Taris

caractères sur ie vivant, dit M. Topinard, ils sont inférieurs même aux Australiens. » D'après sir John Lubbock, c'est à peine si les voyageurs « paraissent les considérer comme des êtres doués de raison ». M. de Quatrefages nous apprend à les mieux connaître; et c'est présisément à cause de leur réputation d'iniériorité relative que nous les appelons en témoignage dans les graves questions qui nous occupent. Pour mieux faire sentir la différence de nature qui sépare l'animal de l'homme, nous prenons l'homme qui semble le plus rapproché de l'animal.

« Constatons d'abord que jtous les témoignages attestent la multiplicité des langues parlées par ces insulaires... On ne comptait pas moins de huit à dix langues ou dialectes pour environ deux cents individus pris dans les diverses parties de l'ile... Les prisonniers, forcés de vivre en commun, s'instruisirent l'un l'autre, et il se forma une sorte de lanque franque ou commune... Le Rév. Nixon, évêque de Tasmanie, avait recueilli huit enfants parlant huit langues fort différentes par les mots '... » Qu'on veuille bien faire un simple rapprochement entre cette variété de langues chez une peuplade si restreinte et si dégradée, et la constante uniformité du langage chez tous les animaux de la même espèce; c'est, d'un côté, la

1. De Quatrefages, Homme» fossiles et hommes sawa/jcs, p.. 330; 1884.

raison et la volonté libre ; de l'autre , le pur instinct dans son ornière de fer.

Dans la suite des variations et des transformations que présente l'histoire des langues humaines, l'époque la plus ancienne, l'époque primitive, est celle des mots racines qui sont l'expression des concepts. L'agglutination des racines plus ou moins intactes ou altérées, les flexions si variées qui servent à exprimer les nuances de choses ou d'action, ne viennent qu'après. La parole, le langage humain par excellence, est donc, dès sa naissance, l'expression de la raison. Il n'y a pas de transition ménagée, d'évolution possible, du cri ou du chant purement émotionnel à la racine, à l'élément primitif de tout langage articulé. En-deçà de cette barrière infranchissable, j'admettrai, pour l'histoire évolutive des langues humaines, dans une juste mesure, la série des lois darwiniennes de la sélection naturelle ou artiflcielle, l'influence du milieu et de l'hérédité, les groupements naturels, les adaptations, lesaflinités, l'hybridation, l'atavisme, les vestiges de structure primordiale et d'organes atrophiés; je suivrai, avec l'intérêt le plus vif, la longue chaîne et chacun de ses anneaux ingénieux : mais je ne peux admettre une chaîne sans fin, plongeant dans le monde animal, privé de raison et de liberté. Si l'on prétend retrouver, dans les cris articulés de la bète, la monère philologique, l'embryon de la parole, je proteste, et toute la nature vivante proteste avec moi, jusqu'à la plus humble

et la plus honnie de nos bêtes de somme, par l'éternelle et bruyante uniformité de son lau.^age.

Nous sommes naturellement amené à la laculté d'inventer et de progresser à la puissance de civilisation, autre privilège exclusif de l'homme, autre conséquence de la raison et de la volonté libre. « Deux choses font naître les inventions, dit encore Bossuet : l«nos réflexions; 2'> notre liberté... Nous remarquons nos sensations, nous les comparons avec leurs objets, nous recherchons les causes,... en un mot nous entendons et nous raisonnons, c'est-à-dire que d'une vérité nous allons à l'autre,... et dès que dans ce chemin nous avons fait un premier pas, nos progrès n'ont plus de bornes. Car le propre des réflexions, c'est de s'élever les unes sur les autres; de sorte qu'on réfléchit .sur ses réflexions jusqu'à l'inlini... Ceux-là s'abusent qui, voulant donner aux bêtes du raisonnement, croient pouvoir le renfermer dans certaines bornes. Car une réflexion en entraîne une autre, et la nature des animaux pourra s'élever à tout <}ès qu'elle pourra sortir de la ligne droite^. »

Cette page est admirable. Qu'une hirondelle fasse un nid comme une mésange, qu'une mésange fasse un nid comme une hirondelle, elles sortent de la ligne droite, il n'y a pas de raison pour qu'elles s'arrêtent sur le nouveau chemin où