Epuisement du monde ancien par sa civilisation

54 l'origine du christianisme

Mais toutes ces manies qu'on rencontrait dans les salons et dans les cercles, toutes ces lectures privées et publiques n'avaient pas plus lieu qu'aujourd'hui dans le dessein d'instruire ; tout cela ne servait qu'à satisfaire la curiosité et le besoin de changement et de distraction. Quand même tout le monde est musicien, lecteur, écrivain et poète, dans cette société, il ne faut pas croire que c'est par intérêt pour la vraie civilisation. On n'a qu'à observer quelle était la littérature qu'on dévoraitle plus. C'étaient surtout des poètes dans le genre de Martial oud'Ovidequi, par motif d'honneur ou de conscience (1), se voyaient obligés d'affirmer qu'ils n'étaient pas aussi mauvais que leurs écrits (2), et qu'ils n'écriraient pas de si mauvaises choses non plus, si le rapide écoulement de leurs œuvres ne les convainquait que l'époque a besoin d'une telle nourriture (3). Puis à cela, il faut ajouter ces fameux romans grecs, les dignes précurseurs du grand déluge postérieur d'ouvrages analogues, que les Romains traduisirent consciencieusement en latin, en les augmentant parfois un peu (4), ou imitèrent librement, au profit de leurs concitoyens moins instruits (5). La passion pour ces sortes de livres était telle, qu'on lisait et qu'on se faisait lire à table (6), que même les officiers s'en munissaient quand ils partaient pour une expédition (7), au grand scandale des barbares, qui eurent vite fait de se rendre compte qu'il n'y avait plus trace de l'antique vigueur romaine dans ces êtres efféminés et énervés, et que cette société allait rapidement à sa ruine (8).

Et c'était vrai. Quelque grands que fussent les progrès

(1) Martial., 1, prœf., 3, 69, 4 sq., 5, 2 ; Vlll, prœf., Il, 16, 9.

(2) Ovid., Trist., n, 353 sq. MarUal., 1, b, 8 ; XI, 15, 13,

(3) Ovid., Trist., U, 358, 519. Martial., 111, 95, 7 ; V, 13, 3 ; VI, ^4, 25; Vil, 88, 97; V, 16.

(4) Ovid., TrisL, 11, 444. — (5) Ovid., Trist., II, 415 sq.

(6) Martial., 11, 1, 9 sq.

(7) Martial., XI, 3, 3 sq. Plutarch., Crassus, XXXU, 4.

(8) Plut., ibicl, XXXII, 4 sq.

extérieurs, quelque captivant que fût l'éclat qui rayonnait au dehors, il n'était cependant pas nécessaire d'être un habile connaisseur, pour voir que ce monde si fastueux, si fin, était en train de tomber en décadence. Il s'était élevé à une hauteur de culture extérieure qu'il faut reconnaître. C'est là un mérite que nous ne pouvons ni ne devons lui refuser, quand même nous regrettons qu'une profonde corruption morale se soit glissée dans une grande partie de sa civilisation. Cependant, cette élévation avait presque épuisé ses forces. Sur plusieurs points, la Grèce était presque déserte, les villes étaient vides d'habitants, les terres ne rapportaient rien (1). Mégalopolis, la capitale de l'Arcadie, qui jadis, à elle seule, avait 15.000 hommes sous les armes (2), était alors un monceau de ruines (3). L'antique Panope ne se composait plus que de quelques misérables cabanes (4), Mycènes, Thèbes, jadis si grandes et si riches, menaçaient de disparaître de la surface du sol, Délos, l'ancien sanctuaire national des Grecs, n'était plus qu'un tombeau (5).

On pouvait aussi sans crainte nommer Athènes un désert (6). La Grèce tout entière était tellement dépeuplée qu'elle pouvait à peine réunir 3.000 hoplites^ juste autant que la petite ville de Mégare en mettait autrefois sur pied (7).

En Italie, la situation n'était pas meilleure (8). Rome, le grand canal d'écoulement, avait tout absorbé. Le Bruttium et la Lucanie étaient devenus des déserts (9) ; l'Apulie était, dit-on, la partie la plus dépeuplée (10). Labicum, Gabies, Bovilles, Tusculum, semblaient vides

(1) Polybius, XXVll, 4, 4. — (2) Diodor., XVII, 70, 4.

(3) Pausanias, VUl, 33, 4. — (4) Id., X, 4, 1.

(5) Id., Vlll, 33, 2, 3. — (6) Horat., Ep., 11, 2, Si.

(7) Plutarch., De defectu oraculorum, 8. Cf. Prœcepta reipubl, ger., 32, li.

(8) Ghampagny, Les Césars, (5) I, 20 sq., 230 sq., 255 sq. ; 11, 106 sq., d37 sq. ; UI, 34 sq.

(9) Seneca, Tranquill. an., 11, 13.

(10) Mommsen, Rœm. Gesch., (6) lll, 531.

56 l'origine du christianisme

d'habitants (1). Partout d'immenses étendues de territoire étaient devenues des friches qu'envahissait une forêt de broussailles et de genêts, et que fréquentaient seuls le gibier et des troupeaux d'animaux sauvages (2). Les maisons n'étaient plus habitées ; les champs couverts de ronces et d'épines n'étaient plus cultivés; les villes privées de citoyens pour les entretenir tombaient en ruines (3).

Et tel c'était au midi, tel c'était au nord, en Gaule, en Aquitaine, en Bourgogne, en Rhétie. Dans toutes les biographies si précieuses des premiers messagers delà foi et des moines de cette époque, il est invariablement relaté qu'une ville romaine s'élevait jadis dans la contrée où ils s'étaient élablis. Elle avait alors disparu, les forêts des montagnes avaient envahi les vallées jadis couvertes de vignes et de moissons, les fleuves avaient fait sauter leurs rives et tout changé en marécages, les habitants s'étaient enfuis, et les loups et les buffles venaient rendre visite aux solitaires dès qu'ils laissaient un instant leur porte ouverte.

Partout c'était la même chose. On cherchait alors à s'expliquer par la spéculation où s'en était allée la population, et d'où provenaient les mauvaises herbes et la vermine (4). Mais on ne trouvait aucun moyen pour arrêter les progrès du mal. Au contraire, tout ce qu'on entreprenait, pour amener un changement dans la situation, ne servait qu'à rendre la dissolution plus complète et plus rapide. On ne pouvait ni on ne voulait changer le système qui avait produit le mal, et les moyens isolés étaient inutiles. Or, depuis des siècles, ce qui formait ce système, c'étaient le suicide calculé, la consomption de toutes les forces morales et économiques, l'épuisement des hommes, la rapine exercée

(1) Mommsen, loc. cit.

(2) Seneca, Benef., VU, 10, 5. Columella, 1, 3.

(3) Lucanus, 1, 24 sq.

(4) Polybius, XXXVll, 4, 1 sq.

dans des proportions incroyables, l'anéantissement de la petite et de la moyenne propriété, l'étoulTeraent de toute vie économique par l'esclavage et, à côté de cela, un maniement d'argent comme le monde n'en a jamais vu jusqu'aux temps les plus modernes. En revanche, le centre de l'Empire attirait à lui, des extrémités de la terre, les vices et les épaves des nations étrangères, puis il répandait ensuite jusqu'aux coins les plus éloignés du monde le poison qu'il s'était assimilé en les suçant. Conquérir le monde, sans pouvoir guérir ses plaies, est déjà en soi une entreprise dangereuse et téméraire (1) ; mais là où l'esprit de la morale et de la civilisation n'a d'autre but que l'échange réciproque des défauts entre vainqueurs et vaincus, la puissance et la coopération des peuples ne peuvent avoir d autre résultat que de combler la mesure de la corruption et de rendre mûr pour la ruine l'état tout entier avec sa civilisation (2).

Tous les jours nous avons devant nous le spectacle de quelqu'un qui dissipe son bien, et voit sa propriété passer en des mains étrangères. Mais l'histoire n'a qu\in seul exemple à nous otfrir d'un monde qui s'est consumé tout entier, dans le sens propre du mot (3).

On trouvait une consolation bizarre, — peut-être y 4.— Toute

... . , . . ,. , *^ la civilisation

avait-il aussi un peu de 101e maligne, — dans la pensée extérieure de

, . n » r l'antiquité

qu une magnificence plus ancienne et plus grande était voueeaurecui

^ " ^ r o ou a la ruine.

tombée dans la poussière (4). Sans doute cette considération était vraie. Les conquêtes, la splendeur, la richesse de l'Empire romain pouvaient être grandes, mais elles ne surpassaient pas celles des anciennes monarchies universelles. Si les Romains disposaient de moyens extraordinaires, ils furent dépassés, sinon pa r

(1) Arnold, Cultur und Redit der Rœmer, 21.

(2) Sallust., Catil., 37. Seneca, Consol. ad Helv,, VI, 3 sq. Lucan., I, blO sq. ; VU, 405.

.(3) Arnold, Cullur und Recht der Rœmer, 44. (4) Pausanias, VIII, 33, i. Lucanus, [. 70 sq.

58 l'origine du christianisme

les Perses, du moins par les Babyloniens et les Assyriens. Mais si nous considérons la magnificence extérieure, la solidité, la stabilité et la grandeur, c'est certainement la plus ancienne civilisation du monde, celle des Egyptiens, qui l'emporte sur toutes les autres.

