La vraie histoire du progrès

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l'âge d'or dans un passé lointain. Dans le paradis de la Bible, l'esprit de notre époque ne peut évidemment trouver qu'une grossièreté primitive et une barbarie animale. Le premier rayon de la liberté, le premier effort vers le progrès a donc été, comme l'ont déjà trouvé les rationalistes allemands (1), le premier péché ; le serpent a été le premier maître du progrès. C'était un début qui promettait beaucoup. Le meilleur est d'attendre. C'est à l'avenir qu'est réservé de voir réalisé le véritable âge d'or, car le monde s'avance des degrés les plus bas jusqu'aux degrés les plus hauts, dansunecourse irrésistible (2). C'est pourquoi on ne peut concevoir assez grandes les espérances qui se fondent sur cette loi du progrès. Déjà Descartes rêvait que ce progrès irait si loin qu'on pourrait parfaitement éviter les maladies corporelles et intellectuelles, ainsi que la faiblesse inhérente à la vieillesse (3).

Des économistes allemands, américains et anglais, comme List, Carey et Stuart Mill, aveuglés par les idées de progrès, ferment les yeux à là misère de l'époque et se laissent aller aux idées les plus extravagantes au sujet d'un avenir brillant. Les socialistes français, au contraire, ne connaissent plus de mesures dans leurs attentes.

Pour l'honneur de l'humanité, on pourrait croire que des exagérations aussi intrépides seraient de nature à porter le monde à réfléchir sur l'inanité de ses espérances de progrès. Mais nous ne saurions dire si, jusqu'à présent, elles ont provoqué une appréciation réfléchie de l'histoire de la civilisation. Les idées les plus exagérées régnent toujours actuellement sur l'aptitude évolutive du genre humain. Quoique notre époque se glorifie avec orgueil de son sens historique, elle déclare

(1) Cf. Vol ni, 10, 8.

(2) Denis, Hist. des théories morales dans Vantiquité, H, 421.

(3) Descartes, Discours sur la méthode -pour bien conduire sa raison, 6, Œuvres, éd. Prévost, p. 77.

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s'attacher au principe de Pascal, celui certainement qui répond le moins à l'histoire, et qu'il a ainsi formulé: « Non seulement l'homme, mais le genre humain tout entier, progressera sans cesse tant que le monde sera monde. Nous devons considérer l'humanité comme un homme qui vit et apprend continuellement (1) ».

D'après le témoignage de l'histoire c'est juste le contraire qui est vrai. L'humanité elle aussi a ses époques de déclin et de décadence. Nous trouvons des connaissances, nous inventons des arts par lesquels nous sommes fiers d'avoir surpassé nos ancêtres. Mais aussitôt que nous faisons une étude sérieuse du passé, nous acquérons la certitude, très peu honorable pour nous, qu'il y a des siècles que les anciens connaissaient et pratiquaient ces choses peut-être mieux que nous. Dans l'intervalle qui les sépare de nous, elles s'étaient complètement perdues, etleur souvenir lui-même avait disparu. Que ce coup d'œil historique, dont notre époque aime tant à se vanter, est sombre et obscur en comparaison de cette conception historique si sensée, au moyen de laquelle Aristote a déjà su mettre en lumière la doctrine de ce prétendu progrès indéfini ! « Les sciences comme les arts, dit-il, doivent la plupart du temps être découvertes ; elles se perdent souvent presqu aussitôt qu'elles sontdécouvertes,et,avec elles, il faut recommencer comme si rien n'avait été fait (2). De là vient que l'histoire de la civilisation est semblable à un cercle dans l'intérieur duquel la même chose se répète constamment (3) » .

Cette manière de voir libre, également éloignée de la dépréciation et de l'estime excessive^ la seule qui par conséquent réponde à l'histoire, est digne d'un esprit aussi perspicace, aussi sûr et aussi impartial qu'Aristote. Pour cette seule raison déjà, nous devrions apprendre à l'estimer. Mais nous pouvons dire, sans crainte d'être démentis, que les esprits sains de tous les

(1) Pascal, Pensées, 1, 1, Paris, Didot, 1866, p. 7.

(2) ArMoi., MetapJujs., H, 8, 13. — (3) IhicL, 11, 6, 10.

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t emps ont eu exactement la même façon d'envisager le monde (1). Nos magnifiques proverbes allemands, dans leur sagesse d'une vigueur incomparable, s'expriment d'une manière tout à fait identique : « Dans le monde, disent-ils, l'un monte, l'autre baisse (2) ». Et il en est des individus comme des époques : « Une génération s'est à peine élevée, que celle qui la suit tombe (3) ». Voilà de la philosophie sans prévention, voilà la vraie conception de l'histoire.

