VINGT-TROISIÈME CONFÉRENCE

1. Misère de la situation sociale. — 2. Il est urgent de lui porter remède. — 3. Les maux comme les remèdes sont avant tout intellectuels et moraux. — 4. Retour à Dieu et — 5. à la justice. — 6. Particulièrement à la justice dans la vie publique. — 7. Renouvellement de Fesprit social, du sentiment de la communauté et des vertus sociales. — 8. Extirpation des vices sociaux, et préparation du cœur à recevoir de meilleurs principes. — 9. Rétablissement de la famille. — 10. Changement du système d'instruction et du système d'éducation. — 11. Formation de la femme. — 12. Perspectives d'avenir.

Les maux actuels sont grands. La situation de la va- i. Misère leur et de la propriété est devenue si incertaine, que uonsSciale"!^" c'est à peine si elle peut l'être davanlage. Nous avons des valeurs dont nous ne pouvons plus nous faire une idée, et qui pèsent lourdement sur les moyens d'existence les plus nécessaires. Mais elles sont de vains chiffres ; elles changent si vite et si facilement que, dans une heure, des milliards peuvent disparaître du monde et que des milliers de personnes peuvent être précipitées dans l'abîme. Ce que nous appelons valeur est

[ complètement séparé du bien réel de valeur. La plus grande possession foncière est sans valeur et des liasses

I de papier équivalent à une partie du monde. La vieille propriété la plus respectable n'est plus sûre. Les familles les plus anciennes descendent de leurs châteaux et s'asseyent dans la poussière auprès des plus pauvres. Les plus grandes richesses n'existent souvent que dans l'imagination et ne durent qu'autant que leur propriétaire possède assez d'indélicalesse et de force brulale pour exploiter les autres en sa faveur et se faire illusion sur ce qu'il n'a pas. Avec cela, nous péchons toujours au détriment de nos enfants et des enfants de nos enfants,

à qui nous enlevons ce qui est indispensable, et nous leur imposons des fardeaux intolérables. Nous-mênaes, nous ne pensons pas à nous acquitter peu à peu de nos obligations ; mais nous laissons à la charge de nos successeurs des obligations dont il leur faut se décharger par la banqueroute, s'ils ne veulent pas être écrasés. Le travail auquel est astreinte la plus grande partie de l'humanité, si elle veut vivre, supporte à peine ses frais, et ne laisse pourtant à l'ouvrier pas même le temps de respirer. Des crises générales, qui d'ailleurs reviennent assez souvent, sont nécessaires à des milliers déjeunes filles et de femmes, afin de leur donner le temps nécessaire pour apprendre à faire la cuisine et à coudre. Au point de vue de la nourriture, le chômage leur est peu funeste, car elle n'est pas suffisante même pendant le temps du travail.

Où cela conduira-t-il ? Combien de temps cela durerat-il encore ? On parle d'un progrès infini ; mais le progrès a ses limites, et c'est presque l'unique consolation pour la plupart des hommes. Une machine peut, dit-on, courir de Paris à Saint-Pétersbourg, et n'a pas plus besoin de se reposer le jour de Noël que le Mercredi des Cendres. Mais pour l'homme, le jour n'a que vingt-quatre heures, et ses nerfs ne peuvent être comparés aux poutres de fer des machines Si^ dans des populations tout entières, la durée moyenne de la vie descend à dixneuf et à dix-sept ans ; si des districts, des pays^, se dépeuplent, chacun doit se rendre compte que ce progrès ne pourra pas durer longtemps et que la fin n'est pas loin.

Qu'un tel système doive éteindre toute étincelle de religion, de consolation, d'élévation, de morale, toute activité intellectuelle", c'est facile à comprendre. Les enquêtes officielles en Angleterre ont conduit à découvrir dans des souterrains où ils travaillaient, des êtres qui croyaient que leur reine était un homme^ qui n'avaient jamais entendu parler de Londres, et qui ne connais-

saient pas même le nom d'Angleterre ; des êtres qui, à dix-sept ans, regardaient Jésus-Christ lefdsdeDieu, le Rédempteur au nom duquel ils avaient été baptisés, si toutefois ils l'étaient, comme un mauvais génie, et le Diable pour un bon ; des êtres qui, à toutes les tentatives d'amélioration, répondaient de ne pas se donner une telle peine, qu'on convertirait plutôt le Diable qu'eux (1 ). Personne ne s'étonnera de ces découvertes. Dans un tel surmenage, dans une telle misère, dans un tel délaissement moral et religieux, les forces physiques et intellectuelles se rétrécissent. C'est à peine si les débauches peuvent encore exercer quelque charme sur les nerfs. Ainsi semble devoir périr non seulement la société, mais l'humanité.

Ici l'appel s'adresse à tous ceux qui ont encore du 2- n est

. . urgent de por-

sentiment et de la réflexion. Attention ! Faites votre pos- |er remède à

*- la situation

sible pour sauver ce qui reste encore à sauver. sociale.

Mais le salut est-il encore possible? Beaucoup n'y croient plus. Nous ne pouvons pas admettre qu'on considère tout comme perdu. Il y a encore beaucoup de bien, quand même les ruines sont nombreuses. L'humanité est indestructible. La vieille croyance en Dieli vit encore. C'est sur ces trois principes que nous fondons tout notre espoir. Mais ce qu'il y a de vrai, c'est qu'il est temps de travailler au salut. Il faut mettre la main à l'œuvre sans retard. Il faut un secours sérieux et non une moitié de secours. Tout le monde doit coopérer au travail, s'y rendre apte et se donner la main pour cette œuvre de régénération.

Maintenant s'il s'agit d'un travail de salut, comment l'exécuter? Continuer sur la voie déjà commencée? Nous ne le pouvons plus. Rétablir dans ses droits l'ancien état? Cela ne peut pas se faire non plus, et on est allé beaucoup trop loin en ce sens. Rien ne remédiera à

(1) Marx, Das Kapital (4), I, 221, 450, 461 sq., 620 sq., 665 sq., 675 sq. Franco, Populaere Antworten aufdle Etnwendnngen fjeQcii die Religion (2), II, 375 sq.

cette situation, à moins que revenant à ce que nous avons rejeté, nous en restaurions ce qui présente encore quelque utilité, à moins que, appréciant avec réflexion ce qui existe encore, le ménageant en tenant compte de la situation nouvelle, nous ne continuions d'édifier lentement, mais sûrement, patiemment, avec une fermeté inébranlable. Donc d'abord en arrière 1 Le mot est dur; cependant, mieux vaut rebrousser chemin que de faire fausse route. Et ensuite, en avant !

Mais par où faut-il commencer? Une réponse à cette - question est difficile. Il faut commencer par où les

besoins sont les plus pressants. Or ils sont partout pressants, et cependant on ne peut pas tout faire à la fois. Notre situation est telle que nous sommes obligés de dire : Peu importe où l'on mette la main à l'œuvre, pourvu que cela se fasse quelque part, et pourvu que cela ait lieu sérieusement. Tout se tient, une amélioration montrera la nécessité d'une autre.