L'histoire de la civilisation des peuples est loin de prouver l'existence d'un progrès indéfini ; elle prend plutôt partout une marche que nous trouvons répétée à chaque défrichage d'une terre. Les premiers colons qui éclaircissent la forêt vierge, peuvent à peine se rendre maîtres delà fertilité spontanée du sol; mais si, à cette fécondité naturelle, ils ajoutent un travail persévérant et intelligent, — et il faut attribuer dans une très grande mesure ces deux qualités aux peuples anciens, — alors la fertilité est presque inouïe. Mais, avec chaque génération nouvelle, se produit un affaiblissement de la force primitive ; le travail devient de plus en plus pénible, et la production diminue sans cesse. Seuls des moyens artificiels peuvent alors prévenir l'épuisement complet ; une mauvaise administration aurait lieu, que la ruine serait certaine (1). Nous aurons l'occasion, dans une autre circonstance, d'examiner de plus près encore comment ceci concorde de la manière la plus exacte avec la marche de l'ancienne histoire de la civilisation.

Que le Romain se demande avec orgueil comment on pourrait bien comparer ses aqueducs avec la magnificence oisive des pyramides, ou la somptuosité inutile des édifices grecs, c'est de sa part un accent de patriotisme que nous expliquons facilement (2) ; mais la vérité est qu'en fait de constructions grandioses, les Egyptiens ont laissé les Romains elles Grecs bien loin derrière eux. Hérodote, qui cependant était si fier d'être Grec, dit sans détour, que tout ce que les Grecs ont construit, y compris les temples d'Ephèse et de Samos, serait surpassé de beaucoup par un seul édifice égyptien, le la-

(1) Hehn, Culturpflanzen und Culturthiere, (3) 3 sq., 423 sq.

(2) Frontin., Aquseduct., 16.

byrinthe(l). Et son assertion n'est nullement exagérée. Qui pourra jamais décrireja peine, l'art, les calculs qu'ont demandés les constructions hydrauliques et les écluses des Egyptiens ! (2). Aujourd'hui encore, après que les siècles ont exercé sur elles leur art destructeur, les pyramides se dressent devant nous comme les plus grands monuments qu'ait élevés la force humaine. Les superbes marbres blancs, noirs, roses, verts, jaunes, bleus, tachetés, et les magnifiques granits dont elles étaient revêtues ont disparu (3), mais ni le temps, ni aucune puissance n'ont pu entamer leur masse imposante. Quelle mécanique, quelle ténacité, quels trésors, il a fallu aux Egyptiens, pour construire, avec les pierres les plus précieuses et les plus dures, ces temples, ces salles et ces galeries immenses, ces tombeaux et ces palais cyclopéens, ces sphinx et ces pylônes gigantesques, ces statues colossales, ces colonnes merveilleusement travaillées, pour polir ces pierres et les rendre comme des miroirs, pour les orner de millions d'hiéroglyphes, pour tailler d'un seul morceau des obélisques hauts comme des tours, pour les polir, les retourner, les transporter à des centaines de lieues, et les dresser !

Dans le temple d'Edfou, il y a une cour qui a 320 pieds de long, 260 de large, et qui par conséquent offre une superficie de 83.200 pieds carrés. A droite et à gauche s'élèvent 18 colonnes ayant chacune 42 pieds de haut. Et tout cela est couvert de peintures. Dans ce temple, l'artiste a peint une étendue de plus de 250.000 pieds carrés. Parmi les colonnes, il y en a qui ont J2 pieds d'épaisseur, 37 pieds de circonférence, 70 pieds de hauteur, avec des chapiteaux de 22 pieds de diamètre, de 69 pieds de circonférence, soit une surface de 380 pieds carrés, et tout cela est fait d'une seule pierre (4). A cela

(1) Herodot., U, 148,2.

(2) Maspero, Histoire des peuples de VOrient, 111 sq.

(3) Philo Byzant., De septem orbis spectaculis, II, 3, 4.

(4) Oppel, bas Vundeiiand der Pyramiden, (3) 84 sq.

60 l'origine du christianisme

il faut ajouter les obélisques dont parle Pline, ces pièces monumentales ayant jusqu'à 120 ou 140 pieds de haut, sur une largeur de 1 1 aunes (1 ).

Devant un tel spectacle, nous n avons pas de peine à croire le récit de l'Ecriture Sainte, d'après lequel ces temps anciens, avec leur art et leur force de géants, conçurent le dessein d'élever un édifice dont le sommet atteindrait le ciel (2). C'étaient des générations auxquelles les projets les plus monstrueux et les tentatives les plus insensées semblaient tout naturels.

Qu'étaient les connaissances et les capacités des Romains, que sont les nôtres comparées à une telle supériorité î Pour transporter par voie ferrée un petit bloc de pierre d'environ sept mètres de longueur, que Louis II de Bavière avait donné aux habitants d'Oberammergau pour faire un Calvaire, il fallut construire des wagons neufs, consolider tous les ponts, et cependant, malgré la vapeur et le fer, le court trajet qui sépare Altmtihl de Munich ne s'effectua pas sans difficultés.

Oui, nous avons tout sujet d'être un peu plus modestes en ce qui concerne nos progrès, quand nous réfléchissons que ces anciens barbares. Egyptiens ou Hindous, peu importe, pourraient facilement entrer en lutte avec nous. Avec leurs machines, ils transportaient, à des distances considérables, un nombre incroyable de pierres si énormes que nous serions tentés de reléguer tout cela dans le royaume des mythes, si, de nos jours, nous n'étions encore témoins oculaires d'une partie du fait. Les grandes cours du labyrinthe d'Egypte étaient couvertes de dalles formées d'une seule pièce (3J. A Baalbek, il y a encore des pierres qui ont 21 mètres de longueur et davantage (4). Il en est de même aussi à Palmyre ou Tadmor (5). Dans la construction du

(1) Plinius, XXXVl, 14 (3), 3.

(2) Gènes., XI, 4; Sinith-Delitzsch, Chaldaische Genesis, 120 sq. Strabo, (2) XVII, 1, 37.

(3) Strabo, XVII, 1, 37. — (4) Ritter, Erdkunde, IV, 234 sq. (5) Ibid., IV, 1508 sq.

temple de Jérusalem, oq employa, selon le rapport de l'historien Flavius Josèphe, des blocs de pierre ayant jusqu'à 45 aunes de longueur, 5 de hauteur et 6 de largeur (1 j. Les pierres ordinaires avaient 25 aunes de long, 8 de haut et 1 2 de large (2). Ce qui prouve que ces chiffres ne sont pas exagérés, ce sont les débris que l'on trouve encore actuellement, et qui atteignent parfois jusqu a 21 mètres de long sur 5 de large (3). Et ces pierres gigantesques étaient travaillées avec un tel fini, une telle précision, dans la carrière où on les extrayait, qu'on n'entendait plus un seul coup de marteau à l'endroit où on les employait pour élever un édifice (4).

Quand on bâtissait ainsi, qui n'eût taxé de démence un prophète qui, comme Jonas, se fût levé tout à coup au milieu de cette magnificence et se fût écrié : Un jour viendra où toute cette majesté sera bouleversée, où tout cet art s'en ira en poussière ?

Cependant, c'est ce qui est arrivé, et très vite. Thèbes aux cent portes (5), la plus antique ville du monde (6), le berceau de l'astronomie et de la philosophie (7), ne valait pour ainsi dire plus la peine d'être mentionnée (8). Ninive avait régné 1200 ans sur le monde. Elle avait mis à contribution tous les peuples connus ; elle pouvait mettre sur pied une armée de deux millions d'hommes (9), et, par l'immense butin qu'elle avait remporté sur les peuples vaincus, elle était devenue la première ville du monde. Son enceinte avait 480 stades d'étendue ; ses murs revêtus de marbre et d albâtre ( 1 0) avaient 100 pieds de haut, et étaient si larges que trois chars pouvaient y passer de front. Cinq cents tours de 200 pieds

(i) Joseph Flav., Bell, jud., V, 5 (14), 6.

(2) Jos., Ant., XV, H (14), 3.

(3) Tobler, Topographie von Jérusalem, I, § 3 sq. ; Kobinson, Palœstina, 1, 386, 303, 11, 61 ; Guérin, La Terre Sainte, 447.

(4) Reg., VI, 7. — (o) Homer., IL, XI, 381 sq.

(6) Diodor., l, 50, 1. — (7) Strabo, XVll, 1, 46 ; Diodor., lac. cit. (8) Pausanias, V[U, 33, 2. — (9) Ctesias, Fragm., 6 (Diodor., 2,5,4). (10) Kugler, Kunstgesch.,{?,) 1, 62. Pauly, Real EncykL, V, 244.

H2 l'origine du christianisme

dehautlui donnaient une sécurité encore plus grande (i). Et, au temps de Xénophon, cette forteresse gigantesque était déjà tellement tombée en décadence, qu elle ne formait plus qu'un amas de ruines sans nom, et que le général grec ne trouve pas d'autre nom à lui donner que celui d'une ruine près de la ville de Mespila (2).

