La

chasteté dans ie monde.

plus récente s'exprime, Tinclination à la sensualité qui règne en nous (1).

De ceci, d'autres ont tiré la conclusion qui s'imposait, à savoir qu'on n'a pas besoin de s'inquiéter des instincts sensuels, mais qu'on peut les laisser poursuivre leur chemin sans crainte, puisqu'il n'y a rien à faire contre la nature (2).

En présence de tout ceci, nous ne sommes plus surpris de voir que les anciens temps, qui ont précédé le christianisme, nous donnent si peu d'exemples, et des exemples si imparfaits relativement à l'élévation de l'esprit au-dessus de l'esclavage de la chair.

En somme, nous devons reconnaître que l'antiquité a considéré comme impossible la rupture des chaînes de la sensualité, et nous pouvons dire qu'elle s'est pliée à cet esclavage, non seulement de bon cœur, mais même avec joie (o).

En nous exprimant ainsi, nous ne voulons toutefois pas nier que l'ancien monde ait également sauvé, sous ce rapport, l'honneur de l'humanité par quelques nobles exemples. Quand il n'y aurait que l'honneur qu'il rendait aux vestales, ce serait déjà un beau témoignage en sa faveur.

La sagesse politique romaine avait confié à des vierges la sécurité de l'État (4). Elles étaient chargées de veiller sur 1q gage du salut public (5), le palladium, dont dépendait, croyait-on, le sort de l'État (6). Toute violence exercée contre Tune de ces vierges était considérée comme une menace de ruine générale, qu'on

(1) Conc. Trident., Sess. 5,b ; Denzinger, Erichiridion, n°' 627, 930, 931, 954, 955, 956; Gotti, TheoL, VI, 264 sq., 267 sq.

(2) Denzinger, Enchiridion, n«« 1128, 1129, 1133, 1134, 1140 ; Ter-j gazo, TheoL hist. myst., 131 sq., 137 sq.

(3) Aristot, Ethic, 7, 14, 2. Terent., Andr., 1, 1, 50 sq. Senecaj Octavia, 2, 426 sq.

(4) Gicero, Pro Fonteio, 20. Symmachi, Relatio ad Imperat., n° Jl| (Ambros., 0pp., Migne, P. lai., 10, 1010, b).

(5) Gicero, Philip^., Xi, 10. - (6) Livius, XXVI, 27.

croyait ne pouvoir détourner que parles plus grands sacrifices (1).

Pour cette raison, elles jouissaient des plus grands honneurs que l'État pouvait leur donner. Leur dignité était considérée comme très sainte et inviolable (2). Le consul lui-même leur cédait le pas , et ses licteurs abaissaient leurs faisceaux devant elles (3). Toute faute commise contre elles était punie de mort (4). Si elles rencontraient un criminel que Ton conduisait au supplice, il était immédiatement gracié (5). Elles avaient même le droit de paraître devant les sévères tribunaux romains, pour intercéder en faveur des coupables; et les juges respectaient leur prière (6).

Cette institution est précisément celle qui nous montre le mieux à quel point on en était relativement à la vertu de pureté dans l'antiquité.

Le monde faisait grand bruit autour de six prêtresses de Vesta, qui devaient conserver la virginité de dix à quarante ans, et qui ensuite pouvaient se marier. C'est une preuve que pareille chose était d'ordinaire inouïe ou inimaginable.

Malgré les grands honneurs dont les vestales étaient entourées, et les magnifiques moyens d'existence mis à leur disposition, leur condition inspirait de l'horreur. 11 était rare qu'on donnât volontairement une jeune fille pour remplir ces fonctions. Le privilège du grand pontife de pouvoir les choisir où bon lui semblait, dans n'importe quelle famille, était considéré comme un pouvoir arbitraire terrible. Et il n'y a pas de doute que ce fût là pour lui une bonne occasion de s'enrichir, puisque les familles qui le pouvaient se rachetaient de cet honneur moyennant une forte somme (7). S'il n'y avait

(1) Livius, XXII, 57. Plutarch., Qiiœst. roman., 83.

(2) Cicero, Pro clomo, 53. Livius, 1,20.

(3) Seneca Rhet., Excerpta controvers . , VI, 8.

(4) Plutarch., Numa, X, 6. — (5) IbicL, X, 5.

(6) Tacit., Annal., XI, 32 ; Hist., III, 81. Sueton., Cœsar, l. 0) Niebuhr, Rœmische Alterthumer, 424 sq.

pas eu chez les Romains la considéralion du bien de l'État qui primait tout, l'institution n'eût pas subsisté longtemps.

