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ORIGINE ET HISTOIRE DE L'IIOMME. ^2?y

(leux, mais plus de ceat. Cela prouve imiqiiement qu'il n'y a pas de chroiiologie prescrite par la loi, d'évaluation précise des temps, autorisée par l'Église, et que l'accord des deux enseiguements, de la Bible bien comprise et de la science vraie, n'est pas aussi diflicile qu'il le suppose.

Observons, de plus, que la diUerence entre les Aversions extrêmes des divers commentateurs ne dépasse guère trois mille ans; tandis que, entre certains systèmes de chronologie géologique, même pour les terrains les plus rapprochés de nous, la diUérence atteint et dépasse cent mille ansi Peutêtre Tentente sera-t-elle moins difficile entre la révélation et la géologie positive qu'entre cette dernière et l'archéologie fantaisiste ou de parti pris, représentée par M. de Mortillet. Ce sera, nous l'espérons, la conséquence logique de ce chapitre.

§ II

ANTIQUITÉ DE L'ESPÈCE HUMAINE : CERTITUDES ET HYPOTHÈSES SCIENTIFIQUES: — EPOQUE QUATER- NAIRE; CHRONOMÈTRES GEOLOGIQUES.

Qne nous enseigne la science préhistorique touchant l'ancienneté de l'homme sur la terre? Sa chronologie est-elle mieux fixée que celle de la Bible ? La marche à suivre dans l'examen critique

de cette question est bien différente, selon qu'il s'agit des temps quaternaires ou des temps tertiaires. Commençons par l'époque quaternaire; elle est de beaucoup la plus importante, elle est même la seule qui intéresse positivement l'histoire de l'humanité.

M. de Nadaillac conclut ainsi la première partie de ses consciencieuses études sur les irreraiers hommes et les temps 2')réhistoriques : « Les faits répondent surabondamment aux objections sur la réalité des découvertes préhistoriques... Un simple caillou, taillé par l'homme, est un témoin aussi irrécusable de son existence que le squelette même de cet homme. Aujourd'hui, le nombre d'ossements humains remontant incontestablement à l'époque quaternaire et aux temps paléolithiques est assez considérable pour nous permettre d'afflrmer que l'homme a vécu en Europe avec les grands ours, les grands félidés, les mammouths, etc., alors que les conditions physiques et climatologiques étaient absolument différentes des conditions actuelles '... »

L'ère quaternaire est véritablement l'ère humaine. C'est là une certitude acquise à la science. La question de l'ancienneté de l'homme est donc étroitement liée à une question géologique, à Tancienneté des formations (juaternaires. Le problème est ainsi nettement posé; nul ne le contestera;

1. Marquis de Nadaillac, les Pvcmtcrf! Jnmniics, etc., ch. III. Conclusiou.

ORIGINE ET HISTOIRE DE l/lIOMME. 425

voyons si la solution en deviendra plus facile.

Quels sont les enseignements de la géologie sur l'époque quaternaire?

« La partie de l'ère moderne qu'on a désignée sous le nom û'éjjoqite quaUrnaire est caractérisée par l'apparition de l'homme sur le globe. Depuis que ce grand lait s'est produit, le monde organique ne s'est enrichi d'aucune espèce nouvelle, mais plusieurs formes ont disparu ou émigré. L'époque quaternaire se distingue des temps actuels par une activité extraordinaire des précipitations atmosphériques. Comme conséquence de ce changement de climat, de grandes nappes de neiges et de glaces ont couvert les massifs montagneux ainsi que les régions septentrionales, produisant, au moins en Europe, un refroidissement marqué, avec lequel l'âge des grands cours d'eau a pris fin. Plus tard, la température s'est radoucie et le régime actuel a commencé.

« Quelque rapprochée qu'elle soit de la nôtre, cette époque est encore très mystérieuse. La succession des dépôts est parfois très obscure. L'absence ou la rareté des débris organiques rendent particulièrement délicate la détermination de l'âge relatif... C'est seulement en Europe et dans le nord de l'Amérique que les dépôts quaternaires commencent à être bien connus.

« L'époque quaternaire a été caractérisée par une activité tout à fait extraordinaire des agents extérieurs. Juger par ce qui se passe sous nos yeux

426 APOLOGIE scie>;tifique.

du temps qui a été nécessaire pour déblayer certaines vallées encombrées de dépôts meubles, serait oublier que les précipitations atmospliériques étaient au moins dix ou vingt fois plus abondantes que de nos jours... Le creusement des vallées n'est point l'œuvre de l'époque quaternaire ; à la fin du pliocène, les grandes érosions et les principales découpures étaient d(^ja faites jusqu'au cœur des massifs, et leurs fonds étaient déjà tapissés d'alluvions et de graviers.

« Les variations de la faune terrestre aux temps quaternaires se réduisent à la disparition de quelques grands pacliydermes... La flore est restée la même; seule, la distribution de quelques espèces a changé par voie de migration. Les modifications de la faune marine ont été si légères que si les dépôts terrestres ne nous étaient pas connus, il ne^ viendrait à l'idée d'aucun géologue de faire de cette phase de l'histoire du globe, non pas un système, ni un étage, ni un sous-étage, mais même une simple assise.

« La science n'en est jias encon^ à ce point d'avoir conquis un ciironomètre qui lui permette de mesurer le temps écoulé, môme dans la période qui a immédiatement précède la nôtre. Il est sage de n'attendre cette conquête que de l'avenir. Pour nous, il nous sulîit d'avoir établi à quel point sont dépourvus de base rigoureuse tous ces calculs qui distribuent généreusement des centaines et des milliers de siècles entre les diverses phases de

l'époque quaternaire... ?sous ue voyons dans \e^ faits géologiques de répO(|ue quaternaire absolument rien qui motive les évaluations considérables devant lesquelles certains auteurs n'ont pas reculé ' . »

Ces courtes pages, prises dans le Traité de géologie « le plus récent et le plus complet que nous ayons en France », et qui « est devenu pour ainsi dire classique », renferment le dernier mot de la science jusqu'à l'heure présente.

Les observations, les expériences, les théories chronométriques, les évaluations d'années ou de siècles» absolues ou relatives, sur l'époque quaternaire sont innombrables. J'en ai suivi quelquesunes, qui semblaient promettre un peu de iumière,^ avec l'intérêt le plus sincère, le plus attentif, je dirai même le plus émn ; je n'ai rencontré au dernier bout que des déceptions, des conclusions incertaines, quelquefois extravagantes, des contradictions étranges, des hypothèses et encore des hypothèses.

Yoici un exemple de ces conclusions étrangement eo.otradietoires : « Deux savants également expérimentes, MM. Arcelin et Forel, étudiant des phénomènes analogues, s'appuyant sur le môme système chronométrique, cherchant à déterminer une même date : la lin de l'époque glaciaire, aboutissent, l'un à une anciermeté de sept mille ans,.