Babylone avait été semblable en grandeur et en magnificence (3). Déplus, elle avait surpassé toutes les autres villes de l'Orient comme siège des arts et des sciences. Et, de cette ville dont la possession avait été, pendant des siècles, considérée par tous les conquérants comme la clef et le gage de la domination sur le monde tout entier, il ne restait plus que des murs en ruines (4). Tombée était Ecbatane, avec ses toits d'or et d'argent (5), tombée Persépolis, tombée Pasargadée, tombée Suse, tombée Tyr, la reine des mers, tombée Sidon sa rivale, tombée et même anéantie complètement Carthage, devant laquelle avait tremblé si souvent la puissance de Rome, Carthage qui avait envoyé contre l'Italie une flotte de 350 galères montées par plus de \ 50.000 soldats (6). Après cela, quelle grandeur peut être assurée d'une durée sans déclin ? Quelle puissance peut encore répondre qu'elle est loin de sa fin? Par quels moyens le monde pourra-t-il éloigner de lui l'épuisement et la ruine ? 5. -Recul Serait-ce par hasard par un essor plus 2;rand de la

de la culture ^ 1 1 -a/r • i •

inieiiectueiie culture intellectuelle ? Mais la cause de la ruine de sa

de 1 antiquité.

grandeur et de sa puissance extérieures est précisément qu'il a perdu toute force intérieure pour se maintenir désormais à la hauteur à laquelle il s'était élevé autrefois. Dans ces conditions, comment pourrait-il faire de

Philos trat.,

^^^..^..., ., ~^,-,^-,-, , ..^ ..., , ,^...^..Alex.Mag.,

p. 77) ; Abydenus, Frag., 8 (Mùller, ¥rag. hist. Grsec, 284) ; Eusebius, PrcPp. evang., IX, 41 ; Philo Byzant., Septem mirah., V, 2. (4) Pausanias, VIll, 33, 3. — (5) Herodot., I, 98, 8. (6) Polybius, 1, 25, 9 ; 2G, 8.

nouveaux progrès? Des conquêtes matérielles tiennent toujours encore quelque temps, quand même l'esprit qui les animait les a quittées, comme la roue tourne encore, alors même que la main qui l'avait mise en mouvement ne lui communique plus aucune impulsion. Ainsi l'ancien monde, considéré au point de vue de la civilisation extérieure, a continué encore sa course pendant des siècles^ jusqu'à ce qu'il se soit tout à coup arrêté, sous Trajan, pour se précipiter vers sa ruine.

Le développement intellectuel de l'antiquité était arrivé à son plus haut point avec Périclès et Platon, et il s'est terminé avec Alexandre. Déjà, avant Ari s to te, perçait chez les philosophes grecs le sentiment que les produits des facultés humaines n'étaient pas loin d'être épuisés. Aristote lui-même, qui ne partageait pas cette manière de voir, dut avouer qu'un temps très considérable ne s'écoulerait pas avant la réalisation de ce sentiment (1). La fécondité créatrice finit à l'époque de Périclès, et il serait difficile de dire quelle nouveauté importante le monde ancien a produite à partir de ce moment.

A cette période succéda naturellement une période de collections, de corrections et de commentaires. L'art dégénéra en subtilité et en affectation ; l'imitation et le plagiat remplacèrent le génie créateur, l'érudition et plus tard la pédanterie se substituèrent à la poésie et à l'éloquence ; la philosophie se changea d'abord en manie de discuter, en jeux d'esprit, en parodie, puis en éclectisme, pour devenir finalement scepticisme et insensibilité.

On ne voit vraiment pas ce que l'esprit de l'humanité, abandonné à lui seul et privé d'un secours supérieur, eût pu faire encore. Sur le terrain de la science, il n'était plus possible de dépasser Aristote ; sur celui de l'art, Phidias régnait en vainqueur ; Démosthène avait poussé

(1) Cicero, TuscuL, UT, 28. Lactant., III, 28.

Tart oratoire jusqu'au plus haut degré, et, dans la politique, Rome pouvait défier n'importe quel autre état. Alexandre avait rompu toutes les barrières, et, avec son esprit gigantesque, il avait fondu dans une seule masse liquide les éléments les plus divers. Les Romains versèrent cette pâte fermeniante du globe tout entier dans un moule, et la pétrirent tellement que quelqu'un aurait pu la faire tenir tout entière dans le creux de sa main.

Si une élévation plus grande eût été possible, c'eût été précisément à l'époque où le monde commença à rétrograder, car jamais la situation ne s'y prêta davantage. La facilité avec laquelle on pouvait s'approprier l'ensemble de la culture du monde est quelque chose d'incroyable et d'unique dans l'histoire. Aujourd'hui la somme des moyens d'instruction est éparpillée en beaucoup d'endroits. Que de peines il faut pour en glaner ici une partie, là une autre ! Autrefois, tout ce que la terre offrait en fait de science, d'instruction, d'expérience et de culture, était concentré sur trois points: Rome, Athènes, Alexandrie. C'était probablement quelque chose de monstrueux que les trésors de livres réunis dans ces villes, mais surtout dans les deux bibliothèques d'Alexandrie. Sénèque raconte que 400.000 volumes périrent dans l'incendie de cette ville, sous César (1). Les suppositions d'après lesquelles le nombre des livres s'élevait à plus de 500.000, peut-être jusqu'à 700.000, ne sont donc pas incroyables. Les 200.000 volumes qu'Antoine y envoya de sa bibliothèque de Pergame, aussitôt après l'incendie, compensèrent un peu cette perte (2). Aux bibliothèques publiques s'ajoutaient encore de nombreuses bibliothèques privées, car les vainqueurs romains rapportaient de leurs conquêtes non seulement les trésors de l'art, mais aussi ceux de la littérature. .Ainsi firent Asinius Pollion et Luculius,

(1) Seneca, Tranquill. an., 6. — (2) Plutarch., Anton., LVUl, 3.

qui d'ailleurs firent servir à rutililé publique le butin remporté sur les ennemis. Sylla pilla la bibliothèque d'Ephèse (1) et celle d'Athènes (2). A une certaine époque, ce fut une affaire de mode d'avoir une grande bibliothèque (3), et Lucien a écrit une satire contre cette manie. Un homme grossier comme Trimalchion possédait trois bibliothèques (4), Serenus Sammonicus avait à lui seul 62.000 volumes (5). Debout sur un pied, on pouvait pour ainsi dire tout embrasser d'un seul coup d'œil, et on n'avait qu'à étendre la main pour s'emparer de ces richesses.

Malgré cela, dans des circonstances aussi favorables, non seulementl'époque ne produisait rien d'élevé, mais elle était même incapable de faire ce qu'elle avait jadis réalisé au milieu de circonstances incomparablement plus diftîciles. L'en blâmer serait injuste, car en fait d'efforts elle ne le cédait en rien aux temps primitifs. Mais la vérité exige l'aveu que le point culminant de la culture était déjà franchi, qu'on avait fait ce qu'il était possible de faire et que l'énergie pour continuer de marcher était épuisée. Une floraison de courte durée et très minime en comparaison d'époques de civilisation antérieures, une floraison qui ne fut à proprement parler que la fugitive imitation d'une culture étrangère, — car le siècle d'Auguste n'est pas autre chose que cela, — voilà tout ce que produisirent ces circonstances uniques en leur genre.

Ainsi s'explique pourquoi^ précisément au siècle de Périclès, les meilleurs et les plus zélés parmi les Grecs, non satisfaits de la civilisation de leur patrie, étaient pris du désir irrésistible de passer dans les pays étrangers, particulièrement en Orient. Autrefois déjà, tous les hommes marquants au point de vue intellectuel,

(I) Plutarch., Sulla, XXVI, 1,2.— (2) Lucian., Sa^., LVlll, 4.

(3) Seneca, loc. cit. — (4) Petron., Satyr., 48.

(3) Jul. Capitolin., Gordian., 16. Spartian., Geta, 5.

Solon (1), Lycurgue (2), Phérécyde (3), Thaïes (4), Pythagore (5), Démocrite (6), Hérodote, avaient cherché à s'approprier la sagesse et l'expérience des Orientaux. C'est là nn fait de la plus haute importance. Très souvent on exagère beaucoup l'influence de la Grèce sur le développement de la civilisation, parce qu'on ne fait pas attention qu^elle en a puisé les éléments presque complètement en dehors d'elle. Il serait: très difficile de dire ce que les Grecs ont trouvé par eux-mêmes. Ils furent les joailliers de l'antique civilisation, voilà ce qui est et ce qui restera leur gloire ; mais l'or et les pierres précieuses, ils sont allés les chercher en Orient. Plus ceci dura longtemps, plus augmentait en eux cette soif d'une sagesse meilleure et plus satisfaisante que seul l'Orient, pensaient-ils, pouvait leur donner. Platon en est un exemple remarquable (7).

On peut, sans hésitation aucune, considérer comme une conviction générale chez les Grecs que non seulement toute sagesse, toute science et tout art étaient sortis de l'Orient (8), mais qu'en toutes choses l'Orient l'emportait sur l'Occident (9). Pyrrhon le sceptique luimême, se mettant ainsi en contradiction avec son système, y a cherché ce qu'il niait dans sa patrie (1 0). Mais

(1) Herodot., l, 30. Solon, XXVI.— (2) Plutarch., Lycurg., IV.

(3) Euseb., Prœp. evangel, X, 4. Joseph. Flav., Apion., I, 2.

(4) Diogen. Laert., I, 27. Plutarch., Septem sap. conv., 2. De placitis pJiilosoph., 1, 3, 1.

(5) Isocrates, Busiris, (11) 28. Giceron., Fin,, V, 29. Diogen. Laert., VUI, 3. Porphyrius, Vita Pythag., XI, 12. Valer. Maxim., ViU, 7, £ Jamblichus, Vita Pythag., IH, 13 sq.

(6) .'Elian., Var. hist., IV, 20. Diogen. Laert., IX, 34.

(7) Cicero, Fin., 5, 29. Republ., 1, 10. Quintilian., l, 12. Valer. Maxim., VUI, 7, 2. Philostratus, ApolL, I, 2, 1.