Par conséquent, même dans les quelques cas, où la virginité était pratiquée dans l'antiquité, c'était un sacrifice extorqué par la peur, ou par la nécessité, supportéàregret, engémissant, avec une résignation muette ou une jactance orgueilleuse, un sort sans valeur, mais pas une vertu.

Quelle impression pénible nous éprouvons, quand nous entendons Sophocle (I) et Euripide (2) nous dii*e comment des jeunes filles qui se sacrifient à une cause grande et sainte, remplissent à ce moment l'air de leurs plaintes, inconsolables qu'elles sont de descendre au tombeau sans avoir connu les joies de l'hymen !

Or ceci est l'expression exacte des idées du monde. Nous n'en ferons pas un reproche spécial à l'antiquité, car notre époque n'a pas des sentiments beaucoup plus nobles. Aujourd'hui, nous en sommes précisément là où en étaient la plupart des peuples avant Jésus-Christ, ou plutôt, pour parler plus exactement, nous sommes encore plus bas. En réalité, l'antiquité ne connaît qu'une place et qu'une fin pour l'homme : le mariage. Mais, en agissant ainsi, elle était du moins guidée par des vues plus élevées : les besoins de l'Etat. Notre époque, au contraire, pense à eux en dernier lieu, quand elle affirme que l'homme n'occupe sa place ici-bas que dans l'état du mariage. En parlant ainsi, elle n'a en vue que la sensualité.

Ce n'est pas par des considérations politiques comme chez les anciens, mais par les motifs les plus bas, que la plus aimable de toutes les vertus est aujourd'hui devenue une honte. Car qui l'apprécie encore? Combien

(1) Sophocles, Antigone, 810 sq., 876, 891 sq., 905 sq., 916 sq. CL Soph., Fragm,, 293, 403 (Ahrens).

(2) Euripides, ïphig. AuL, 1218, i224, 1342, 1399. Cf. Alceslis, 171 sq., 187 sq.

me vertu na-

de jeunes filles chrétiennes préfèrent à tout autre titre celui de vierges, qui jadis était considéré comme un titre honorifique? Est-ce que la plupart d'entre elles ne souriraient pas, ou ne protesteraient pas si on leur donnait ce nom?

Voilà où nous en sommes arrivés. chastet7com-

C'est pourquoi il est très nécessaire de parler de cette Zent'^ vertu avec toute l'estime qu'elle mérite. Nous disons vertu, car nous parlons seulement de la chasteté comme

vertu.

Toute continence n'est pas vertu. Le vieux célibataire renonce lui aussi au mariage. Mais, abstraction faite de ce que le monde ne croit pas à sa continence, il jouit d'une mauvaise réputation, uniquement parce qu'on attribue sa solitude à l'amour de la jouissance et à l'égoïsme, surtout à son humeur chagrine et à son dégoût pour les sacrifices que la vie commune entraîne avec elle. Si c'est là le motif de son isolement voulu, pas de doute que nous n'ayons rien à faire ici avec la vertu.

Il en est de même, si on pratique la continence par le fait de la situation qu'on occupe, comme dit Gœthe (1)^ ou selon le conseil de Fichte, uniquement par sentiment d'honneur (2). Pratiquer une vertu seulement pour l'honneur signifie tout simplement bannir la vertu. On ne peut cependant pas pratiquer la vertu par orgueil ! Ne serait-ce pas faire le mal pour qu'il en résulte du bien (3) ? Cela ne voudrait-il pas dire justifier la fin par les moyens? Est-ce que cela ne signifierait pas chasser Satan par Béelzébuth (4) ?

C'est ici qu'on constate encore une fois le désintéressement tant vanté etla sublimité de la morale incrédule.

Non, nulle part la morale libre n'est aussi impuissante que sur ce domaine. Il n'y a rien devant quoi l'honneur

(1) Eckermann, Gesprsoche mit Gœthe /Moldenhauer, III, 48 sq.).

(2) J. G. Fichte, Staatslehre, G. W. IV, 477 sq. — (3) Rom., IH, 8. (4)Matth.,XII, 24.

se taise aussi vite que devant la voix de la sensualité. Aucune inclination ne trouve aussi facilement un expédient pour sauvegarder les apparences extérieures, que les mauvais plaisirs du cœur. Si la pureté morale n'a pas d'autre protection que la sauvegarde des apparences, elle n'a pas lieu de s'en vanter. Que de milliers d'êtres humains sont comme des sépulcres blanchis à l'extérieur ! Mais quel amas de pourriture l'œil de Dieu qui voit tout, contemple sous ces brillants dehors !

