De Lapparent, Traite de {jévlogie, pp
l'autre à une antiquité de cent mille, c'est-à-dire quatorze fois plus considérable. Ce n'est pas, on le voit, une simple différence de fractions, et les écarts de ce genre ne sont pas rares. »
Quant aux entassements d'hypothèses, il nous suffira de rappeler le cas déjà cité à propos de la science « idéale » et de ses divers procédés. ^I. de Mortillet couronne son ouvrage sur le PrêhUiorique, destiné à résumer l'état de nos connaissances en cette matière, par une théorie chronologique qui peut être citée comme modèle du genre. Il s'agissait de déterminer scientifiquement l'antiquité de l'homme. Il est difficile d'imaginer une plus séduisante combinaison d'hypothèses, une plus apparente sincérité de chiffres et de calculs.
Première hypothèse : identité parfaite dans l'intensité des forces naturelles, dans l'énergie des causes agissant à l'époque glaciaire et aux temps actuels. — Seconde hypothèse : division du quaternaire et détermination précise de la durée proportionnelle des différents âges préhistoriques. — Troisième hypothèse : identification de la période glaciaire et de la période dite moustérienne. — Quatrième hypothèse : évaluation en années de la période glaciaire. Cette dernière hypothèse est la plus ingénieuse, la plus féconde en résultats merveilleux: elle sert de base chronométrique à tout le système. Il ne s'agit plus d'une durée relative mais absolue, évaluée en chiffres ; pour cela, il a fallu écarter tous les facteurs embarrassants, accu-
ORIGINE ET HISTOIRE DE L'hOM.ME. 429
muler les conditions fiivorahles, arranger convenablement la formation et le mouvement des glaciers, la vitesse de la marche, la pente du sol, les iemps d'arrêt et de recul, les étapes des Llocs erraliques, etc.
Cette série d'affirmations arbitraires et de prémisses complaisantes une fois posée, rien n'est ])lus facile que d'aligner des chiffres et de venir à liuut de son petit calcul. L'auteur nous le dit luimême avec un charmant abandon : « Du moment ')ù Von sait que le glaciaire ou moustérien a duré cent mille ans », et moyennant quelques suppléments de siècles et d'hypothèses , la conclusion devient manifeste : « c'est un total de deux cent trente mille à denx cent quarante mille ans pour l'antiquité de l'homme '. »
Concluons : la tradition dans la science sacrée, lA aussi dans l'histoire profane, l'interprétation la plus commune a longtemps assigné au genre humain une antiquité restreinte de six à huit mille ans. Mais comme on l'a toujours reconnu, comme on le reconnaît aujourd'hui plus que jamais, cette date n'appartient, en aucune façon, au dogme proprement dit. Il y a depuis longtemps une tendance générale, parmi les savants exégètes les plus orthodoxes, à laisser le champ libre aux investigations scientifiques de toute nature.
D'autre part, les savants les plus autorisés, les