(8) Aristot., Frag., 104 (Heitz). Diog. Laert., I, 1, 6 sq. Strabo, VII, 3, b. Scammon, Mytilen. frag., 5 {MûUev, Fragm. hist. Gré^c, IV, 490 sq.). Clemens Alex., Strom., 1, 16, 74 sq. Joseph. Flav., Contra Apion.,

(9) Herodot., 11, 77, 1 ; 121, 21; 160, 1. Isocrates, Busiris, (11) 17 sq., 21 sq., 24 sq. Plato, Timseus, p. 24, 6 sq. Plutarch., Solon, XXVJ,

2. Diodor., II, 29. Porphyr., De abstin., IV, 6 sq. Plinius, VI, 22 (19), 2. Euseb., Prœp. evang., X, 1 sq.

(10) Diogen. Laert., IX, 61 .

lorsque Alexandre eut ouvert un immense monde nouveau à la curiosité et à l'avidité des Grecs, deux qualités qu'ils possédaient à un très haut degré, leur désir de voyager prit une intensité plus grande. Jusqu'alors, ils avaient tourné leurs yeux du côté de l'Egypte, de l'Asie Mineure et de Babylone, mais à partir de cette époque, surtout depuis que Séleucus Nicator, après la guerre avec le grand roi Tschamdragupta de Palimbathra, avait étendu son empire jusqu'aux Indes, et noué avec ce pays des relations pacifiques et durables, ils inondèrent l'Orient tout entier du flot de leurs émigrations. Les Perses avec leur religion mystérieuse, les énigmes géographiques, zoologiques et ethnographiques des Hindous, mais surtout les philosophes hindous, les brahmanes et les bouddhistes furent alors l'objet de l'attention la plus vive. A partir de cette époque, nous avons une série presque ininterrompue d'œuvres historiques et de récits de voyage sur ces contrées, à commencer par Ctésias, Mégasthène, Daimachuset Patrocle,pouraller jusqu'aux innombrables géographes des derniers temps de Rome, dont les ouvrages sont une mine inestimable pour l'histoire de la civilisation dans l'antiquité.

Mais dans de telles circonstances, l'estime des œuvres propres diminuait dans la proportion où augmentait celle des productions étrangères. Parmi les grandes erreurs sur l'antiquité, qui sont encore à la mode aujourd'hui, il faut compter l'opinion que les Grecs faisaient très grand cas de leur propre sagesse. Sans doute, ils en tiraient vanité devant les étrangers, mais c'était à peu près comme ces hommes qui s'enorgueillissent à l'extérieur du luxe de leurs femmes, et qui, à la maison, ne cessent de gémir et de pester. Faire le fanfaron avec une chose est tout différent de l'honorer ou de la respecter. Or les Grecs possédaient très peu ces derniers sentiments à l'égard de la philosophie.

Les sophistes, cette plante exclusivement grecque, comme les encyclopédistes sont une production exclu-

68 l'origine du christianisme

sivement française, avaient provoqué un mépris général pour la philosophie (1 ), et, selon l'expression de Platon, une véritable haine contre la pensée (2). Les grands philosophes cooime Socrate, Platon, Aristote, ne réussirent pas à faire disparaître ce dédain. Nous savons ce qui est arrivé à Socrate. Aristote courut les mêmes dangers pour sa vie, et il eût subi le sort de ce philosophe, s'il n'eût quitté Athènes à temps, parce que, disait-il avec amertume, il ne voulait pas être la cause que les Athéniens commissent un nouveau crime contre la philosophie (3). Le même Aristote fut à peu près inconnu dans l'antiquité. Un très petit nombre de philosophes le connaissaient. Les orateurs ne s'en souciaient nullement (4). La grandeur, la perspicacité et 1 étendue de son esprit étaient inaccessibles au monde ancien, et la froide persévérance avec laquelle il approfondissait les questions les plus difficiles était tout à fait étrangère à l'antiquité. On s'inquiéta si peu des œuvres qu'il laissa à sa mort que, pendant des siècles, elles restèrent complètement oubliées, de sorte qu'elles auraient péri entièrement ou bien auraient été réduites à l'état de fragments (5). Ce n'est qu'à une époque très éloignée de lui, et plus parente avec son esprit, au moyen âge, qu'il a été réservé de les apprécier.

Platon le divin ne fut lui non plus guère mieux connu de ses compatriotes. Un homme tel que Lysiasle comptait au nombre des sophistes, et le mettait surle même pied qu'Eschine(6). Platon semblait manquer d'élévation^ et Aristote faisait, disait-on, trop de cas des sentiments humains (7) . Et qu'on remarque bien que non seulement

(1) Plato, RepubL,\[,i^. 533 e. Pro(af/or., VllI, 3i6 e ; 28, 342,343. Meno, 29, 92 a. b. Isocrates, Busiris, (11) 49.

(2) Mtrroloytu, Plato, P/iœdon, 39, 89 d. (3jAi'istotel., Frag., 654 (Heitz), Paris, IV, H, 237.

(4) Cicero, Topic, 1.

(5) Strabo, Xlll, 1, 54. Plutarch., SuUa, 26, 1. Posidonius, Fragm., 41 (Millier, Frag. hist. Grcec, III, 269 b).

(6) Lysias, Fragm., 276 [Orat. AU., éd. Mûlier, 1858, U, 301).

(7) Origenes, Contra Ce/s.,1, 10.

le peuple, dont les comiques (1) — particulièrement Aristophane dans les Nuées — se faisaient les coryphées, parlait des philosophes avec un extrême dédain, mais que des esprits plus nobles, comme Isocrate (2), Lysias (3), Appien (4), Diodore (5), Strabon (6) partageaient ces sentiments de mépris.

Une autre preuve que la philosophie n'était pas d'un grand intérêt, c'est qu'il soit resté si peu d'œuvres relatives à cette science qui en comprenait cependant un nombre très considérable. 11 est évident que les épigones de la philosophie, les épicuriens et les hédonistes, ou les comiques et les parasites de cette science, les stoïciens et les cyniques, n'étaient pas gens à lui donner beaucoup de considération aux yeux du monde. C'est ce qui explique pourquoi les Romains, dont l'intelligence était beaucoup plus pratique, traitèrent avec mépris, comme un jeu indigne de l'homme (7), et poursuivirent par des mesures de rigueur très sévères (8) la philosophie grecque dès qu'ils commencèrent à la connaître. C'est seulement lorsque la détresse générale eut forcé les esprits à rentrer en eux-mêmes, que les philosophes virent se lever pour eux une période d'honneur, comme le fait se produisit également à la fin du siècle dernier, avant l'éruption du grand bouleversement social. Ce n'est pas à dire que le peuple (9), ou même la foule des gens instruits (10) leur fût favorable; il n'y eut que les grands, dont les têtes étaient surtout menacées dans la tempête générale, qui cherchèrent à puiser de

(1) Diogen. Laert., UI, 26 sq.

(2) Isocrates, Ad NicocL, (2) 50. Helends laud., (10) l sq. Contra Soph., (13) 9 sq.

(3) Lysias, Accusalio obtrect., (8) 11.

(4) Appian., Bell. Mithrldat., 28. — (d) Diodor., H, 29, 5, 6.

(6) Strabo, I, 2, 8.

(7) Tacitus, Agricola, 4. Sueton., Nero, 52. Quintiiian., XU, 2 sq.

(8) Plinius, Ëp., UI, 11. Philostrat., Apollon., 4, 35, 36, 47 ; 7, 4, 2. Sueton., Vespas., 13, 15. Ad. Schmidt, Denk. und Glaubensfreiheit im ersten Jahrh., 338-303. Aube, Histoire des persécutions de l'Eglise, (2) I, 139, 147, 155 sq.

(9) Persius, Ul, 79.— (10) Seneca, Quœst, nat., VU, 47. Ep., 108, 22.

70 l'origine du christianisme

la consolation et de la constance dans la philosophie (1 ). L'immense majorité lui fut toujours hostile et avait peur d'elle, comme les enfants ont peur des spectres (2).

La raison principale pour laquelle, la philosophie fut mise soudain en honneur parmi les sphères donnant le ton, dans les derniers jours de l'antiquité, et précisément à cette époque, n'était pas l'intérêt qu'elle offrait, mais la crainte que provoquait le christianisme. Les efforts faits pour opposer au fondateur du christianisme des thaumaturges et des rédempteurs païens, eomme Vespasien (3), Marc Aurèle (4), Apollonius de Thyane et Proclus, et aux saints chrétiens d'honnêtes philosophes comme Démonax, furent complètement infructueux. On sentait qu'il fallait quelque chose de plus lourd pour contrebalancer la nouvelle doctrine que le monde embrassait avec une force irrésistible. D'où ce retour subit et enthousiaste vers Pythagore et Platon dont les doctrines furent accommodées aux nouvelles idées juives et chrétiennes, et dont les personnes furent enveloppées d'un nuage de mythes, de telle sorte qu'il est facile d'y voir un dessein de détruire par ce moyen le charme dont les doctrines et la personne du Christ étaient entourées (5). C'est un fait connu que le roman que Philostrate écrivit sur Apollonius, à la prière de l'impératrice Julia, la femme d'Alexandre Sévère, n'avait pas d'autre but que d'éclipser les enseignements et les miracles du Christ, par des paroles et des actions encore plus grandes (6).

Sans aucun doute, c'est un but analogue que poursuivaient la vie de Pythagore par Jamblique (7), la vie de

(1) Plinius, Ep., 1, 15. Panegyr. in Traj.^^1. Spartian., Hadrian.^ 14, 15. Philostratus, Apoll.,YU., 20, 1 ; 32, 3. Jul. Gapitolin., Antonin.,

(2) Clemens Alex., Strom., VI, 10, 80.

(3) Tacitus, Hist. ,iy, 81, 82. Sueton., Vespas.^Vll

(4) Jul. Gapitolin., Marc Aurel., 24.

(5) Origines, C. CeU., VI, 2 sq., 6 sq., 16 ; 7, 28 ; 2, 55 sq.

(6) Pauly, Real Encykl., I, (2) 1317 ; V, 1531.