Cependant nous ne voulons pas nier qu'il y a également une puissante raison naturelle pour garder la chasteté. Sous ce rapport aussi nous devons venger l'honneur méconnu et outragé de la n ature. Mais nous devons ajouter immédiatement, que même ce motif n'ade valeur solide qu'autant qu'il est co mpris au point de vue religieux, et soutenu par des considérations religieuses. Personne ne niera que la conservation de la pureté du cœur coûte des efforts sur soi, en un mot des sacrifices.

Donc, au point de vue naturel, il n'y aqu'un seul motif qui soit assez fort pour conserver la chasteté intacte, l'esprit de sacrifice. C'est précisément parce que celui-ci estsirare et si mince, que la chasteté est si peu pratiquée. Et c'est parce qu'on a honte d'avouer l'absence d'esprit de sacrifice, qu'on invente tant de raisons destinées à prouver qu'il est impossible de conserver la chasteté, que c'est même contre nature.

Mais ces motifs qu'on veut faire valoir contre elle, sont déjà méprisables au seul point de vue de la raison naturelle, parce que leur manque de sincérité ne trompe personne. La vraie raison pour laquelle on combat la chasteté, c'est qu'on ne peut faire le sacrifice de soi, et qu'on ne veut pas avouer cette faiblesse.

Mais eu égard à la grâce de Dieu, qui apparaît justement dans l'homme faible, il y a toujours et partout des exemples, qui prouvent qu'il est possible de vivre en esprit de sacrifice et dans la continence. Qui ne sait que beaucoup de chaumières et de mansardes abritent de

nobles âmes? Celles-ci pourraient jouir de leur indépendance ; mais pour ne pas priver des parents vieux, et souvent maniaques, des secours et des consolations dont ils ont besoin, elles renoncent aux joies de la vie, et préfèrent rester elles-mêmes sans consolations, sans soutien, sans savoir ce qu'elles deviendront plus tard .

C'est là un des plus beaux sacrifices que l'on puisse faire. Voilà ce qui s'appelle de la vertu réelle etde la vertu naturelle. Car, qui niera que la raison qui les fait agir ainsi soit véritablement naturelle?

Qui donc refuserait son estime à de telles gens?

Alors, comment se fait-il que, malgré cela, le monde prétende toujours que la virginité est contre nature et impossible à conserver? N'avoue-t-il pas ainsi que, même au point de vue de sa propre conviction, les motifs naturels les plus nobles ne suffisent pas seuls, sans l'appui des motifs religieux, pour faire ce sacrifice d'une manière durable et avec joie, c'est-à-dire non par contrainte, mais par conviction intime, par vertu?

Oui, il en est ainsi. La chasteté en elle-même n'est chastetTcompas une vertu surnaturelle. Elle est déjà prescrite à irdb.'"'' l'homme par la loi naturelle. Il lui est même possible delà pratiquer. Pour cela, la raison, la conscience, la volonté libre suffisent.

Mais nulle part la corruption, qui a pénétré dans l'homme par le péché, ne s'est fait sentir avec autant de force qu'ici.

Nous touchons ainsi au point le plus sensible de l'homme, au point qui, plus que tout autre chose, prouve que notre nature ne peut être sortie des mains du Créateur telle qu'elle est maintenant.

Il y a dans l'homme tel qu'il est, c'est-à-dire dans l'homme tombé, une passion d'une violence terrible (1),

(1) Plato, Rep., 3, 403, a ; Tim., p. 86, c; Phsedr., J4, p. 238, a. Aristot., Rhetor., 1, 11, 5 ; Eth., 7, 11 (12), 4. Augustin., CJulian., 4, 14, 71 ; Civ. Dei, 14, 16.

qui touche à la démence, un instinct animal hideux, pour ne pas dire une bête sauvage (1), un feu qui tourbillonne en lui, comme s'il voulait dévorer l'âme ellemême (2), un bouillonnement du sang, une espèce de fièvre (3), disons une plaie toujours ouverte dans la nature (4), grâce à laquelle le péché exerce d'immenses ravages dans l'humanité (5).