L'histoire de l'humanité n'est pas, comme pense le pessimisme, une consomption sans dignité et sans espérance de toutes les forces et de tous les talents; mais ce n'est pas non plus, comme le croit l'optimisme, un progrès incessant vers une perfection sans limites. Les temps sont à peu près comme les hommes. Si une époque en a dépassé une autre sous un certain rapport, elle reste en arrière d'une troisième qui l'a surpassée dans quelque chose de plus grand. Les peuples ne sont pas plus soumis à un progrès éternel, continu, qu'ils ne tombent sans espoir de salut dans la décadence et dans la ruine(4). Ce qu'ils accomplissent aujourd'hui, ils lont déjà souvent accompli dans les choses essentielles. Si, de nos jours, ils reculent sous bien des rapports relativement aux temps passés, nous n'avons pas besoin de dés espérer pour cela. Souvent ils ont déjà reculé, et ils n'ont pas été perdus (5). On peut com^parer l'histoire de la civilisation à une corde animée d'un mouvement vibratoire : tantôt elle monte, tantôt elle descend, sans qu'il y ait une différence notable dans sa hausse ou dans sa baisse. Mais si on mesure avec exactitude le mouvement de la civilisation depuis le commencement jusqu'à nos jours, il résulte qu'en somme, — bien que ce soit à peine perceptible, — l'abaissement progressif

(1) Plato, Tlmseus, 20, e; 23, c; 24, e ; 2b, c. Horat., Ars poet., 68 sq. Augustin., Civ. Dei, 12, 10 sq.

(2) Zingerle, Die deiUschen Sprichwœrter im M. A., 142 sq.

(3) Freidank, 117, 26 sq. Spervogel, 7 (Hagen, Min7ies., lU, 33).

(4) Le Play, La réforme sociale, (5) I, 22 sq. — (b) Ecci., I, 4, 11.

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est évident. La nature est au bout de ses forces, et l'homme au bout de sa puissance^ L'ancien mouvement continue bien, comme auparavant, mais son feu, sa chaleur, sa puissance diminuent de plus en plus. Ainsi se comprend, comment, en définitive^ il est regardé comme certain par tous les peuples et tous les temps que l'humanité recule. Et en réalité c'est exact aussi. Là où le monde en est réduit aux seules forces humaines, et à des moyens purement humains, il y a épuisement progressif, puis arrêt, et enfin recul. Ceci peut se produire lentement, d'une manière imperceptible, mais quoi qu'il en soit, c'est un sort, une destinée qui ne peut être évitée. Et si jamais une hypothèse philosophique a été confirmée par les faits, c'est bien celle-ci, que toutes les époques de l'histoire arrivent au même résultat.

Nous avons dû faire cet exposé préliminaire, intro- questio^ qui duction à toute histoireje la civilisation, avant d'abor- Lechdstfa"-

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avec la civilisation purement humaine. On sait que la religion chrétienne se glorifie d'avoir fait connaître un monde complètement nouveau, indépendant de l'évolution purement naturelle de l'humanité.

En d'autres termes, elle revendique l'honneur de n'être pas seulement un progrès humain, mais une fondation surnaturelle de Dieu, appelée à combler les lacunes qui étaient restées dans la civilisation purement humaine, et destinée en outre à élever l'humanité à un degré beaucoup plus haut que celui qu'elle peut atteindre par ses propres forces. Mais on sait également quelle contradiction cette conception de notre foi provoque dans le monde. On peut bien dire que le principe, que le christianisme est un ordre nouveau, surnaturel, une création provenant directement de Dieu lui-même, est celui qui choque le plus parmi tous ceux que nous avons entrepris de défendre. On accepterait encore la religion

une révélation surnaturelle ?