(7) Kellner, Hellenismus und Christenihum, 256 sq.

Proclus par Marinus, la vie de Démonax par Lucien (i ). Mais avec cela était déjà complètement abandonné le sol sur lequel l'ancien monde s'était formé. C'était une tendance toute nouvelle et complètement différente de la façon de penser du paganisme. Et pour cette raison nous ne pouvons pas l'examiner de plus près ici, où il s'agit de représenter l'esprit de l'antiquité qui a précédé le christianisme dans ses véritables manifestations.

Les adversaires actuels du christianisme se plaisent e.-Décim

i«i T« l'Hi.j'^® l'esprit des

à dépeindre notre religion comme étant le résultat de anciens peula civilisation gréco-romaine arrivée à son plus haut degré, et ne veulent voir en elle que les fruits de la sagesse grecque portés jusqu'aux extrémités de la terre par la domination universelle de Rome. Mais lors même qu'il serait exact d'admettre que la doctrine chrétienne n'est qu'un écoulement de cette source, on ne pourrait pas l'appeler le résultat de l'ancienne civilisation païenne, car personne évidemment ne considérera l'Hel- »

lénisme qui régnait au temps d'Auguste comme le véritable esprit grec : c'est plutôt un élément hybride formé d'idées grecques et orientales parmi lesquelles les idées de l'ancien Testament occupent la première place. Celui-là se trompe étrangement qui considère comme les représentants de l'Hellénisme, les savants grecs qui avaient respiré à Alexandrie l'air de lancienne Alliance auprès de maîtres juifs, et la plupart du temps aussi dans des écoles juives. Havet lui-même doit avouer qu'il faut aller jusqu'à Diogène si l'on veut avoir la véritable expression de l'esprit grec (2). Aucune philosophie en effet ne fut plus populaire en Grèce que celle de Diogène, la philosophie des Cyniques. Chez les Ro-

(1) Cf. chap. ni avec Joan., XIU, 15 ; Act. Ap., I, 3 ; chap. VU avec Matth., XII, 19 ; IX, 2 sq. : chap. VIII avec II Cor., VI, 10 ; VUl, 9 ;

IX, 11 et n Cor., IV, 17 ; Rom., VU, 18 ; chap. IX avec Eph., II, 14 sq.; Col., I, 10 ; Is., IX, 6 ; Matth., XU, 42 ; chap, X avec Joan., XI, 34 sq.; Gai., VI, 10; Luc, IV, 22 ; Psalm., XLIV, 3 ; chap. XI avecla passion du Christ ; avec Joan., XI, 48 ; XII, 19; VU, 48 ; XII, 42 ; VIII, 59 ;

X, 31 ; XI, 8. — Cf. en outre Origen., Contra Cels., H, 3 sq.

(2) Havet, Le chrislianisme et ses origines, (2) t, 315.

72 l'origine du christianisme

mains, les quelques esprits animés de dispositions un peu nobles inclinèrent davantage vers le stoïcisme. Mais cyniques et stoïciens sont proches parents. Si les uns prenaient plaisir à se rouler de propos délibéré dans la fange, et éclaboussaient en riant ceux qui passaient avec circonspection près de leur mare, les autres sont tellement aveuglés par l'orgueil, qu'ils tombent à tout moment dans la boue et la font sauter au loin et au large autour d'eux. Il faut bien avoir présent devant les yeux l'esprit qui caractérise ces deux sectes ; il faut bien considérer jusqu'où il a pu aller, — quand, au nom de la sagesse, les écoles les plus respectées osent regarder comme un insensé quiconque ne se trouve pas bien dans la fange, et quiconque manifeste des sentiments humains en face de la douleur, de l'espérance et de choses élevées, — pour comprendre quelque peu la versatilité qui caractérise le peuple grec depuis la guerre du Péloponèse, et les Romains depuis la fin de la République.

Qu'on parle encore maintenant d'un héritage recueilli par le christianisme ! Sans doute le monde ancien, et en particulier la Grèce, ont produit de belles fleurs. Mais cette Grèce qui avait légué à d'autres ses trésors intellectuels, étaitmortedepuis longtemps; depuis longtemps elle avait prostitué à vil prix son idéal (1 ). La Grèce des poètes et des philosophes fut suivie de la Grèce des conquistadores, des brigands, des condottieri. Les tyrans, les aventuriers, les mercenaires et les démagogues y furent alors les maîtres. A partir de la mort d'Alexandre, les troubles et les désordres régnèrent dans ce pays à un point tel qu'on a peine à s'en faire une idée. Des traîtres nageant au sein des richesses, la multitude appauvrie, sans mœurs, indifférente envers les dieux et envers la patrie, la jeunesse farouche et épuisée par les vices : dissolution sur toute la ligne, tel est l'Hellénisme de cette époque (2).

(1) Cf. Thucydides, HI, 82 sq. Xenophon, Memorab., m, 5. Polybius, XXXVIU, 1 a-d. — (2) Droysen, Gesch. des Hellenismus, I, 421. Ampère, La Grèce, Rome et Dante, (5) 413 sq.

Une seule branche de civilisation fleurissait encore au milieu de cette confusion ; c'était un rameau de cet arbre qui croît plein de force et de vigueur sur des monceaux de décombres, l'éloquence politique. Mais elle s'éteignit aussi dans la vénalité insondable des Grecs. Alors c'en fut fait de tout ce qui était noble. La tromperie ouverte ou le vol impudent remplacèrent la noblesse des sentiments chez les descendants des héros de Salamine. Seuls l'usure et le brocantage le plus vil satisfaisaient leur esprit. Ils se glorifiaient d'avoirproduit des bavards insipides, des moqueurs effrontés qui se riaient de tout ce qui était saint et sublime, d'avoir eu pour maîtres de l'opinion publique des esprits superficiels et de beaux esprits, et pour chefs des hommes perdus dans leur corps et dans leur âme, qui surpassaient en volupté tous les despotes asiatiques, et en ruse tous les tyrans africains. Ils avaient bien mérité ce mépris indicible dont les accablaient tous les peuples. Comme les Romains, ils voyaient dans la population d'Alexandrie, de cette ville où ils puisaient alors toute leur formation, la sentine la plus méprisable du monde ( 1 ) . Mais ils s'imaginaient, ou feignaient de ne pas voir qu'on parlait d'eux avec dédain partout où l'on avait appris à les reconnaître. La probité était constamment leur côté faible. Déjà à une époque antérieure, et relativement meilleure, les Orientaux n'avaient pas une confiance illimitée en eux (2). Mais à partir du moment où ils firent plus ample connaissance avec eux, c'est à peine s'ils trouvaient des paroles pour exprimer le mépris qu'ils avaient pour eux. Déjà au temps d'Alexandre, il était passé en proverbe dans l'Inde que si on voulait voir quelque chose de vulgaire, on n'avait qu'à faire venir un Grec (3).

(1) Polybius, XXXIV, 14, 3 sq. (Caesar). Bell. Alexandr., 24. Tacit., Hist., 4, 11. Juvenal., XV, 45 sq. Quintilian., l, 2. Plinius, Panegyr. in Trajan., 31. Ammian.Marcell.,22, 6, 16, en particul. la lettre bien connue d'Hadrien (Phiegon, Frag., 65, Mûller, Frag. hist. Grœc, 111, 624) dansFlavian. Vopiscus, Saturnin,^ c. 8 ; cf. ihid., c. 7.

(2) Herodot., 1,153,2.

(3) Paulin de Saint-Barthélémy, Voyage aux Indes Orient., 11,352.

Les Romains ne s'exprimaient pas autrement sur leur compte, a Les Grecs, dit Pline, sont les pères et les maîtres de toute espèce de bassesse (\) ». Même des hommes qui comptent parmi leurs plus grands admirateurs, comme Cicéron, par exemple, déclarent qu'ils n'ont jamais su ce que c'était que la loyauté et l'honneur (2). Les expressions ironiques, vendre au crédit des Grecs, loyauté grecque^ étaient devenues proverbiales (3). Mais que les étrangers ne leur en fassent pas un crime, c'est là une chose qu'admettent les meilleurs parmi eux. Tantôt ils l'affirment, par manière de plaisanterie, tantôt ils déplorent amèrement que le manque de patriotisme et la perfidie (4), la vénalité, le manque de probité (5) et de loyauté (6) semblaient être presque incorrigibles chez eux, que pour quelqu'un qui les connaît, dix cautions, dix sceaux et vingt témoins ne suffiraient pas pour donner de la valeur à leur serment (7), et qu'on peut s'attendre de leur part à toute espèce de gamineries et de crimes (8).

Mais le peuple romain lui aussi avait décliné profondément. Sa nature de loup, qu'il avait toujours conservée en lui, s'était manifestée complètement. Les Romains devaient le sentir, puisque partout ils plaçaient comme leur emblème la statue d'une louve allaitant leurs ancêtres. Mal en prit donc au monde d'espérer d'eux un renouvellement de son sang. 11 pouvait s'attendre à tout de leur part, excepté à une amélioration. En réalité, c'est de Rome que la corruption se répandit dans l'empire tout entier. C'est par elle que les peuples apprirent à faire de la débauche, de la dissolution, de la prodigalité un véritable art. Comme résultat, les

(1) Plinius, XV, 5. (4). — (2) Gicero, Pro Flacco, 4.

(3) Plautus, Asinar., 1, 3, 47.

(4) Pausanias,VII, 10.

(5) Demosthen., De corona, (18) 61 ; C. Aristocrat., (23) 201. Polybius,XVlI[, 17, 7.Euripid., Iphigen. Taurid., 1205.

(6) hocr dites, Trapezit., (17) 33, 54. Demosth., In Midiam, (21) 139. Pausanias, IV, 4, 5 sq.

