Le second acte de

même personne ne l'appelle en cause, quand même nous nous donnons beaucoup de peine pour réduire sa Yoix au silence. Preuve suffisante que cette action aussi ne nous vient pas de nous, mais d'une autorité plus élevée, incorruptible, inaccessible au mensonge : de Dieu lui-même.

11 nous est donc impossible d'éviter ce témoin. Mais nous pouvons nous rendre ses témoignages favorables. Nous en avons et la capacité et même le devoir. Et il est à croire qu'il n'est personne qui ne sache par expérience quelle consolation et quelle assurance donne le témoignage d'une bonne conscience. Ce témoin, on ne peut ni l'éviter ni le faire mourir. On pourra peut-être pendant un certain temps assez considérable, l'endormir ou étouffer sa voix. Plus tard, il ne s'en élève qu'avec plus de soudaineté et plus d'éclat. Et alors toute excuse, tout subterfuge est impossible. En présence du juge humain, on peut tenter une justification, on peut alléguer et parfois fournir la preuve qu'on n'a pas commis l'action, qu'on était ailleurs. On peut cherchera faire en quelque sorte le beau en paroles et dire : Je n'ai pas su cela, telle n'était pas ma pensée ; mais il est un domaine qui demeure inaccessible à tout mensonge et à tout subterfuge, c'est le domaine intérieur de notre esprit : la conscience. Celle-ci n'accepte aucune excuse, elle réduit à leur juste valeur les arguments contraires. Elle vient au devant de nos paroles avec un incorruptible amour de la vérité ; elle s'adresse à notre esprit et lui dit : J'étais là ; en personne ; c'est ainsi que tu as agi ; tu avais telle intention ; tu savais ce que tu devais faire et ce que tu as voulu faire ; laisse donc de côté tout mensonge, tout fard, et reconnaît loyalement ton intention et ton acte.

C'est ainsi qu'un jour, devant le tribunal de Dieu, elle rendra témoignage surnous^ nous accusant et nous défendant avec un incorruptible amour de la vérité (i).

(1) Rom., II, 15.

160 LES FORCES DE l'hOMME COMPLET

Quand tout le monde nous louerait elle nous accuserait, etjamais ellenenous accusera si nousne le méritons pas. Et quand tout nous condamnerait et nous maudirait, elle serait encore debout devant Dieu pour nous défendre et nous sauver, si nous nous sommes rendus dignes d'elle par notre fidélité à garder sa loi.

Ce qui doit faire notre plus grande consolation et nous

servir d'avertissement sérieux, c'est que la sentence de

notre jugement dépendra uniquement de la déposition

de ce témoin que nous portons partout au dedans de

nous-mêmes.

sièm7ade'de ^^ Y ^ P^^^ cncorc. C'cst la conscience qui prononcera

eîiejSSSe ^otrc arrêt de justification ou de réprobation. C'est là

de Juge. g^j^ troisième acte : l'acte du juge.

Dieu ne juge personne (1), il confirme etcorrige, quand c'est nécessaire, le jugement que la conscience porte sur chacun de nous. « Je te juge par tes propres paroles, » (2) sera le seul mot du Juge éternel. C'est pourquoi le jugement sera si court. L audition des témoins ne sera pas nécessaire, car l'homme porte dans sa conscience le meilleur témoin : le témoin oculaire. Les recherches, les consultations seront inutiles, parce que c est la conscience qui pareillement prononce le jugement. Il n'y aura pas d'appel possible, parce que personne ne peut en appeler d'un jugement qu'il a porté lui-même. On peut donc dire en toute vérité, que nous avons plus à redouter notre conscience que Dieu luimême. Celui sur qui sa conscience porte un jugement favorable, n'a pas besoin de craindre Dieu. Sans doute l'Apôtre dit de lui-même : u Quoique je ne me sente coupable de rien, je ne suis pas pour cela justifié ; mon juge, c'est le Seigneur, » (3) et, dans l'aveuglement de son amour-propre, l'homme se laisse si facilement entraîner à s'excuser, que pendant la vie, il ne sait jamais avec une entière sécurité « s'il est digne d amour ou de

(1) Joan., m, 17 ; V, 22 ; Vm, 15 ; XII, 57. — (2) Luc, XIX, 22. (3) I Corinth., IV, 4.

-- La crainte de Dieu

haine » (1) ; mais cette illusion tombera quand une fois il sera devant Dieu. Là « il se connaîtra comme Dieu le connaît » (2).