Ce penchant est la cause de la plus profonde confusion pour l'homme (6), parce que celui-ci ne peut jamais maîtriser la nature, même là où il voudrait la tenir sous une discipline sévère, au point que, selon la parole de l'Apôtre, elle ne lui fasse pas sentir les afflictions de la chair, les peines du cœur et les tourments de la conscience (7). C'est un penchant grossier qui peut amener l'homme, si une fois il lui obéit, jusqu'à envier la vie et le bonheur des animaux, et jusqu'à sacrifier intelligence, immortalité et félicité éternelle pour pouvoir les imiter. C'est un feu qui ne se contente pas de ronger l'âme à proprement parler, mais un feu qui part d'elle pour dévorer aussi les autres, lors même que ce seraient des vases consacrés à Dieu et des cèdres du Liban.

Bref, après l'instinct de la conservation, il n'en est pas de plus puissant que celui-ci, et une fois corrompu il le surpasse même.

Et alors, avions-nous raison de dire qu'il est impossible à l'homme naturel de maîtriser cet instinct?

Personne certes n'oserait émettre cette prétention,, sans s'exposer à être traité de menteur. Chacun sait qu'en conscience il se sent obligé de le maîtriser. Même l'homme le plus mauvais ne peut s'empêcher d'éprou-

(1) OdoCluniac, Collât., 2, 12.— (2) Gregor. Magn., iV/or., 21, 19. (3) Augustin., C. Julian., 4, 10, 56 ; Sermo, 5, 10. (4j Augustin., C. Julian.^ 3, 26, 59.

(5) Augustin., Peccat. mer. et rem., 1, 16, 21 ; Nat. et grat., 67, •81. Gotli, Theolog. schol. dogm.,W, 166 sq.

(6) Augustin., Cic. Dei, 16, 18.

(7) 1 Cor., vu, 28.

ver un sentiment de honte, quand il vient à y succomber (1).

Et pourtant chacun sait dans quel péril prochain de chute il se trouve, s'il n'est pas secouru par une puissance qui ne réside pas dans sa nature, et s'il n'est pas soutenu par des motifs plus élevés que les égards profanes ordinaires.

Ici nous sommes sans aucun doute en présence d'un cas, où doit s'imposer la conviction que la nature a be soin d'être soutenue parla grâce.

Dans une chose aussi délicate, laissons donc de côté ces vaines fanfaronnades de la puissance personnelle. D'ailleurs, elles se terminent toujours par la chute la plus piteuse. Chacun sait ce que vaut l'homme. Oui, quand il s'agit de la conservation de la chasteté, toute la puissance humaine est de peu d'utilité. Les dispositions naturelles les plus nobles, comme celles d'un Alexandre ou d'un César, la perspicacité d'esprit la plus grande, comme celle d'un Augustin, l'énergie la plus indomptable, comme celle d'un Napoléon, n'ôtent pas à quelqu'un la possibilité de devenir l'esclave de la plus honteuse des passions.

En cette matière, celui qui se confie à lui seul est perdu. Celui qui ne cherche pas du secours dans la grâce surnaturelle n'évitera le péché que par un miracle. Autrement, c'en est fait de lui .

Nous ne déprécions donc pas la nature ; mais nous ne pouvons pas lui donner ce qu'elle n'a pas. C'est tout au plus si elle peut modérer les instincts sensuels et leur obéir sans commettre de péché^ chose qui demande déjà du sérieux et de l'empire sur soi.

La grâce seule donne à l'homme assez de force pour arrêter leur impétuosité, vaincre leurs révoltes, prévenir leurs éruptions par la vigilance, la domination personnelle et la crainte de Dieu (2) .

(1) (Aristot.) Problem., 4, 27.

(2) Augustin., Gen. ad lit., 9, 10, 18 ; H, 19.

3i6 LA VIE SPIRITUELLE

Non pas qu'on puisse jamais les supprimer complètement dans cette vie. Des tendances fausses, au dedans et au dehors du christianisme, ont essayé cela à différentes époques. Mais leurs efforts ont été vains, et souvent ils ont abouti à un résultat tout opposé à celui qu'elles cherchaient. Sans doute la concupiscence peut être affaiblie, mais elle ne peut jamais être complètement étouffée (1). Ne plus éprouver les mouvements de la concupiscence est impossible à l'homme tant qu'il vit dans la chair (2). Mais veiller sur eux, telle est la tâche que Dieu lui a imposée (3). Ne ressentir aucun mouvement de la sensualité est en dehors du pouvoir de rhomme (4) ; mais il peut les dompter (5). 11 serait sans doute plus commode et plus agréable de ne pas les éprouver; mais puisque la grâce ne les supprime pas en nous, c'est qu'il vaut sans doute mieux qu'ils nous soient restés, ils deviennent ainsi pour nous une source de force et de mérites. Nous cesserons seulement de les éprouver quand nous serons arrivés à la perfection complète, quand nous aurons déposé le fardeau des sens.