(7) Polybius, VI, 56, 13. — (8) Lucian., XVII, 40.

races dégénérèrent, et les peuples les plus nobles tombèrent dans la décadence la plus complète (1 ). Le point le plus élevé de tout progrès matériel et intellectuel était dépassé depuis longtemps (2). Le vide de la vie intellectuelle, l'empoisonnement de la vie morale étaient tout ce qui restait de cette enveloppe brillante (3). Douleur d'un passé qu^on n'espérait plus jamais revoir, résignation au présent, désolation et renoncement à tout espoir humain quand ils jetaient un regard sur l'avenir, étaient les seules pensées qui dominaient encore les meilleurs esprits de cette époque (4).

Evidemment il n'y a plus rien à attendre de cette so- 7.-Déses-

. , t , . , 1 • . , t 1 • 1 j poir ou indif-

ciete ; mais ce qu on ne doit surtout pas lui demander, férence, teiie

, . , . , , -, , était la dispo-

c est une impulsion pour renouveler le monde et pour suion d'esprit

* ^ ^ , du monde an-

améliorer l'ordre des choses. C'est l'opinion générale cien. et unanime de ceux qui donnent leur sentiment sur la situation au moment où le christianisme parut. S'ils ne sont pas tous devenus la proie du désespoir, ils l'ont dû à la croyance aux anciens souvenirs de l'humanité, croyance qui à cette époque était d'autant plus puissante qu'elle grandissait davantage, croyance d'après laquelle, dans la plus grande détresse, le secours viendrait de l'Orient par une intervention surnaturelle et divine.

Pour ce qui concerne la situation du monde à cette époque, tous sont pénétrés de cette conviction, qu'il n'est guère possible de la rendre meilleure ou pire. Des époques postérieures pourront peut-être avoir des intentions aussi mauvaises, mais elles n'auront pas au même degré la puissance de faire le mal (5). Nos vices sont intolérables, mais ils sont également incurables (6).

(1) Merivale, GescA. der Rœmer, 11, 12, 364 sq. ; IH, 5 sq. ; IV, 541 sq.

(2) ïbid., IV, 542 sq. — (3) Ihid., Il, 35 ; IV, 500.

(4) Juvenal., I, J67 sq. Tacitus, Blst., II, 37.

(5) Livius,Pr«/"., lib. j . Seneca, Ep., 52, 2. Cf. Xenophon, Memorab., 3, 5, 17.

(6) Tacitus, A wn«/., 1, 4, 7. Diodor., 37, 3.

76 l'origine du christianisme

L'Etat tout entier est orienté vers le mal ; nulle pa rt on ne trouve plus les mœurs antiques ; tout est plein du mépris personnel (1). On ne peut assez déplorer la misère de cette époque, à plus forte raison on ne peut la décrire (2). Rome ne peut plus se maintenir. Tous les liens du monde se détendent. La dernière heure est venue. Tout doit retomber dans le chaos d'où il est sorti (3). Nous sommes tellement habitués au mal que nous supportons même l'excès du mal (4). Depuis quelques années déjà, les choses vont ainsi: toujours la même colère de la part des dieux, toujours la même folie delà part des hommes, toujours les mêmes crises et les mêmes bouleversements (5). Pas déloyauté, pas de piété. Tout est vénal. Le droit se trouve là où il y a le plus d'argent. Tout semble inclinera la ruine, non par excès de puissance étrangère, mais par propre bassesse (6). En examinant l'histoire il semble que tout n'est que raillerie avec l'humanité et jeu avec les hommes (7). C'est sous le rapport de la religion que l'humanité est dans l'obscurité la plus grande (8). Les relations des hommes entre eux sont devenues ennuyeuses ; nous nous tenons amplement lieu de poison les uns pour les autres (9). Pour la patrie, dont le souvenir était jadis si cher et si éditiant, il n'y faut plus penser^ puisque le nom de Rome est devenu un objet de honte pour la terre tout entière (,10). A moins de laisser aller sa pensée dans le passé, c'est à peine si on a encore le courage de vivre (11). L'énergie vitale, la taille, la productivité du genre humain sont dans un état de recul

(1) Vellei. Patercul.,67.

(2) Lucdin., PharsaL, 1, 71 sq. Cf. Seneca, dans Lac tance, Y [[y \^.

(3) Tacitus, Hist., IV, 8. — (4) Ibid., Il, 38.

(5) Lucan., X, 407 sq. Cf. l, 30 sq. Hésiod., Op., 176 sq., 219 sq.. (Lehrs).

(6) TaciL., Ann., 111, 18.

(7) Plinius, XXX, 1, 2. Vires religionis ad quas maxime etiamnunn. caligat humanum genus. Cf. Is., IX, 2 ; Luc, 1, 79.

(8) Plinius, XVIII, 1,3; cf. VII, 1, 6. Seneca, Ira, 11, 8, 9.

(9) Plinius, XXXIII, 14, (3) 1. Hehn, CuUurpflanzen, (3) 429 sq. (10-11) Livius, Lib. 1, prœf. Cf. Hesiod., Op., 174 sq. (Lehrs).

continuel (1). La nature elle-même est épuisée et ne donne plus que de misérables productions (2). Chaque jour éclatent de nouvelles maladies dont on n'avait pas entendu parler jusqu'alors (3). On peut presque calculer à l'avance le moment où tout périra et sera consumé (4). Comment, en pareilles circonstances, un homme qui réfléchit peut-il encore faire cas du monde, de son existence, et de l'existence d'autrui ? La crainte et l'ambition nous dévorent ; nous vieillissons parmi les soucis. A force de chercher un petit endroit où nous puissions poser le pied en toute sécurité, nous perdons la terre ferme, et à force de désirer un pauvre petit moment de vie, nous ne vivons plus en réalité (5). De laces allées et venues perpétuelles, ces voyages sans but. Et pourtant personne ne peut ni rester à la maison ni vivre dans la solitude, car, à son plus grand effroi, il se retrouve partout lui-même avec ce malaise, avec ce dégoût qu'il porte partout avec lui, avec cette éternelle agitation intellectuelle, et ce dégoût de la tranquillité, dont la honte nous empêche d'avouer les raisons, et dont nous ne pouvons éviter le tourment (6).

La vie ne vaut plus la peine d'être vécue, tel fut le der- s. - Le

*■ *■ ' suicide en

nier mot du paganisme. Le mot de Polybe, que « ceux î^^^f^'/rrntiqui, dans un tel état de choses, périssaient de la manière ^"*'^la plus misérable, étaient plus heureux que les vivants (7) », était alors une opinion générale, opinion qu'on prenait tellement au sérieux qu'on la mettait en pratique à la lettre. Le suicide devint de plus en plus fréquent. C'est à bon droit qu'on a attiré l'attention sur le nombre considérable d'hommes remarquables, qui, dans l'antiquité, ont fini leur vie par le suicide : Charondas, Lycurgue, Empédocle, Speusippe, Diogène, Hégésias, Stilpon, Zenon, Cléanthe, Archésilaus, Carnéade,

(1) Plinius, VU, 16, 1. — (2) Lucretius, II, H50 sq. (3) Plin., XXVi, 1 sq. — (4) Lucret., V, 98 sq., 105 sq.

(5) Manilius, As^rono?n., IV, 1, 5.

(6) Seneca, TranquilL anim., II, 9, 10, 13.— (7) Polybius, XVIll, lOU.

78 l'origine du christianisme

Arislarque, Eratosthène, Démosthène, Isocrate, Thémistocle, Cléomène et probablement aussi Pythagore et Aristote chez les Grecs. Chez les Romains, il faut citer Lucrèce, Alticus, Silius Italiens, Pétrone, Lucain, Scipion, Caton, Brutus, Cassius, Marc Antoine, Néron, Othon, et peut-être aussi Marc Aurèle (1). Quel malheur! Tant de civilisation, tant d'éclat, tant de puissance, et pourtant on ne s'intéresse pas à la vie ! L'humanité alors si riche en argent, en science, en art, était si pauvre en fait de vertu, en fait d'intelligence de ce qui pouvait guérir ses maux, en fait d'espérance à la possibilité d'une existence tolérable, qu'elle n'avait même plus ni le courage, ni la force de supporter le travail de la vie. Des temps antérieurs avaient déjà été témoins d'une telle disposition d'esprit, mais à l'époque où nous en sommes, elle prévalut dans des proportions effrayantes. On vit alors des suicides en masse. « Aucun désir, dit Pline l'Ancien , ne naît plus vite dans le cœur de l'homme que ledésir de la mort (2), et le désir d'une mort rapide (3) ». Mais on ne s'en tenait pas à ce lâche désir. Les soupirs injustes devenaient des actions criminelles. Le suicide était le seul acte dont cette génération fut encore capable. Si seulement cet acte n'eût été que le fait du prolétaire affamé qui, dans son désespoir, rabattait son manteau sur sa tête et se précipitait dans le Tibre du haut du pont Flaminius (4) ! S'il n'eût été mis en pratique que par le prisonnier germain qui, forcé de se faire gladiateur, passait sa tête dans les rais d'une roue ou avalait une éponge (5) ! Si seulement il n'eût été commis que par un monstre débauché comme Apicius, qui, après avoir dissipé soixante millions, prit du poison, parce qu'avec les dix millions qui lui restaient, il ne pouvait plus vivre convenablement (6) ! Mais cet

({) Masaryk, Der Selhstmord, 150.

(2) Plinius, Vil, 51 (50), 2. — (3) Ibicl, VU, 54 (53), 1.

(4) Horat., Sat., 11, 3, 36 sq. — (5) Seneca, Ep., LX, 20, 23.

