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l'autorité de l'état :]07

moins compter sur nous, parce que nous ne le traitons pas comme une idole ? Que peut-il attendre de serviteurs d'idoles (1) ? Les Perses ont appelé leur roi « seigneur et dieu » (2) ; ils ont admis comme loi d'état que tout ce qu'il faisait n'était pas seulement permis, mais juste, quand même il s'agissait delà violation la plus grossière des lois de la morale (3). Tremblants devant sa face, ils rampaient dans la poussière, et n'hésitaient pas à lui décerner des honneurs divins, pourvu qu'ils pussent espérer gagner par cette flatterie les faveurs de ce mortel divinisé (4). Mais si le roi considérait comme sérieuse et vraie une telle exagération, il était bien à plaindre. C'est vraiment un dieu digne de pitié que celui qui commande à des millions d'hommes, mais qui ne peut les faire marcher au combat qu'à coups de fouet, lorsqu'il fait la guerre à une petite confédération grecque (5). C'est vraiment un pauvre dieu que celui devant lequel ils se prosternent dans la poussière, tant qu'il a de l'or à distribuer, et qu'ils abandonnent à son sort ou assassinent dès que l'étoile d'un conquérant monte à l'horizon. Comment en aurait-il pu être autrement? Comment auraient-ils eu du respect, ou se seraient-ils sacrifiés pour une autorité qui, par les honneurs divins qu'elle extorquait, supprimait la véritable base de sa grandeur "''L'autorité humaine ne monte pas quand elle s'élève à une hauteur surhumaine par le mensonge et par la violence ; mais le respect des choses divines diminue et avec lui le rempart de l'autorité terrestre, quand les hommes usurpent une apparence de divinité et s'abaissent devant l'homme au même degré qu'ils prétendent s'élever audessus de lui. Pourrait-on inventer un meilleur moyen pour détruire d'un seul coup le respect dû à Dieu et à l'autorité d'un prince (6), qu'en nommant seigneur et

(i) Maximil. L Bavar., Monita paterna, 3, 2i.

(2) Aristot., De mundo, c. 6. (Paris, 1854, UI, 037, 20).

(3) Herodot., 3, 31, 4. — (4) Isocrates, Pancgijricus, 151.

(o) Xenophon, Anabasis, 3,4, 2o.- (6) Arnobius, Adv. gcutcs, l,C4.

dieu (1), un tyran comme Domitien, qui, par peur de la mort, était toujours pâle comme un cadavre (2j.

Pouvait-on mieux y réussir qu'en honorant par des sacrifices durant sa vie (3) un monstre comme Commode, qui ne se rencontrait jamais avec un homme sans le déshonorer et se déshonorer lui-même (4), en le proclamant solennellement bourreau de l'humanité et de l'innocence, ennemi des dieux après sa mort (5), et en le plaçant ensuite avec non moins de solennité au nombre des dieux par son apothéose (6).

On pourrait croire que ces expériences s'étant répétées si souvent et d'une manière si évidente, chaque prince eût dû perdre l'envie d'accepter désormais de tels hommages, et que chacune de ces flatteries eût plutôt dû être considérée comme un attentat déguisé contre lui. Mais non 1 Chacun de ses successeurs se faisait l'objet de ce même jeu criminel et dangereux. 11 ne voyait de serviteur soumis que dans celui qui lui rendait un culte qu'il refusait à Dieu même. Il persécutait ceux qui ne voulaient pas lui offrir des hommages mensongers, mais le servir sérieusement. Le poète a bien raison de dire qu' « il n'y a plus rien qu'on ne puisse faire croire à quelqu'un^ quand une fois on lui a persuadé qu'il avait une puissance divine (7) ». Alors ces serviteurs à l'œil faisaient des serments vrais ou faux, selon qu'ils y étaient intéressés ou non ; ils juraient par la divinité de l'empereur régnant, tandis qu'ils aiguisaient déjà le poignard pour l'assassiner ; et ensuite ils accusaient les chrétiens de haute trahison, parce que ceux-ci refusaient de rendre les honneurs divins à un homme (8). Les empereurs eux-mêmes ôtaient la vie à ceux qui, par fidélité envers eux, sacrifiaient la leur, et laissaient vivre ceux qui devaient être leurs meurtriers. Il ne pouvait en êtreautre-

(1) Sueton., Domit., 13. — (2) Ibid., 14.

(3) Lampridius, Commodus, 9. — (4) Ibkl., 10. — (5) IbUL, 18.

(6) Ibld., 17. — (7) Juvenal, 4, 70 sq.

(8) Tertull., Ad scapulain, 2. Cf. Apolog., 30 sq.

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