Malgré cela, nous tenons de la grâce quelque chose que la nature seule ne peut pas nous donner. Elle nous délivre au moins de l'excès de la concupiscence (6) ; elle détruit au moins la domination de la sensualité (7).

La grâce seule peut arriver à ces deux résultats. C'est déjà quelque chose de grand pour la nature, quand l'homme ne fait pas de ses sens des armes du péché et des ténèbres- Mais il n'y a que la grâce qui puisse en f aire desarmes de la justice et de la lumière. Ceux qui vivent seulement d'après la nature, savent bien pourquoi ils affirment avec autant de force et d'unanimité, que la lutte contre la sensualité est la tâche la plus dif-

(1) Augustin., Sermo, 151, 5. — (2) Augustin., Op. imperf., 4, 77. f3) Gen., IV, 7. — (4) Augustin., Op. imperf., 6, 17.

(5) Augustin., Gen. ad Ht., 9, 11, 19.

(6) Augustin., Retract. y 1, 23, 1.— (7) Augustin., Sermo, 30, 6, 7.

ficile qui puisse être imposée à l'homme. Les enfants de la grâce savent, il est vrai, par la foi et l'expérience, que jamais ils ne pourront vivre exempts de craintes et de luttes. Mais ils savent aussi que, dans tous les dangers, ils sont sûrs de la victoire, pourvu qu'ils profitent fidèlement delà puissance de la grâce.

Ce qui est impossible à l'homme est possible à Dieu, 6. - La

^ ^ \ * virginité est

même facile. Ici la erâce célèbre un de ses plus grands uée indissoiu-

*^ 1 o blement au

triomphes. Par elle, il existe une véritable chasteté, christianisme. même davantage, une pureté sans tache, une virginité immaculée.

Ce n'est pas seulement un idéal poétique, un désir pieux, une possibilité philosophique. Non, c'est une réalité que le christianisme a vue des milliers de fois dans son sein.

Plus la nature est faible sous ce rapport, plus les triomphes de la grâce sont glorieux . Plus le monde hausse les épaules, plus nous éprouvons de joie pour notre foi, qui donne à l'homme fragile une telle vicfoire, et le rend, alors même qu'il vit dans la chair, plus fort que les anges du ciel, et lui fait mener en réalité une vie angélique (1). Le monde peut en douter si bon lui semble. Voilà pourtant qui est de nature à le convaincre; voilà pourtant la preuve de la puissance de Jésus-Christ et de la sainteté de sa loi.

La virginité a accompagné le christianisme à ses premiers débuts. Personne ne l'a imposée par force. Aucune loi sur la terre, aucun commandement de Dieu, • aucune perspective de jouir d'un ciel autre que celui qui est destiné à tout le monde, n'en ontfaitune obligation, Et pourtant, il y a des milliers d'âmes qui recherchent cette vie, comme on rechercherait un service d'honneur auprès du trône de Dieu .

Les plus anciens apologistes pouvaient déjà dire avec raison que, parmi les chrétiens, il yen avait une multi-

(i) Augustin., De virginitate, 12; Bernard., Nativ. Mar,, 8.

tilde de tout sexe et de toute condition, quî,dès leur jeunesse, — et ce qui n'est pas rien, — depuis le temps où ils avaient abandonné leurs débauches passées, avaient conservé intacte la vertu de pureté, jusqu'à l'âge le plus avancé (i),et qui vieillards étaient encore enfants (2), comme dit Tertullien.

Non seulement les persécutions n'entravèrent pas cet esprit de sacrifice volontaire, joyeux, mais elles Texcitèrent plutôt. Et lorsque la victoire fut remportée, que la paix régna enfin, les exemples héroïques qu'avaient donnés les âmes virginales, brillèrent d'un tel éclat (3), que, de toutes parts, on assista à une véritable lutte pour gagner la couronne de la virginité.