(^6) Martial., lll, 28. Seneca, Consol. ad Helviam, X, 9.

exemple était donné par des hommes tout autres. Le jurisconsulte CocceiusNerva, l'aïeul de l'empereur de ce nom et Tami de Tibère, n'avait pas le moindre motif de se donner la mort. Il n'était pas malade, il n'avait pas d'ennemis, aucun danger ne le menaçait. Cependant lui aussi résolut d'en finir avec la vie. Il fit part de son projet à ses amis ; mais vaines furent leurs prières, vaines les supplications de Tibère qui le conjurait de rester. Il quitta la vie sans savoir pourquoi (1). Tullius Marcellinus, l'ami de Sénèque, était atteint d'une maladie ennuyeuse, mais peu grave. Les médecins l'auraient certainement guéri, s'il avait eu recours à leurs lumières. Mais à leur place, il appela un de ses amis, un philosophe stoïcien. Celui-ci lui conseilla la mort, et il mourut. Et Sénèque ne tarit pas d'éloges sur l'excellent philosophe qui lui avait suggéré cette pensée grandiose et sur l'esprit sublime qui l'avait si bien comprise (2). Démonax, le philosophe chéri, craint que, dans sa vieillesse, il ne soit obligé de faire appel aux services d'autrui et ne tombe sous la dépendance d'étrangers, alors il se donne la mort (3). Ici c'est un philosophe qui conseille la mort à un ami, là c'est une femme qui la conseille à son mari et qui la partage avec lui (4) ; puis c'est une tante qui la conseille à son neveu (5); une autre fois, chose à peine croyable, c'est une mère qui la conseille à sa fille (6). Cremutius Cordus, l'historien de la République, se donne la mort, en partie par crainte de celle-ci dont il est menacé par Tibère, en partie par ambition, afin que son nom soit glorifié par la postérité à côté de ceux de Brutus et de Cassius dont leur éloge, qu'il avait fait, lui avait attiré la disgrâce du tyran (7). Se donner la mort parce qu'on la redoute est encore

(1) Tacit., Annal, VI, 26.

(2) Seneca, Ep., LXVU, .

(3) Lucian., Demonax, (37) 4, 63.

(4) Martial., l, 14. PJin., Ep., III, 16 ; VI, 24.

(b) Seneca, Ep., LX, 10. — (6) Tacit., Annal., XI, 36. (7) Seneca, Cons. ad Marc, 22. Tacit., Annal., IV, 34, 35.

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une cause très naturelle et très excusable du suicide dans ces temps orageux (1). Mais ce qui est une ignominie, c'est qu'un homme qui n'a pas d'autre moyen de faire parler de lui, se serve de celui-là pour attirer l'attention du monde sur sa personne. C'est ainsi que le rhéteur Albucius étant revenu chargé d années à Novare, sa ville natale, d'où il avait été jadis chassé parce qu'il était trop ennuyeux^ convoqua ses compatriotes, et leur fit un long discours dans lequel il leur exposa tout au long comment et pourquoi il voulait mettre fin à ses jours (2). Et il réalisa ce qu'il avait annoncé. Il fit alors l'orgueil de ses concitoyens qui ne tarirent plus d'éloges sur son courage et sur son talent.

Un digne pendant de cet exemple est cette grecque plus que nonagénaire qui attendait l'arrivée de Pompée pour mourir en sa présence, et rendre sa mort plus glorieuse. Elle absorba du poison et disait aux assistants, à mesure qu'il produisait son effet, quelle partie de son corps en était atteinte. Et Pompée de l'entourer avec ses officiers, et tous de pleurer à chaudes larmes sur la grandeur d'âme de la vieille matrone (3).

Mais ce qui nous cause la plus grande peine, c'est quand ces philosophes stoïciens qui, depuis quatre siècles, prêchaient au monde que la douleur n'est que le produit de l'imagination d'insensés, et que le sage ne sort jamais de son calme, qu'il est tout aussi heureux dans le taureau de Phalaris que sur les coussins de pourpre et à la table des princes, quand ces philosophes, disons-nous, ne savent désormais pas offrir de meilleure consolation dans les souffrances que de s'en délivrer par le suicide, et prônent encore cet acte de lâcheté comme le signe d'une force d'âme et d'une formation intellectuelle peu commune. Un homme remarquable, disent ces apôtres du suicide, trouve toujours des raisons pour sortir de la vie, un homme vulgaire en trouve

(1) Seneca, Ep., XXIV, 23; LXX, 8. — (2) Sueton., Rhetor, VI. i3) Valer. Max., 11, 6, 8.

LA FJN DU MONDE ANCfEN 81

toujours pour y rester à tout prix (1). 11 n'y a que ceux qui font partie de la vile populace, qui attendent la dernière extrémité pour se donner la mort (2). De grands esprits n'aiment pas rester enfermés dans ce corps (3). Il faut savoir mourir avec gloire et dignité, et ne pas faire comme l'homme vulgaire qui, en tout point digne de son manque de culture, quitte la vie sottement, en faisant un vacarme épouvantable (4). Quand quelqu'un a tant soit peu d'instruction, il sait que plus tôt ou plus tard, prendre et recevoir sont absolument la même chose (5). C'est donc à bon droit que quelqu'un quitte la vie, quand il lui arrive quelque chose de désagréable, ou quelque chose qui trouble son calme stoïque (6).

Ainsi parle cette philosophie sans caractère, aussi lâche qu'inconséquente, qui, une fois par exception, ne s'en tient point ici à de vaines paroles. 11 semblerait qu'un savant devrait avant tout comprendre qu'on ne peut pas quitter la vie d'une manière plus grossière que par le suicide, et qu'un penseur devrait se détourner d'une philosophie qui méprise la douleur avec des phrases aussi sonores, et succombe aussi pitoyablement sous elle. Mais il en était alors comme il en est toujours : la morale libre enfante des héros en paroles, mais des lâches en fait. L'histoire de l'époque impériale nous en offre de nombreux exemples. Nous avons un représentant de cette philosophie dans la personne de Silius Italiens, l'érudit et le poète bien connu, et de plus, un des hommes les plus riches de l'empire. Consul sous Néron, ami de Vitellius, proconsul en Asie, où son administration fut brillante, il ne vivait que pour ses goûts esthétiques. Il le pouvait. Il avait en plusieurs pays des villas les unes à côté des autres, il possédait des bibliothèques, des collections de tableaux et des statues de

(1) Cicero, Fin., lll, 18. — (2) Seneca, Ep., LX, 16.

(3) Seneca, Consol. ad. Marciam, 23.

(4) Seneca, Ep., XXIV, 2S ; Ep., LX, 19, 25. Plinius, Ep., J, 22.

(5) Seneca, Ep., LX, 5, 6. — (6) Ibid., LX, 6.

82 l'origine du christianisme

choix, sans compter qu'il jouissait d'un bonheur dont très peu pouvaient se glorifier dans le monde à cette époque. Avec cela, il n'avait pas d'ennemis, de sorte que jusqu'à son dernier jour il vécut dans une paix inaltérable. Alors, à soixante-quinze ans, il fut pris du dégoût de la vie, et se laissa mourir, dit Pline, plus par suite de la mollesse de sa complexion, que pour cause de santé

débile (1).

Cornélius Rufus vivait à peu près dans les mêmes conditions de bonheur extérieur, avec cette seule différence que sa fille, sa femme, une nièce, des sœurs et un cortège de nombreux amis formaient autant de liens étroits qui pouvaient et devaient Tattacher à la vie. Mais il souffrait de la goutte. Alors, à l'âge de soixanteseize ans, il lui vint à l'esprit que, sous le poids de ses douleurs, il pourrait bien ne plus jouer son rôle avec la même grâce et la même élégance qu'autrefois, et immédiatement il fit part aux membres de sa famille qu'il était résolu à mourir. Toutes les supplications furent vaines. C'est décidé, telle fut sa seule réponse. On appela encore Plinele Jeune, son ami; maisilfuttellement transporté d'admiration pour une telle grandeur d'âme, qu'il ne put que lui donner raison. De plus, il lui sembla que c'était assez d'avoir vécu soixante-seize ans (2).

Ainsi sortirent également de la vie Atticus l'ami de Cicéron, à l'âge de soixante-dix-sept ans (3), Pétrone (4) et le philosophe épicurien Diodore (5).

On se demande alors si on a affaire à des gamins ou à des comédiens, car de tels criminels ne méritent pas le nom d'hommes. Qu'il faut qu'une époque soit tombée bas, pour que les esprits les plus en vue puissent dire : En vérité c'était un grand homme pour mourir ainsi (6), en vérité c'est une noble mort que de sortir ainsi du

(1) Plinius, Ep., 111,7.

(2) Plinius, Ep., I, 12.— (3) Cornélius Nepos, Atticus, 22. (4)Tacitus, Annal., XVI, 19. ~ (5) Seneca, Beata vita, i9. (6) Seneca, Ep., LX, 21. Lucian., Demosth. e«c., (73) 50.

monde (1). Accomplir une action de ce genre est quelque chose de plus honorable que de vaincre Carthage^ et c'est quelque chose qui suffit pour moissonner une gloire éternelle (2) ! Qu'il faut qu'une société soit dans un piètre état, pour que l'homme le plus insignifiant devienne tout à coup le héros le plus fêté, quand il met fin à une vie sans honneur par une mort lâche et criminelle ! Lorsque Othon, le compagnon de débauches de Néron, le plus efféminé et le plus fort de tous les muscadins romains, eut débarrassé le monde de sa personne par le suicide, l'enthousiasme monta à un tel degré, à propos de l'acte qu'avait osé commettre ce misérable rêveur, qu'il était très voisin de la démence. Les uns baisaient ses blessures, les autres ses mains ; les soldats, qui ne pouvaient approcher son cadavre, l'adoraient de loin (3). Beaucoup se donnèrent la mort en voyant ses restes inanimés, beaucoup firent la même chose dans des pays assez éloignés, lorsque la nouvelle de ce crime y pénétra (4). Ce plaisir qu'on trouvait dans le suicide (5), selon l'expression de Sénèque, plaisir qui devenait même trop fort pour lui, l'apôtre du néant, alla toujours en augmentant. Et, bien qu'on reconnût que ce suicide eût été commis par irréflexion, et d'une manière trop précipitée (6), on glorifia le suicidé comme étant le plus brave, le plus courageux, le plus admirable de tous les empereurs (7).

