III. — Combat de la Débauche et de la Tempérance

Un ennemi était venu des extrémités occidentales du monde, la Débauche, depuis longtemps prodigue d'une renommée perdue. Elle avait la chevelure parfumée, les yeux errants, la voix languissante. Elle était enivrée de délices, car sa vie c'est la volupté, sa vie est d'amollir l'esprit sensuel, de savourer sans frein les joies séduisantes, de lasser, d'épuiser les sens. Maintenant elle est pâle et vient de rejeter un repas du soir.

Reposant au milieu des appareils du festin jusqu'au point du jour, elle a tout à coup entendu les rauques éclats du clairon. Elle a laissé ses coupes fumantes, et d'un pas que les vins et les parfums ont rendu chancelant, ivre, et foulant aux pieds des fleurs, elle marche à la guerre. Elle ne va pas à pied cependant; mais portée sur un char somptueux, elle séduit et blesse les cœurs des hommes qui l'admirent. 0 nouvelle manière de combattre ! Point d'arc dont la corde tendue chasse la plume empennée ; point de javelot qui vole en sifflant ; point de fronde aux courroies tendues. Sa droite ne brandit pas une lance menaçante, mais sa main lascive répand des violettes. Elle combat avec des feuilles de rose, et verse au milieu des bataillons ennemis ses corbeilles enivrantes. Sa mielleuse haleine amollit les courages, et distille jusque dans la moelle des os un venin subtil qui les affaiblit. Ses parfums cruellement doux

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domptent les fronts, les cœurs et les armes. Elle séduit les guerriers bardés de fer et leur fait oublier leurs for- 1 ces. Les voilà vaincus et sans courage : ils déposent ^ honteusement leurs javelots. Hélas ! laissant tomber ' leurs bras languissants, ils admirent avec ravissement j le char orné de pierres précieuses aux feux variés et les ' rênes dont le tissu métallique frémit agréablement. Ils ] ne se lassent pas de contempler Tessieu forgé de Tor le j plus pur, les roues dont les rayons sont d'argent et d'une j blancheur éblouissante, le cercle d'ambre aux pilles reflets qui couronne ces roues et maintient les rayons à i leur place. Déjà l'armée entière, charmée de se rendre, ; allait commencer sa perfidie et porter à l'ennemi ses \ drapeaux, désireuse d'obéir à la Débauche, de se sou- ^ mettre à son sceptre facile, aux lois sensuelles du ' plaisir. ^

La Tempérance, courageuse vertu, pleure sur un crime si affreux. Elle gémit de voir l'aile droite de son ar- | mée se mettre en déroute, et ses soldats jadis invincibles succomber avant de combattre. Elle fait arrêter le sublime étendard de la croix qu'elle avait confié sagement au premier bataillon. Elle plante en terre ce signe j sacré, et, d'une voix pénétrante, s'efforce de ranimer sa ^ troupe légère, de stimuler les courages par ses prières ; mêlées de reproches : « Quelle fureur insensée trouble ^ vos âmes elles aveugle? Où courez-vous? A quelles chaî- j nés honteuses, grand Dieu ! tendez-vous ces bras faits j pour les armes? Hé quoi ! ce sont ces guirlandes où le 'lys se mêle à la fange, ces couronnes printanières où i s'enlacent de sombres fleurs, ce sont ces nœuds indi- 1 gnes qui vont enchaîner vos rudes mains, lier ces bras accoutumés à la guerre ! Oserez-vous contenir sous une ' mitre d'or votre virile chevelure, l'orner de bandelettes ] éclatantes, verser sur elle une huile embaumée, après j que sur vos fronts imprimant son signe, l'huile sainte i vous a donné une onction royale, et vous a sacrés pour i Téternité ? Oserez-vous, dans votre marche efféminée, |

balayer le sol avec une robe traînante, faire flotter autour de vos membres les plis moelleux d'un manteau de soie, après avoir porté cette tunique immortelle que la loi sainte avait tissue d'une savante main, pour en revêtir, comme d'une cuirasse impénétrable, les cœurs purifiés qu'elle-même avait aidés à renaître ? Irez-vous à ces festins nocturnes où, dans d'immenses coupes le falerne fume et déborde à flots écumeux? Ils seront pour vous, ces cratères qui ruissellent sur la table, ces lits que souillent les flots de vin, ces vases ciselés où pétillent des liqueurs de vieille date ! La soif du désert n'altère donc plus vos âmes ! Elle est tarie, cette source du rocher donnée à nos pères et qu'une verge mystérieuse fit jaillir à flots du sommet d'une pierre entr'ouverte ! Vous l'avez oubliée, cette manne angélique qui descendait jadis autour de la tente de nos aïeux, et qu'aujourd'hui plus heureux, un peuple nouveau recueille, au soir des temps, en se nourrissant de la chair du Christ ! Nourris de ces mets sacrés, la débauche effrénée vous entraîne, en chancelant d'ivresse, dans les plus immondes repaires. Ceux que nulle colère frémissante, ceux que nulle idole n'a fait reculer dans la bataille fléchissent devant une danseuse enivrée. Arrêtezvous, je vous en prie. Souvenez-vous de vous-mêmes. Souvenez-vous aussi du Christ. Rappelez en votre mémoire quelle est votre famille, quelle est votre gloire, quel est votre Dieu, votre roi, votre seigneur. Vous êtes cette noble race de Juda, qui par une longue suite de rois est descendu jusqu'à la mère de Dieu, de qui est né Dieu lui-même fait homme. Que vos âmes généreuses soient exaltées par l'incomparable gloire de David qu'illustrèrent si longtemps de si pénibles combats. Qu'elles soient excitées par Samuel, qui interdisait de porter la main aux dépouilles d'un opulent ennemi, et de laisser vivre, après la défaite, le roi incirconcis, de peur qu'en survivant, la proie ne fut pour le paisible vainqueur une occasion de nouveaux combats, il luifai-

