire ne se remporte sans combat et sans peine. Mais autant la victoire qu'on remporte sur soi dépasse en grandeur celle qu'on remporte sur chaque ennemi extérieur, autant elle demande de sueurs et de combats (2). Il n'est donc pas étonnant qu'il y en ait si peu qui l'obtiennent. Des hommes qui auraient honte de prononcer le mot de peur, peuvent faire partie des lâches fuyards dès qu'il s'agit d'entreprendre de se vaincre soi-même. Nous n'avons qu'à rappeler le terrible Clovis dont il a été question tout à l'heure. Aucun ennemi ne pouvait résister à son épée ; il démolissait toutes les forteresses ; seulement il ne savait pas se vaincre lui-même. Il n'avait pas même le courage d'essayer sérieusement de se soustraire à la tyrannie du mal, de briser les chaînes d'esclave avec lesquelles il s'était lié.

Donc le plus faible a ici un terrain sur lequel il lui est possible de dépasser en vraie gloire héroïque les plus fêtés. Mais il a aussi, grâce au secours de Dieu, à chaque instant la force nécessaire pour remporter la plus belle de toutes les victoires.

a pa'rûgf'sa Dieu a partagé sa toute-puissance avec le repentir. Il c°eUlv"ecU/eSsare- n'y a <llie Dieu qui puisse pardonner les péchés. Mais il a cédé ce pouvoir au repentir. Ce qu'aucune eau ne lave, aucun feu ne purifie ; ce qu'aucun temps ne peut faire oublier, le repentir l'efface à l'instant même. Le péché fond en sa présence comme la cire en présence du feu, serait-il égal en grandeur et en âge aux montagnes éternelles.

Sans notre coopération, il est même impossible à Dieu de supprimer notre faute. Mais il transforme immédiatement en amour et en grâce le plus grand de tous les contrastes, l'inimitié infinie du péché. Que le

(i) Plutarch., Alex., 21, 3. Xenophon., I. cit., 10, 2. (2) Valerius Maximus, 4, 1, 2.

pentir.

repentir produise la grâce, et que ce repentir soit véritable, ce sont deux qualités qui ne relèvent ni de la puissance ni de l'invention des hommes ; elles sont dues à la grâce merveilleuse de Dieu (1).

(1) August., Enchirid., 22, 82.