Cela montre quel temps c'était que celui-là. Le suicide, nous parlons du suicide conscient, réfléchi, est le plus grand acte de mépris personnel, et une déclaration de faillite faite à la face de tout le monde. Seul celui qui commence à devenir insupportable à lui-même, seul celui pour qui la vie est complètement sans valeur et vide, fait bon marché de ses jours comme un vulgaire

(1) Horat., Od., 1, 42, 36. Valerius Maximus, lU, 2, 14.

(2) Val. Max., III, 2, 13. Seneca, Ep., XXIV, 10.

(3) Plutarch., O^/io, XV [I, 4. —(4) Sueton., Otho, XII.

(5) Libido inoriendi, Seneca, Ep.\ XXIV, 23.

(6) Tacitus, Hist., II, 76. — (7) Ibid., II, 49. Sueton., Otho, XU.

jongleur. Mais louer un tel acte de désespoir, l'entourer d'honneurs, est encore pire que le fait lui-même. C'est donner publiquement au déshonneur la place de l'honneur, c'est provoquer à toute espèce de bassesse, parce que c'est fournir à quelqu'un la perspective de pouvoir ainsi terminer la carrière la plus ignominieuse, et même lui assurer les louanges de milliers de personnes après sa mort. C'est pourquoi la glorification du suicide indique toujours une barbarie morale complète, un renversement des notions morales les plus simples, et une absence de grandeur de caractère et de force.

Or, à cette époque, la société en était arrivée à ce point. Ce n'était plus de l'indifférence, plus de la haine contre la vie, non, mais c'était le dégoût de l'existence (1 ) qui s'affichait dans ce plaisir pour le suicide, c'était l'incapacité de trouver que la vie a du bon. Un philosophe que Sénèque envie à cause de cette parole, dit qu'il ne peut rien perdre en quittant cette vie, parce qu'elle n'est pas autre chose qu'un retour périodique des repas, du sommeil et du plaisir des sens (2). Dans ce cas, quelle doit être l'opinion des esprits ordinaires sur la valeur et l'importance delà vie! Que pouvait penser le vulgaire, quand son philosophe le plus sérieux prêchait ces déplorables paroles : Pourquoi ne se donneraiton pas la mort? Voilà quelqu'un qui a épuisé tous les plaisirs qui pouvaient encore le retenir en ce monde, — à part cela, semble-t-il, il n'est rien qui puisse attacher ici-bas, — il n'y a plus rien de nouveau pour lui, il est saturé de jouissances, et ce rassasiement le dégoûte de tout. Que faire dans ce cas? Sortir de la vie (3). Au lieu de faire comme le peuple vulgaire, vider la coupe tout entière, ne vaut-il pas mieux laisser la lie au fond (4)?

(1) Seneca, Ep., XXIV, 26. Merivale, Gesch. d. Rœmer, IV, 365 sq.

(2) Seneca, Ep., LXXVll, 6.

(3) Ibid., LXXVll, 16. Lucretius, 111,953 sq. Cf. Epictet., Diss., i. 24, 20 ; 25, 7 sq.

(4) Seneca, Ep., LVIU, 32.

Ces expressions peu nobles nous font connaître les vraies idées des anciens. Pour eux, la vie n'était qu'un magnifique festin, ou, comme Sénèqué le dit lui-même, un étalage de toutes sortes de jouets et de friandises (I ). Tant qu'on leur offrait des mets nouveaux et extraordinaires, tant que leur estomac ressentait des charmes par suite de moyens artificiels, ils n'avaientqu'un seul objectif, rester ici-bas. Mais quand cet estomac s'était affaibli par suite d'excès répétés, alors ils aspiraient à sortir de cette atmosphère qui leur rendait insupportables leurs propres orgies. De là cette parole abominable que les Epicuriens modernes répètent encore aujourd'hui, après leurs anciens maîtres, comme s'ils avaient désappris toute pudeur : Insensé, comment peux-tu t'attacher à la vie ? Quitte cette table quand tu es rassasié, €t va te reposer (2).

Telle était la vie, telles étaient les dispositions d'es- „?-;;^^\neien prit delà société dans laquelle Pierre se présenta comme ^menceme™" l'apôtre d'un nouvel ordre de choses. C'est avec un cou- nouveau"!''" ^ rage hardi, avec une espérance indomptable et une force surhumaine qu'il entra dans l'arène. En face de lui se tenait le monde qui, même avant d'avoir accepté le combat, disait : C'en est fait de nous, nous déclinons rapidement, sans cesse et d'une manière irrésistible ; nous sommes sur le bord de l'abîme, et il n'y a personne pour nous sauver. Nous avons vécu.

Quelques individualités pouvaient peut-être faire exception à cette conviction générale. Mais les événements ont montré que ceux-là seuls avaient compris l'époque, qui voyaient arrivée la fin de l'ancien monde.

Le 19 juillet 64 une terrible colonne de fumée, s'élevant d'un amas de maisons situées entre le Cœlius et le Palatin, monta vers le ciel. Sept jours après, l'ancienne Rome avait disparu delà surface de la terre, et avec elle

(1) Ibid., LXXVII, 17 : Relinquis macellum in quo nihil reliquisti.

(2) Lucretius, Ul, 951 sq.

étaient tombés les temples qui renfermaient les plus antiques sanctuaires du peuple et les divinités de tous les pays. Tombés aussi étaient les palais de la vieille et glorieuse génération, ces palais qui redisaient la gloire des plus grandes actions de l'antiquité, et dans lesquels étaient entassées les dépouilles du monde entier (1). Une autre ville, construite avec le sang et la moelle de l'empire s'éleva, il est vrai, sur ces ruines avec une rapidité fabuleuse (2), mais c'était une cité nouvelle. Elle dut même changer son nom. Dans la persuasion où il était que c'en était fait de Rome, l'architecte décida qu'on l'appellerait Néronia (3). Il y avait alors cent cinquante ans que la ville où la culture de l'antiquité avait atteint son plus haut point, Athènes, était elle aussi devenue la proie des flammes. Sylla l'avait ravagée avec une telle barbarie, qu'on ne pouvait plus compter le nombre des cadavres, mais qu'on pouvait seulement indiquer jusqu'où les ruisseaux de sang avaient coulé par les portes de la cité (4). Très peu de citoyens de la vieille Athènes purent échapper à la mort (5). C'était maintenant le tour de cette autre capitale du monde dans laquelle la civilisation matérielle de l'antiquité avait afflué comme dans son centre. Elle aussi commençait à disparaître. Il y avait bien encore debout sur la colline, qu'il dominait, le sanctuaire national, le temple de Jupiter Capitolin, et tout ne paraissait pas perdu, car les Romains voyaient en lui le gage de la pérennité de leur ville, et par le fait même, de leur domination sur le monde.

Cinq années s'écoulèrent encore, et ce monument fut lui aussi consumé par les flammes qu'avaient allumées non pas des mains étrangères, mais les Romains eux-mêmes. C'était le 19 décembre 69. Cet événement, dit l'historien latin^ mettait le comble aux malheurs

(1) Sueton., I^ero, 38.

(2) IbicL,

(3) Tacitus, Ann., XV, 40.

(4) Plutarch., Sulla, XIV, 5, 6. — (5) Plutarch., Mithridat., 38.

et à la ruine de l'Empire romain. Rome, le paganisme, le monde ancien avaient joué leur rôle.

Huit mois plus tard, cet autre sanctuaire dans lequel se préparait depuis dix siècles l'ordre futur du monde, protégé par l'ombre et le mystère, le temple de Jérusalem, était également réduit en cendres par les mains des Romains. Athènes, Rome, Jérusalem, ces antiques sièges de la civilisation, de la souveraineté du monde, de la religion, étaient toutes tombées sous les coups des Romains (1). Le 10 août 70 fut le jour mémorable où le peuple romain exécuta contre le dernier et le plus sublime foyer de la vie antique, la sentence de mort portée contre lui par la Providence. Ce fut le jour où se termina son rôle historique dans le monde, ce rôle qui consista à aplanir les montagnes, à combler les vallées, à jeter des ponts sur les mers^ à préparer le terrain pour une nouvelle transformation des choses (2).

Le monde ancien avait disparu. Il y avait de la place pour un mondenouveau. Dans sesdernièresconvulsions, l'ancienne Rome avait étendu sur les chrétiens sa main cruelle, et avait cherché une expiation de sa chute dans lesang des prémices delaRome nouvelle, du mondenouveau. Elle ne songeait pas qu'en agissant ainsi, elle offrait au monde une très riche compensation à sa perte. Elle avait trouvé la vraie semence d'où devait sortir un avenir plus beau. Ce sang des martyrs produisit au centuple (3), et bientôt on vit s'élever sur les ruines et sur les vestiges de l'antiquité un monde tout à fait nouveau, le monde surnaturel.

(l)ïacit., Hist., 111, 72.

(2) Ibid.,

(3) ïerlullian., Apo/og., 50.