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sait un crime de pardonner au tyran prisonnier. Mais pour vous, au contraire, la défaite et la honte sontFobjet de vos vœux. Ah ! repentez-vous, s'il vous reste dans le cœur quelque respect pour le Dieu suprême, repentez-vous d'avoir voulu, par une trahison sacrilège, suivre un mal séduisant : le repentir efface Terreur. Jonathas se repentit d'avoir violé l'austère loi du jeûne, et de s'être laissé aller à prendre un rayon de miel, et à en savourer la coupable douceur : hélas ! la flatteuse joie de régner avait séduit le jeune homme et lui fît trahir le serment juré. Mais parce qu'il se repentit, on n'eut pas à pleurer sur son sort, et une sentence cruelle n'ensanglanta pas les haches paternelles. Allons! si vous êtes prêts à joindre vos efforts, moi, la Tempérance, j'ouvre la voie à toutes les vertus. Que la Débauche, mauvaise conseillère, escortée de soldats sans nombre, soit châtiée avec toutes ses légions : c'est le Christ qui l'ordonne».

Elle dit, et présente la croix du Sauveur au quadrige fougueux qui s'avance : elle approche des freins le bois vénérable. A l'aspect de ses bras étendus, de ce front rayonnant de gloire, les coursiers reculent, se hâtent de fuir, et dans leur aveugle frayeur se précipitent dans des sentiers abruptes. C'est en vain que la conductrice du char se penche sur les rênes pour les ramener ; c'est en vain que la poussière souille son humide chevelure. Soudain les roues pirouettent avec rapidité. A cette secousse, la Débauche tombe renversée sous les roues du char dont elle enraye la course, et qui la déchirent affreusement. La Tempérance accourt et porte le coup de la mort à son ennemie gisante, en jetant sur elle une pierre énorme, débris d'un rocher. L'héroïne ne portait dans sa main que l'enseigne du combat ; mais à défaut de javelots, elle saisit cette arme que le hasard offre devant ses pas, et meurtrissant du coup les organes de la respiration, elle fait rentrer les lèvres jusqu'au fond de la gorge. Les dents sont broyées à l'intérieur, lalan-

giie est déchirée et ce palais qui vient de savourer un somptueux festin s'emplit de caillots de sang. Cet insolite mets révolte l'estomac, et, en dévorant la chair meurtrie, il rejette les aliments qu'il avait pris naguère.

(( Après tant de coupes enivrantes, bois maintenant ton sang », dit la vierge d'un ton terrible : « et que cette funeste boisson te fasse enfin expier les coupables délices de ta vie passée. Jouissances coupables de la vie, faites place aux amertumes de la mort, et que ce suprême festin empoisonne toutes vos douceurs ».

La mort du chef disperse et met en fuite l'armée folâtre qu'agite la peur. Les Jeux et la Pétulance jettent les premiers leurs cymbales : c'est avec de belles armes qu'ils s'amusent à faire la guerre, essayant de blesser avec leur sistre sonore. L'Amour tourne le dos : il fuit, et, pressé par la frayeur, laisse après lui ses traits envenimés. De son épaule tombent aussi l'arc et le carquois. La Pompe, qui se plaît à étaler une vaine splendeur, est dépouillée de son voile inutile, les fleurs, dont se parait sa beauté, lui sont arrachées. On détache ses colliers d'or et les ornements de sa chevelure, et ses pierres précieuses sont confusément semées çà et là. La Volupté n'hésite pas à meurtrir ses pieds en courant à travers les ronces. Une force plus grande que sa délicatesse lui fait supporter sa fuite douloureuse. Le chemin déchire ses tendres pieds, mais la crainte du danger la force à marcher. Sur tous les chemins qu'a suivis l'armée en déroute, en précipitant sa fuite, gisent des dépouilles, des aiguilles, ornements des cheveux, des bracelets, des bandelettes, des agrafes, des voiles, des écharpes, des diadèmes et des colliers. Mais ces dépouilles ne tentent pas la Tempérance, ni les soldats qui marchent à sa suite : ils foulent d'un pied chaste ces scandaleuses parures, détournent leur front et leurs regards sévères, et ne s'abandonnent pas à la joie du butin (1).

(1) Trad. de M. Tabbé Gorini, Extraits des Pères latins, II, p. 69 et sq.

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