Si dès ici-bas, il se transporte sérieusement devant le tribunal du souverain Juge, et que le témoignage de sa conscience lui dise qu'il n'a rien à se reprocher, il n'a pas à craindre un jugement réprobateur de la part de Dieu. Aussi lisons-nous dans Saint Jean ces consolantes paroles : « Si notre conscience ne nous condamne pas, nous pouvons nous adresser à Dieu avec confiance » (3). « Si, au contraire, notre propre conscience nous condamne, nous pouvons penser combien nous avons raison de craindre Dieu dont la puissance et la volonté surpassent infiniment notre conscience » (4).

Mais cette activité de la conscience n'est-elle pas un fardeau accablant, et quelque peu contraire à la di2;nité erîrdéîica-

. , . tessede cons-

de l'homme ? Cette conscience ne doit-elle pas le remplir cience comme

' ^ commence-

d'une crainte constante? Et la crainte n'est-elle pas quel- mentdeiasa-

r u. gesse.

que chose de servile et d'abject? Sans doute cette vérité est un motif de crainte. Mais c'est en cela précisément que se trouve le plus grand bienfait de la conscience. Croire que la crainte abaisse serait une grande erreur. 11 est aussi une crainte sainte et noble, la crainte de ceux qui sont hbres et bons. Une seule crainte déshonore, c'est la crainte des esclaves, la crainte de ceux qui redoutent le mal, parce qu'ils seront découverts s'ils le commettent et châtiés comme ils le méritent. Cette espèce de crainte est une seule et même chose avec l'affection au péché ou à la révolte qui, par sa lâcheté en face de la justice, devient à elle-même, mais sans fruit, sa propre punition. Il est clair qu'une telle crainte est loin d'ennoblir et d'améliorer.

Mais il y a une autre crainte, celle qui est « le commencement de la sagesse » (5), la crainte des natures

(1) EccL, IX, 1. — (2) I Corinth., XIII, 12.

(3) I Joan., III, 21. — (4) I Joan., III, 20.

(5) Psal., ex, 10. — Prov., I, 7 ; IX, 10.

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nobles et libres. Cette chaste crainte, n'est autre chose qu'un degré héroïque de l'amour de la justice. Elle ne considère pas le châtiment, mais seulement le péché. En même temps qu'elle fuit le second, elle embrasse le premier. Ceux qui la possèdent sont ceux qui désirent le plus la purification de leur conscience par une juste punition, lorsqu'ilsl'ont souillée dans un moment de faiblesse. Ils n'attendent pas la punition, ils vont d'eux-mêmes par le repentir au secours de la justice blessée. Oui, c'est quelque chose de beau, de consolant et de grandiose que l'amour du bien qui se manifeste dans cette crainte. Loin de décourager, une telle crainte rend vigilant et décidé ; elle donne une plus grande impulsion aux efforts pour le bien. C'est encore une honte pour l'esprit de notre époque, d'avoir un si profond mépris pour détester si profondément la crainte de Dieu, et de ne lui attribuer rien de bien ; c'est un signe qu'il ne connaît d'autre crainte que la crainte des esclaves. Sur ce chapitre, il se trouve encore confondu par les anciens païens qui attendaient tout bien de la douce crainte d'une conscience délicate : Nous n'avons qu'à écouter Sakuntala dans le Mahabharata :

« Ne commets jamais à ton endroit Tinjustice

De te jeter aveuglement dans les plaisirs de'fendus:

Ils mentent ceux qui te disent que tu es seul.

Souviens-toi du sage et saint voyant que tu possèdes dans ton sein.

Et qui toujours t'accompagne, que tu sois ici où là.

Ne demande pas si le Dieu, qui est dans le ciel voit tes actions,

Le Dieu de l'équité qui est en toi les voit, lui,

L'accusateur, le témoin, les voit toujours.

Le juge qui habite au fond des cœurs les voit aussi.

Si ton propre cœur ne t'absout pas,

Crois-tu que Dieu t'épargnera... ? » (i).

9— La n- Si quelqu'un ne prenait d'autre règle de conduite que Conscience, le cellc-ci, il pourrait, basé sur elle seule, poursuivre avec

plus gênerai 7 r ' ' r

une espérance assurée de succès son but pour arriver à

(1) Traduction libre d'après Fr. Schlégel (G.W. IX, 300 et seq,.).

des devoirs.

la purification et au perfectionnement de sa vie morale.

