CHAPITRE XVII I

lybes, premiers forgerons, ou pour le moins les plus experts en cest art. Mais il est certain que la subtilité des brigans Alemans n'est si grande que des François. Quant à l'Italie (car je ne parleray pour le pre'sent des autres nations) , je l'ay tousjours ouye estimer moins subjecte au danger des brigans qu'aucun autre pays. Et de faict, en l'espace d'environ trois ans et demi que j'y ay demouré, employant une partie de ce temps à me promener de ville en ville, j'ay bien peu ouy parler de voleries. Et me souvient qu'en un disner ayant proposé ceste question à monsieur Odet De Selva, pour lors ambassadeur du Roy à Venise, nous demeurasmes d'accord en ceste conclusion, que illis qtiidem erat animiis, sed non satis erat animi : c'est à dire, qu'ils avoyent bien le courage et la volonté de l'entreprendre, mais qu'ils cstoyent de trop petit courage pour l'exécuter. Car de vray si on considère quelles gens sont ordinairement ceux qui se meslent de ce malheureux mestier, on trouvera qu'il n'y a gens au monde plus désespérez, et hazardans plus franchement leur vie : quand mesme nous oyons parler souventesfoisque dix auront assailli vint, voire vint-cinq. Or qu'ainsi soit que les Italiens naturellement ne soyent point si désespérez, et si prompts à abandonner leur vie, je m'en rapporte à la response que fit un gentilhomme Italien à son ennemi qui estoit d'autre nation (i). Ce gentilhomme, voyant qu'il ne pouvoit éviter honnestement le combat sinon qu'il alléguast quelque raison péremptoire, l'avoit accepté : mais s'estant depuis repenti, n'allégua autre raison quand l'heure du combat fut venue, sinon qu'il dict à son ennemi (qui estoit prest à combatre, et î'attendoit en grande dévotion) : « Tu es ') désespéré toy, moy je ne le suis pas : et pourtant je

(i) Cf. Des Périers, nouv. CXXI.

» me garderay bien de combatre contre toy. » Il est bien vray que quelcun me pourra respondre que par un il ne faut pas faire jugement de tous : et que si cela avoit lieu, on pourroit tourner à blasme à tous les François ce qui fut dict par un Picard, rendant tesmoignage de sa prouesse. Car se vantant d'avoir esté quelques années à la guerre sans desgainer son espée, et estant interrogué pourquoy, — « Pource » (dict-il) « que je n'entrois mie en cholère. » Mais toutes et quantes fois qu'on voudra confesser vérité, on dira haut et clair que les Italiens ont plus souvent porté les marques des François choierez, que les François n'ont porté les marques des Italiens désespérez : et que quand il n'y auroit un seul Picard qui sceust entrer en cholère, pour le moins les Gascons y entrent assez (voire y sont quelquesfois assez entrez) pour faire trembler les Italiens dix pieds dedans le ventre, s'ils l'avoyent si large : combienque sept ou huict ineptes et sots termes de guerre (i) que nous avons emprunté d'eux, mettent en danger et les Gascons et ceux de toutes les autres contrées de France d'estre réputez par la postérité plus poultrons que les poultrons naturels (2) : comme si ce que nous aurions sceu du faict

(i) Ces termes sont scarpe, contrescarpe, parapet, casemate, sentinelle, etc. ; voy. Précellence, p. 374.

(2) A quel égard peut-on dire que les Italiens sont naturellement des poltrons? C'est que poltrone, d'où vient poltron, signifie indolent, souple, qui se prête à tout plutôt que de s'exposer à la moindre contradiction. Poiltronismus rerum Italicarum, dit Rabelais, II, 7. Marot, dans l'Epître que, de son exil à Ferrare, il adressa en i536 au Dauphin :

Car ces Lombars avec qui je chemine

M'ont fort apris à faire bonne mine;

A un mot seul de Dieu ne deviser,

A parler peu et à poltronniser.

D'Aubigné, dans les Tragiques (Princes) : Nos anciens tenaient « Pour poltron un finet qui prend son advantage... n