Ce fut surtout saint Ambroise qui s'empara de ce mouvement avec un talent d'organisateur tout romain, et le disciplina, au moyen de lois solides. Mais plus la sévérité dans la vie religieuse fut grande, plus l'affluence des recrues fut considérable. De tous les côtés,jusque de la Mauritanie, les jeunes filles des premières familles accouraient en foule auprès de lui, avides de pouvoir jouir de son austère direction. Les mèresles enfermaient pour les préserver, disaient-elles, de la séduction de sa parole. Ceux qui avaient des idées mondaines étaient furieux.

Le monde est toujours le même. Toutes les raisons qu'il allègue actuellement contre la virginité, il les a déjà alléguées contre saint Ambroise . Il rabaisse le mariage, disait-on (4), il empêche une foule de pratiques de vertu sublimes et de devoirs difficiles, dont cet état fournit l'occasion. Il ferait mieux de former la Jeunesse pour qu'elle devienne un jour utile à la société, plutôt que de l'empêcher de travailler au bien commun (5).

Les économistes eux-mêmes se levèrent contre lui,

(1) Justin., Apolog., i, 15.— (2) TertulL, Apolog., 9.

(3) Ibid., bO; Minuc. Fel., Octav., 37; Lactant., Instit., 5, 13.

(4) Ambros., De virginit., 5, 26. —(5) Ibid., 6, 27.

et raccusèrent d'être une cause de la diminution de la population (1).

Mais Ambroise, qui avait résisté à Maxime et à Théodose, et qui plus est, à la rage d'une Justine, n'était pas homme à se laisser intimider par de tels bavardages. 11 se défendit publiquement contre ses ennemis, ou plutôt contre les ennemis de la virginité, avec toute la majesté qui régnait en lui. Il leur fît observer qu'en favorisant la virginité, il protégeait le mariage, et travaillait au bien commun. « Plût à Dieu, ô parents, s'écriait-il, que vous éleviez encore davantage de vierges ! les familles ne seraient pas où elles en sont. Une vierge n'est pas seulement un présent de Dieu, et un présent qu'on fait à Dieu, mais elle est aussi un trésor pour la famille, une prêtresse de la chasteté au milieu d'elle, une victime qui apaise tous les jours la justice de Dieu (2). Comment voulez-vous que le monde en subisse quelque détriment? 11 en retire plutôt de l'utilité. Là où la virginité ne fleurit pas, les peuples diminuent. Au contraire, leur santé, leurs forces, le nombre de la population augmentent dans la proportion où elle s'étend (3). »

Telle est l'opinion des Pères de l'Église sur la virginité ; telle est l'opinion qui a existé de tout temps.

L'Église est elle-même une vierge pure et sans taehe (4). Elle devrait cesser d'être ce qu'elle est, si elle perdait la haute estime qu'elle a pour cette vertu. Là où l'on méprise la virginité, là on a abandonné la véritable Église de Jésus-Christ. La virginité est une marque infaillible de l'Éghse. « La virginité, dit saint Cyprien, est dans l'Église ce que la fleur est au bouton ; elle est cette pratique qui favorise le plus parfaitement l'honneur de Dieu. Elle est ce qui orne le plus le troupeau de Jésus-Christ (5). » « Là où il y a une vierge, dit saint Ambroise, il y a le temple de Dieu (6). »

(1) IbicL, 7, 36. — (2) Àmbros., Devirginibus, 1, 7, 32.

(3) Ambros., De virginit., 7, 36.— (4) Ephes.,V. 27. Il Cor., XI, 2.

(o) Gyprian., De hab. virgin., c. 3.

(6) Ambros., De virginibus , 2, 4, 26.

Tout cela sans doute s'applique seulement à la virginité, quand elle est pratiquée comme l'Eglise Tentend, comme acte religieux, comme sacrifice surnaturel, a II ne s'agit pas d'absence de fautes contre la pureté, dit saint Augustin, mais il s'agit que cette pureté soit consacrée à Dieu (1). Il ne s'agit pas de l'abstention d'actions mauvaises, mais de la sainteté du cœur (2). » mJtifslurM- C'est pourquoi il est de la plus haute importance, prauquer"îa quaud on juge cette vertu, de comprendre l'esprit qui virginité. fanimc, et les raisons pour lesquelles elle est pratiquée dans l'Église.

La première est toujours l'imitation de Jésus-Christ. Si un jour la virginité ne trouvait plus de place parmi les chrétiens, alors c'en serait fini de l'imitation parfaite de Jésus-Christ.

Lui-même a donné à cette vertu une préférence particulière . Comme vierge, comme fils de la Vierge, comme fiancé des vierges (3), il a mis au cœur des siens une triple impulsion capable de les faire s'enthousiasmer pour cette vertu.