Pourquoi faisons-nous si peu de progrès ? C'est très souvent, parce que nous poursuivons sous des formes trop multiples des principes trop nombreux. Aujourd'hui, nous lisons celui-ci^ et parce qu'il nous plaît, immédiatement nous nous l'approprions, sans nous occuper s'il s'adapte à nous et à notre situation. Demain, nous en entendons un autre, et aussitôt, nous prenons la résolution de vivre selon lui. Avant que nous ayons eu le temps de le mettre en pratique, un troisième nous frappe. C'est ainsi que nous n'en exécutons aucun ; e'est ainsi que nous n'allons jamais plus loin que l'essai et que souvent nous restons en admiration devant de belles règles de vie. Mais si nous voulons réellement nous améliorer et nous approcher du but de notre ennoblissement moral, nous devons nous limiter à un seul principe, et diriger constamment sur lui tous nos efforts, jusqu'à ce que nous soyons parvenus aie réaliser. Les Anciens disaient déjà: « Je crains celui qui ne lit qu'un seul livre ». Oui, c'est facile d'entrer en lutte avec celui qui lit pêle-mêle toutes sortes de livres ; mais presque chacun trouve son maître en celui qui sait se restreindre, et qui marche avec assiduité et persévérance sur le terrain qu'il a choisi.

Il n'a pas besoin pour cela, de condamner son esprit à rester dans l'étroitesse en le dirigeant seulement dans un sens. Au contraire, quand il s'est une fois solidement établi dans sa spécialité, il lui est facile de produire quelque chose de sérieux dans un autre domaine, si la nécessité s'en fait sentir.

11 en est de même dans la vie morale. Il est impossible à quelqu'un de pratiquer toutes les vertus, d'exécuter tout ce qu'il voit de beau et de noble chez les autres; mais s'il s'exerce avec une fidélité constante sur le champ du devoir et de la vertu qui répondent à sa situation et à son caractère, il deviendra sinon parfait,

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au moins bon et meilleur dans la partie qui lui convient, ] et plus solide dans les autres. |

Or, le domaine sur lequel tout le monde peut et doit j s'exercer, c'est le domaine de la conscience. C'est I pourquoi il est un principe qui convient à tous sans | exception, quelles que soient l'époque où l'on vit et la | situation que l'on occupe. Cette règle fondamentale d'après laquelle nous pouvons et nous devons vivre, si diverses que soient les voies que nous puissions choisir est celle-ci : Rien contre la conscience, fidélité constante à la conscience !

11 n^est aucune vertu qui ne repose sur la conscience. Les actions d'éclat peuvent faire acquérir de la gloire aux yeux des hommes qui ne voient pas dans le cœur. Mais si nous les faisons en blessant la conscience et en négligeant des devoirs importants qu'elle nous commande, le Juge éternel ne les reconnaîtra point comme des vertus. Oh 1 combien de choses l'histoire du monde cite comme grandes, qui paraîtront petites et même nulles lorsque la conscience leur appliquera sa mesure ! Que de sacrifices, de devoirs accomplis silencieusement, auxquels les hommes ne font maintenant nulle attention, qu'ils méprisent peut-être, brilleront de tout l'éclat d'actes héroïques, lorsque, devant le monde entier, ils passeront sous cette mesure qui seule a de la valeur dans l'éternité et qui s'appelle la conscience ! L'avantage serait bien petit pour quelqu'un qui aurait accompli toutes les actions les plus magnifiques, pratiqué toutes les vertus, et qui aurait négligé sa conscience. Celui qui, au contraire, paraît venir les mains vides devant le tribunal de Dieu, mais qui peut dire avec vérité : « Mon Dieu, j'apporte bien peu, si vous ne jugez d'aucune importance ce principe qui fut toujours le mien : faire ce que la conscience a exigé de moi, lors même que la chose n^avait qu'une médiocre apparence et semblait d'une utilité imperceptible, » sera certainement considéré corn-

me riche, estimé grand et jugé digne de la récompense qui ne passe point.

