TROISIEME CONFÉRENCE

1. La nature du Libéralisme. — 2. L'origine du Libéralisme. — 3. Idée qu'il faut se faire du Libéralisme. — 4. Attitude du Libéralisme envers FEglise. — 5. Le Libéralisme sur le terrain de la morale. — 6. Le Libéralisme sur le terrain de la politique. — 7. Le Libéralisme dans l'économie nationale. — 8. Le Libéralisme comme ennemi du surnaturel. — 9. La perfidie retombe sur son auteur.

Où deux se querellent, un troisième se réjouit. Quand i -Lana-

df r , 1 X 1 1 • ture du Libe-

es armées se préparent au combat, la terre anxieuse raiisme.

se tait et le ciel retient son haleine, par pitié pour les

malheurs que les passions des hommes vont causer. Un

seul être, dit le poème anglo-saxon,

(( Élève alors sa voix rauque : c'est le noir corbeau »

« Qui sautille, guette, écoute, et attend sa pâture de cadavres ».

Nous avons assisté au combat gigantesque de Tétat absolu et de la révolution. Aucun des deux adversaires n'en a profité. Ils se sont portés mutuellement des coups mortels; mais l'avantage a été pour un autre. C'est le Libéralisme qui s'est emparé de tout le butin. Pendant le combat^ cet oiseau de malheur reposait dans son nid bien chaud ; mais lorsqu'il s'est agi d'inspecter le champ de bataille, de dévaliser les morts et de cacher leurs dépouilles, il a paru pour la première fois aux yeux des peuples étonnés. C'était au Congres de Vienne. A cette époque, il n'était encore qu'un chétif animal qui, par l'activité qu'il déployait, était d'une certaine utilité dans les travaux de déblaiement. Sa mine affamée et sa petitesse le faisaient considérer comme un être inoffensif et insignifiant, incapable d'entraver n'importe quelle entreprise. Mais à mesure qu'il se repaissait de la chair des cadavres, il croissait en taille. Bientôt il

devint cet oiseau géant dont les sombres ailes couvrent maintenant la terre tout entière. Ce qui grandissait encore plus que lui, c'est sa faim dévorante. Chaque jour il demandait une nouvelle proie. Tant qu'on la lui donna, il fut l'animal le plus docile qu'on puisse imaginer. La lui faisait-on attendre seulement une heure? Il devenait si intraitable que pour ne pas être dévorés par lui, ses gardiens, ministres et princes, lui sacrifiaient tout. Quand ils n'eurent plus rien à lui offrir, la bête affamée les engloutit avec leurs trônes et leurs hermines, comme le Béhémoth furieux engloutit le torrent et tout cequ'il contient. Bientôt on dut se convaincre qu'il n^y avait pas à essayer de le changer, parce que telle était sa nature.

ST. L'o- De fait, le libéralisme est dans l'histoire quelque chose blniisnJe. d'aussi siuistrc que le corbeau sur le champ de bataille. 11 a recueilli la succession qu'ont laissée les formidables luttes et les terribles bouleversements auxquels l'année 1815 mit fin provisoirement. Si on ne connaît pas sa vraie nature, le temps peu édifiant, qui sépare le Congrès de Vienne de l'année 1870, demeure aussi mal compris qu'il l'est d'ordinaire. De même qu'un incendie qui n'a plus rien à dévorer cesse ses ravages, ainsi, pendant cette époque, la Révolution avait cessé de sévir en apparence. Napoléon avait cru qu'il n'avait qu'à fondre son esprit avec l'esprit de l'ancien régime, l'esprit de l'ancienne tyrannie absolue, pour régner en paix et s'attribuer les avantages de l'un et l'autre système. En cela, il est le premier qui ait posé la base du libéralisme. Mais il administra d'une manière trop brutale, et s'arrêta trop aux détails extérieurs pour que ses desseins aient pu réussir.

Il fallait donc d'autres esprits plus rusés et encore moins honnêtes que lui, or ils étaient nombreux. Assagis par le sort de leur devancier, ils se mirent à l'œuvre avec plus de circonspection que lui. Le but qu'ils poursuivirent fut le même que le sien ; mais ils avaient appris

que ce but ne pouvait pas être atteint par la voie de la force, parce que l'état était trop faible et la Révolution trop forte. Ils prirent donc la voie des accommodements, des intrigues, de l'improbité prudente, afin de donner à l'état la possibilité de continuer, sans changement aucun, son rôle d'autrefois, car ils tenaient ferme pour que rien ne fut retranché de ce rôle. En effet, pourquoi serait-il le dieu vivant sur terre ? Pourquoi se serait-il fait droit, monde et histoire, s'il avait toujours des enseignements à recevoir de l'histoire? Quant à revenir à sa tâche véritable, il n'en était pas question. Bien loin d'avouer que, par des excès de pouvoir, il avait été le propre artisan de son sort, il était au contraire convaincu que la cause de sa chute était d'avoir déployé trop peu de puissance, et de n'avoir pas encore assez centralisé les ressorts qui font mouvoir l'humanité. A son sens, il devait s'approprier, et d'une façon absolue, trois choses en particulier : l'Eglise, la vie intellectuelle et toutes les branches de l'industrie, du commerce et de la propriété, bref, toute la vie économique de la Société. Accaparer ces trois moyens de compléter sa puissance, fut donc le but qu'il se proposa désormais, et qu'il poursuivit avec le plus opiniâtre acharnement. La Révolution semblait étouffée ; mais les idées qu'elle avait jetées dans les esprits, l'idée si captivante de liberté en particulier, continuaient de vivre. On comprend que cette dernière était d'autant plus chère à l'humanité que l'oppression extérieure était plus considérable. Désormais, le mot de iibe?'lé ioimle même rôle que le mot nature, au siècle précédent. En face de lui, l'état se trouva de nouveau dans une situation désespérée. U avait cependant appris déjà bien souvent qu'il ne fallait pas mépriser les idées fixes des hommes, qu'il fallait compter avec elles, ou les remplacer par de meilleures. Mais l'état n'était guère porté vers la première alternative. 11 ne pensait pas plus modérer ses prétentions, qu'il ne lui venait à l'esprit de se réconcilier complètement