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chrétienne comme développement plus élevé de la civilisation humaine, comme continuation, et même comme perfectionnement du progrès dont l'homme est capable. Mais aussitôt qu'elle revendique la gloire d'être une fondation de Dieu, surnaturelle, autonome et indépendante du perfectionnement purement humain, elle a perdu toute prétention à la tolérance dans le monde; et quiconque ose lui attribuer cette préférence doit s'attendre à tomber sous le même anathème. La plus belle fleur de l'Eglise, dit-on sans se gêner, a poussé sur une racine naturelle. L'Église n'a pas pu créer de nouvelles facultés chez l'homme, elle n'a pu qu'utiliser celles qui existent, mais elle n'a rien de commun avec les choses surnaturelles (1). Celui qui ne comprend pas que le christianisme est le fruit mûr du judaïsme et du paganisme usés (2), que le Christ n'est que l'incarnation vivante de l'hellénisme et des idées gahléennes qui ont achevé leur fermentation sous l'influence du soleil de Rome ; celui qui ne voit pas que sa grandeur extraordinairement humaine, considérée relativement à la situation du monde à cette époque, laisse voir une œuvre naturelle en elle-même et dans sa propagation ; celui qui ne comprend pas que sans le Christ et sa doctrine, le monde se serait tout aussi bien perfectionné en vertu de son propre progrès (3), celui-là peut se taire, caria science n'est pas son fort. Bref, celui qui veut aujourd'hui trôner sur les sommets de l'époque, et s'entendre décerner le nom de savant, doit admettre le principe que le christianisme a été un événement nécessaire à l'époque où il a apparu, si nécessaire que si saint Paul ne l'avait pas fondé sous sa forme actuelle, un autre l'eût fait nécessairement, et cela sous la même forme (4). Voilà bien le thème sur lequel on brode pour le mo-

(1) Wackernagel, Das deutsche Kirchenlied, II, Vorr. p. XII.

(2) Zeller, Vortrsege und Abhandlungen, II, 191.

(3) Havet, Le christianisme et ses origines^ (2) I, ipréf., p. XIV.

(4) Fichte, Grundziige der gegenwœrtigen Zeitalters. 13 Voi'les. (G. W., Vil, 190 sq.).

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ment, plus que sur n'importe quel autre, toute espèce de variations. Tandis que même un écrivain juif avoue que des difficultés presque insurmontables s'opposent à l'appréciation de cette question, et que celui qui ne veut pas voir dans l'origine et l'extension de l'Église un événement extraordinaire, doit être aveuglé par des préjugés et peu familiarisé avec l'histoire (1), il y a des hommes qui se vantent de pénétrer plus profondément la nature du christianisme, écrivent des ouvrages sans nombre sur le christianisme primitif, sur la vie de Jésus, sur les temps apostoliques, sur l'histoire du Nouveau Testament, sur l'époque impériale de Rome, sur l'histoire des mœurs dans l'antiquité, et bien d'autres choses encore, lesquelles ont toutes pour arrière-pensée d'exposer qu'au fond rien n'est plus naturel que le christianisme, et que c'eût été un vrai miracle si sa naissance n'avait pas eu lieu comme elle est arrivée de fait.

Ceci rappelle d'une manière on ne peut plus frappante cette maladie intellectuelle que nous avons déjà constatée à propos des robinsonnades et de la littérature diabolique. Ceux qui en souffrent le plus, en dehors des candidats à une place parmi les Immortels français, sont des professeurs protestants de théologie, qui travaillent cette matière avec un tel zèle, qu'on pourrait presque croire qu'ils craindraient d'avoir perdu leur cause, s'ils laissaient seulement une ombre de grandeur surnaturelle attachée au Christ et à son œuvre. De là l'enthousiasme pour Lessing, dont les doctrines sont devenues pour eux des dogmes plus indéniables que toutes les sentences de TEcriture Sainte. Si la divinité, disent-ils avec lui, pouvait être considérée comme l'éducatrice de l'humanité, il faudrait cependant, pour apporter des limites à cette opinion, penser premièrement que l'éducation ne donne rien à l'homme qu'il ne puisse acquérir par lui-même, quand même ce serait lentement et au

(1) Jost, Gesch. des Judenthiims, I, 3t)4 sq.

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prix de beaucoup de peines (1), et secondement que l'éducation ne peut durer qu'autant que la minorité, qu'elle est nuisible si on la prolonge plus longtemps (2). C'est ici que se trouve, à proprement parler, la placede résistance dans la campagne que nous avons entreprise, c'est ici que doit se livrer la bataille décisive ; c'est ici que les adversaires du christianisme nous l'offrent, et c'est ici que nous l'acceptons. Celui qui sur ce point est de notre côté, peut prononcer le nom du Christ comme cri de ralliement ; celui au contraire qui n'est pas avec nous dans cette question, a abjuré le Christ et renié son œuvre.

L'importance de ce combat et la variété des attaques dont notre sainte cause est l'objet, font que nous devons nous y arrêter un certain temps.