Et ce sera justice. D'après les apparences, il n'a pensé déuîé'àTac'onqu'à sa conscience. Mais cette pensée embrassait tout LtSemeTt ce qui lui était nécessaire et tout ce qui pouvait orner son venus"- une âme. Il voulait être consciencieux et rien de plus. Mais p'^^p^^'^'^^par là, il a été fidèle à son devoir jusque dans les moindres détails. Il ne lui est pas même venu à l'idée de satisfaire son orgueil avec ce que l'esprit de l'époque désigne du nom flatteur de morale indépendante et libre. Et cependant, voyez ! c'est précisément lui et lui seul qui pratique cette morale. Car en agissant uniquement d'après sa conscience, il s'est rendu, dans les actions qu'il a faites ou omises, indépendant de toute prétention à la reconnaissance ou à l'inquiétude, à l'utilité ou au succès. Il a conquis ce que personne autre que lui ne conquiert: l'affranchissement de son esprit des chaînes de l'égoïsme, de l'ambition et des égards humains qui souvent sont choses si gênantes. Il n'a visé qu'à la fidélité à sa conscience, et pourtant, sans employer de moyens artificiels et vains, il est devenu ce que le monde estime ajuste titre et produit si peu : un caractère solidement trempé et sur lequel on peut compter. Extérieurement, il ne pensait qu'à lui et, dans sa délicatesse de conscience, il a pourtant sauvé l'honneur de l'humanité.

Au fond, cette fidélité à la conscience renferme toutes les vertus. La magnifique victoire de Joseph sur la tentation, les rudes combats des âmes virginales contre les appas de la chair et les séductions du monde, les sublimes triomphes de la vertu de continence, ne sont pas autre chose que la fidélité à la conscience. La valeur invincible des Macchabées, le courage héroïque des martyrs au milieu des tortures et sur les bûchers étaientils autre chose que le fruit de la fidélité à la conscience ? Quand les apôtres passaient joyeusement de la flagellation dans les cachots, et que marchant sur leurs traces

166 LES FORCES DE l'hOMME COMPLET

des milliers de confesseurs confiants en leur devoir et en leur droit, acceptaient la persécution, les ignominies^ les chaînes et l'exil avec cette parole qui est l'expression de la plus haute justice : « on doit obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes » (1), c'était la seule fidélité à la conscience qui les fortifiait pour cette rude vie de sacrifices, surpassant souvent le martyre par sa durée et les souffrances intimes dont elle était la cause. C'était aussi la fidélité à la conscience qui soutenait Saint Paul et tant d'autres défenseurs de la foi et de la vérité dans les plus pénibles de tous les combats : combats contre la chair et le sang, combats contre les faux frères, contre les compatriotes, contre les amis et les familiers. C'est elle qui leur faisait un bouclier impénétrable de cette maxime de la prudence la plus parfaite : « Nous ne pouvons rien contre la vérité, mais tout pour la vé« rite » (2).

Cette considération nous donne le courage d'émettre une proposition qui nous vient à l'esprit. Depuis un siècle et demi, la pédagogie s'efforce d'élever des hommes qui puissent servir à quelque chose, des hommes sur lesquels on puisse compter, des hommes qu'on puisse produire avec honneur. Jusqu'à présent le résultat a été très médiocre et très loin de couvrir les frais qu'il a coûtés. Il y a surtout une tentative qu'on a voulu faire réussir : c'était de former des caractères avec les systèmes d'une philosophie nouvelle. Or c'est le contraire qui s'est produit. Depuis ce temps, l'abaissement des caractères se fait sentir chaque jour davantage. Qu'arriverait-il, si nous essayions encore une fois d'élever la jeunesse, de nous former nous-mêmes avec le moyen qui a donné jadis de si beaux résultats dans les âges de force et de virilité, c'est-à-dire avec la conscience ? Ce ne serait qu'une expérience.

Il n'y a pas à en douter, , l'application d'un tel sys-

(1) Act. Ap., V, 29. — (2) II Corinth., III, 8.

tème ne nous donnerait pas des enfants impertinents, ni une génération de présomptueux, d'etTacés ou de savantasses sans utilité. Cependant, l'humanité peut marcher sans eux. A leur place on verrait surgir des hommes sur lesquels on peut compter, des hommes fidèles à leur devoir, des hommes qui ne dansent pas comme le duvet au premier vent qui souffle. On aurait des caractères libres, solides, indépendants, qui demeurent fermes à l'heure du danger, et qui ne reculent devant aucun sacrifice, pour garder leurs convictions et remplir leur devoir. Voilà ce qui nous manque.

Nous comblerons cette lacune, si au lieu de donner aux enfants un enseignement superficiel, qui ne laisse que confusion dans leur tête, nous nous décidons à faire de la culture de la conscience la base de toute éducation et de toute formation. C'est un essai qui vautla peine d'être fait.