Mais, la raison la plus importante et la plus sainte, qui remplit les âmes d'une telle estime pour la pureté, c'est toujours que, par sa sainte vie, il nous a donné un magnifique exemple pour l'imiter.

La pensée à notre Rédempteur est inséparable de la pensée à la plus haute pureté, soit intérieure, soit extérieure. Celui qui croit au Fils de Dieu fait homme, doit s'incliner avec le plus grand respect devant la virginité.

C'est pourquoi le respect est la pierre de touche pour la foi en l'incarnation de Jésus-Christ. Celui qui méprise la pureté n'estime pas la vie du Sauveur. Par contre, celui-là seul peut aimer la pureté du cœur qui imite Jésus-Christ par amour. L'amour pour Jésus-Christ est la semence de la virginité.

(1) Augustin., De sancta virginitate, 8.

(2) Augustin., In Psalm., 147, n'^ 10.

(3) Bernard., Cant. cant., 28, 10.

La seconde raison qui porte toujours à pratiquer cette aimable vertu, est la vénération pour la Mère du Sauveur. Jamais on n'arrachera du cœur du chrétien l'amour pour Marie, tant que la foi en l'incarnation du Fils de Dieu y vivra. Jamais il ne se laissera enlever le droit de rendre hommage à Marie qui, au point de vue de la dévotion que nous lui devons, occupera la première place après son divin Fils, tant qu'il y aura du respect pour la vertu parfaite.

Il n'y a qu'une seule créature dont on puisse dire, comme de notre Rédempteur, que sa vie seule est déjà un modèle pour tous les hommes. Celte créature c'est Marie (1). Eh bien ! si elle a possédé toutes les vertus au plus haut degré, il en est pourtant une qui semble les éclipser, et former le plus beau fleuron de sa couronne, c'est sa pureté parfaite. C'est en elle que Dieu a vu tout d*nbord le genre humain dans le plus grand éclat de la pureté vers laquelle il peut s'élever par sa grâce.

En elle, les hommes voient également l'image la plus parfaite de la pureté et de la sainteté dont la créature soit capable (2). C'est d'elle qu'ils apprennent la délicatesse du cœur. C'est sous sa protection qu'ils placent cette vertu si délicate, si facile à perdre. En invoquant son assistance, ils mettent en fuite les nombreux ennemis qui l'environnent. Par conséquent, toute pratique de cette vertu est aux yeux de ceux qui la vénèrent, aussi bien que devant Dieu, non seulement un écoulement de la virginité de Jésus-Christ, mais également un reflet de la pureté de Marie.

Dans ce sens, le moyen âge dit d'une manière à la fois

délicate et ingénieuse :

« Dieu aime d'un amour particulier,

La pureté d'un cœur chaste,

Parce que sa sainte Mère l'a possédée.

Celui en qui il la contemple,

Recevra une part de grâces

Plus précieuses que toutes les autres.

Et sera magnifiquement récompensé (2). »

(1) Ambros., De virginihus, 2,2, 15.

(2) Passional (Kœpke), o6o, 20 sq. 21

La troisième raison pour laquelle des âmes généreuses se sentent attirées d'une manière aussi irrésistible vers cette vertu sublime, c'est la satisfaction avec laquelle Dieu les regarde, non pas la satisfaction qu'il leur témoigne, mais la satisfaction qu'il éprouve dansson cœur.

C'est à peine s'il y a une vertu plus désintére&séeque la pureté. Le monde la méprise, et Dieu ne lui réserve en apparence que des épreuves. Extérieurement elle semble ne s'attirer que des luttes, et intérieurement, il lui faut accepter toute espèce de sécheresses et d'épreuves. Ceux-là ne connaissent pas les voies de la vie intérieure, qui s'imaginent que les vierges chrétiennes suivent leur fiancé uniquement à cause du miel que ses lèvres répandent dans leur cœur. Ce qui est certain, c'est juste le contraire. A toutes les autres âmes réunies, il ne verse pas autant d'amertumes qu'à elles. Jl surveille leurs plus petites infidélités, avec jalousie, et cherche à effacer leurs taches les plus légères avec un soin qui exprime la grandeur d'âme avec laquelle il veut conduire leurs vertus à la perfection. Et pourtant elles persistent et suivent les traces de Celui qui se dérobe à elles presque constamment. Elles savent qu'il aime cette vertu par dessus tout, et cela leur suffit. Elles voient saint Jean reposer sur son cœur. Elles voient au. ciel les vierges raccompagner partout (J). 11 leur fait rarement sentir quelque chose de son intimité ; même quand elles veulent le serrer dans leurs bras, il les repousse avec cette parole : <( Ne me touchez pas (2) ». Et elles renoncent à ces consolations, pourvu qu'il leur permette de pratiquer la vertu qu'elles savent faire ses délices par dessus tout.

