Devoir de l'époque relativem ent à 1 a

peut et ne doit être conçu comme une simple disposition de droit privé, quand même il en est une. 11 a plutôt une signification juridique en partie privée et en partie publique. Mais son côté de droit privé n'est qu'une suite du côté social. Selon qu'on maintient ou qu'on supprime la propriété particulière et le droit d'héritage^ la société reste debout ou tombe, absolument comme si. l'on admet ou si l'on nie l'importance sociale de la propriété privée, et de l'obligation au travail social, aussi bien pour ceux qui possèdent que pour ceux qui cherchent à posséder.

La grande tache non seulement de l'avenir incertain, mais du présent, tache dont la solution seule peut prévenir la ruine de la société, est de se faire des notions dîoiue projustes sur la propriété. Ceux qui possèdent ne sont pas ^™^^' les moins coupables de ce que la parole terrible : « La propriété c'est le vol >>, soit devenue si populaire. Cette parole est un mensonge qui porte la perturbation dans le monde. Non ! la propriété, nous parlons de la propriété légitime, n'est pas le vol ; elle est un droit intangible^ consacré par les fins de la société et de l'ordre public, qui ne peuvent exister si la propriété n'est pas en sécurité, consacré par la loi de Dieu et la nature. Mais il est juste de dire que tout emploi de la propriété qui ne rend pas celle-ci avantageuse pour la société, ou que la loi soustrait, est un vol fait au droit, et un vol plus difficile à réparer que le vol ordinaire. C'est pour cette raison, qu'à une ancienne époque, dans une société où la religion et l'esprit de communauté étaient les forces dirigeantes de la vie publique, on regardait comme le crime le plus préjudiciable à la communauté, les efforts faits pour ramasser de l'argent dans une seule main, sans que cela profitât à la totalité (1). Si c'est vrai, le crime le plus dangereux pour le bien commun est devenu aujourd'hui presque l'unique ressort de la

(1) Ribbe, Les familles et la société en France avant la Révolution, 64 sq.

vie d'acquisition. Comme corporation, la société doit remédier à cet état de choses ; et chaque individu qui appartient à la société doit lui prêter son concours, dans la mesure de son pouvoir et de sa situation. Il faut que la plus misérable et la plus puissante de toutes les formes de l'ambition, la cupidité, fasse place à l'esprit de désintéressement, de charité, de bons rapports. Alors non seulement la propriété privée continuera d'exister sans danger pour la société ; mais celle-ci aura même d'autant plus d'avantage que cette propriété sera plus libre et plus puissante.

Mais la société doit aussi avoir soin de garantir à l'ensemble la possession qui lui est nécessaire, et se mettre à sa disposition quand la nécessité s'en fait sentir. Autrefois, il y avait l'énorme propriété des communautés ecclésiastiques, des églises, des couvents, des associations, dans laquelle la société puisait une vie véritable et continuelle. Cette propriété n'était pas fondée sur la spéculation, ne suçait pas la moelle de la totalité ; mais toujours en paix et portant des fruits avec modération, elle procurait à de bonnes conditions un capital à celui qui en avait besoin. Elle empêchait ainsi l'exploitation de la nécessité chez les petits, par l'accaparement et par l'usure, et, au prix d'un travail modéré, assurait à des millions d'hommes une situation modérée et sûre. Un aveuglement incompréhensible a arraché ce capital à la mainmorte, comme on disait alors, et l'a mis dans la circulation générale. Où est-il maintenant? De la mainmorte où chacun prenait ce dont il avait besoin, il est passé dans une main vivante qui ne donne pas un sou aux petits, à moins qu'en retour ils ne promettent par écrit et leur sang et leur âme, dans une main qui étreint la société tout entière avec des crampons de fer, jusqu'à lui faire perdre la respiration. Nous sommes revenus aux jours de la décadence de l'empire romain. Nous calculons l'argent par sommes énormes, nous nous vantons d'avoir le talent de

faire de l'argent, et personne ne sait où arrêter les limites de son ambition. C'est la juste punition de ce que chacun, grâce au système individualiste du Libéralisme, ne pense qu'à soi, et ne cherche qu'à s'assurer une propriété exclusivement à son usage. Personne ne pressent la grande vérité, que l'homme qui est fait pour la communauté se soustrait à lui-même tout ce qu'il dérobe à l'utilité de cette dernière.

Actuellement, nous tous et la société sommes sur le bord de l'abîme. Si nous allons encore plus loin sur la voie parcourue, la chute de l'ordre social est inévitable, et la vengeance par la victoire du Socialisme est certaine. Si nous voulons arracher l'arme des mains de ce dernier, si nous voulons travailler à faire triompher la vérité, la justice, le devoir, et rétablir la vie sociale sur des bases saines, il faut avant tout rejeter les fausses idées modernes sur la propriété, l'acquisition, et tout ce qui s'y rattache ; il faut admettre sans restriction les anciennes doctrines les concernant, ces doctrines qui sont éternelles et immuables.