, «• - .La C'est donc avec raison que l'Église catholique se vante

chasteté n est ^ kj ~l v^^^wv^

fassivë!'mais ^'^^^^ ^^ ^^"^^ ^ pratiqucr la virgiuité, comme la plus

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(1) Apocal., XIV, 4. - (2) Joan., XX, 17.

(3) Cyprian., Habit, virg., 3. Bernard., Cant. cant., 47, 4. Guerric, Nativ. Mar., 1, 3, 5, Paschas. Radbert., Ps. 44.

Déjà les anciens apologistes ont vu dans l'enthousiasme éternellement nouveau qu'excite cette vertu , une marque évidente de l'action du Saint-Esprit.

Et certes, s'il y a une vertu qui soit un écoulement du don de force (1), c'est bien la pureté, ce martyre non sanglant, la meilleure école pour le martyre san glant (2), cette lutte grandiose pour la vie contre le plus dangereux des ennemis (3), cette moelle de l'Église comme du monde (4), cette merveille déjà si délicate dans sa nature, qu'un seul regard la blesse (5), et que l'air de la rue la met en péril (6), et pourtant si invincible, que des milliers de fois le feu et le glaive ont échoué contre elle, et que les animaux sauvages l'ont respectée (7).

Le monde a sur elle des idées aussi fausses que sur la nature de la patience et du martyre. C'est évident, car les trois sont très proches parents.

L'esprit du monde, qui ne se reconnaît aucune aptitude ni pour l'une ni pour l'autre de ces vertus, cherche à s'excuser en disant que ce sont là des vertus passives bormes pour les femmes. Comme si c'était là une justification pour lui ! Comme s'il ne manifestait pas, et n'étalait pas davantage sa faiblesse en se montrant incapable d'exécuter ces actes soi-disant si insignifiants î

Mais ces vertus ne sont rien moins que des vertus passives, des vertus bonnes pour les femmes. La meilleure preuve en est que, pour les pratiquer, il faut plus d'énergie que le monde n'est capable d'en déployer. Oui, la patience est plus que de la bravoure militaire (8), le martyre plus que de la patience, et la pureté sans tache, ce service militaire perpétuel (9), plus que le martyre qui ne dure qu'un instant.

(1) (Bernard.) Vitis myst.,22, 73.

(2) Ambros., De virginibus, 1, 3, 10.

(3) Ambros. Ansbert. , Apoca/,. XIV, 1.

(4) (Bernard.) Vitis myst., 28, 94.

(5) Ambros., Ep., 1,63,64. — (6) Ambros., De virginit., 8,46 sq.

(7) Ambros., De virginibus, 2, 3, 19, 20; Ep., \, 63, 34.

(8) Cf. vol. Il, Conf. XVI, 6. - (9) Sap., IV, 2.

Celui qui dédaigne une telle vertu se méprise soimême. Le proverbe dit : « L'art n'a que l'ignorant pour adversaire, et la chasteté n'a pas d'autre contempteur que le lâche, dont la sensualité en a lait un être efféminé (1 ). » Un homme fort ne dira jamais un mot contre la chasteté. 11 n'y a que celui qui ne s'estime pas soi-même qui ose la mépriser. Personne ne se fait d'illusion à ce sujet, surtout le monde, qui sait mieux que personne que :

c< Le courage et l'énergie abandonnent même le héros, » « Quand les bas instincts prennent le dessus chez lui (2). «

Quand une fois quelqu'un a succombé aux tentations de la chair, sa force intérieure est alors déjà plus ou moins endommagée. Sans doute il a un moyen pour la refaire ; mais ce moyen ne consiste pas en paroles orgueilleuses contre lavertude la puretéperdue; il consiste dans une pénitence sévère.

11 est permis de dire sans exagération qu'on ne peut employer que des âmes pures pour les grandes tâches de la vie spirituelle et intellectuelle, ou du moins des âmes qu'une pénitence sérieuse a rapprochées de la fraîcheur, de la force invincible et de la générosité de l'innocence.