DES TERRAINS ET DES ÉPOQUES GÉOLOGIQUES

Grandes séries ou groupes de terrains.

Subdivisions ou systèmes de terrains.

Terrain l diluvium.

quaternaire / inondations, glacier.'

: pliocène.

Terrain N "^ . ,

' miocène.

tertiaire / .

[ eocene.

[ crétacé.

s jurassique.

( triassique.

I perraocarbonifère.

\ devonien.

silurien.

/ cambrien.

. (laurentien).

I écorce granitique.

■ matières éruptives.

Terrain secondaire.

Terrain primaire

ou de transition.

Terrain primitif

Noyau terrestre

Époques géologiques.

Organismes caractéristiques

Epoqnc quaternaire.

Espèces actuelles, KoiiilE

Époque tertiaire.

Arbres et mammi&res.

Époque secondaire. Conifères et reptiles.

Époque qiriinaire.

Fougères et poissons, -'lollusques. Cru.stacés.

Algues et vers.

Époque 2)riin itive.

Azoïque.

On remarquera tout d'abord, dans ce tableau, les cinq grandes séries ou groupes principaux de terrains, correspondant aux cinq é^^og'we.ç de l'histoire de la terre à l'état de planète : séries ou époques : pritnitive, — i:>reî?iae>^, secondaire, tertiaire, quaternaire.

L'écorce granitique, la plus ancienne et la plus profonde, remonte à l'époque où la terre, se refroi-

iis^aiit peu à psu, passa de la phase stellaire à la phase planétaire. Elle constitue la première série, les terrains pr«/>i2Ye/5, de contexture cristalline '. ■ h' formation inlerne; elle est complètement azoï- •:ue, et n'entre pas, par conséquent, dans l'histoire

lu développement de la vie.

Les quatre groupes suivants sont de formation (?cr^ern^ ou sédimentaire ; ils constituent les épo-

îues paléontologiques, et renferment dans leurs ilancs l'histoire écrite, authentique, du développement de la vie.

Immédiatement au-dessus de l'écorce primitive commence la série des terrains j^^^i'^'^uiires ^ dits aissi terrains de transition, parce qu'ils servent ile lien entre la forme cristalline et la forme franchement sédimentaire. Ils constituent le groupe ! laléozoïque, « caractérisé par la grande distance qui répare ses types organiques de ceux: du temps présent ». La série primaire comprend quatre subdivisions ou svstèmes assez nettement déterminés :

1. A peine la première croûte formée de silicate était-elle 'levemic cohérente et obscure, que plusieurs des éléments de i atmosphère primitive se précipitèrent à sa surface. On se licrure ce que pouvait être la puissance de cristallisation dans un ■ ul milieu, avec une pression d'au moins trois cents atmosphè-

■>. Par là s'explique la nature du substratum cristallin qui partout supporte les séries sédimentaires. (Vid. Revue scientifique du 14 février 1885.)

2. On peut consulter, pour les détails, l'excellent Traité de ncnîogie de ^I. de Lapparent, livre deuxième : iJexcrijitioii des formations d'origine externe ou sédimentaire.

1" Le terrain ou système Cambrien (nom romain du pays de Galles, où ce terrain a été d'abord étudié, 1835), au({uel se rattache le T. Laurentien. renferme les premières traces de la vie; on y rencontre les triloLites primordiaux, des mollusques, des polypiers, des fucoïdes. etc. — 2° Le terrain silurien (ancien pays des Silures), « où tous les embranchements du règne animal sont déjà abondamment représentés, à l'exception de l'embranchement supérieur des vertébrés». — Un lait important pour la discussion de la théorie transformiste, c'est l'apparition sicbite, à ce premier âge de la vie, de certains types organiques relativement très complexes et très élevés (trilobites et céphalopodes), représentés tout à coup par de nombreux individus atteignant la perfection de leur espèce. — 3^ Le terrain devonien (du Devonshire) voit naître les premiers poissons, les premiers vertébrés qui se manifestent à leur tour avec une subite richesse de formes et d'individus: les végétaux terrestres prennent définitivement possession de la terre ferme plus largement émergée. — 4" Les teri'ains houUler et permien (de Perm, Russie), qu'on tend à réunir aujourd'hui en un seul système permocarbonifère. I^endant cette période, les surfaces continentales se dessinent, entrecoupées de larges lagunes ; la végétation atteint une puissance extraordinaire, les vastes dépôts de houille s'entassent, les premiers reptiles apparaissent, et quelques-uns, par certains caractères de leur squelette, font déjà

V»ressentir les oiseaux et même les mammifères.

Telle se manifeste au géologue la première série des terrains sédimentaires, telle fut la première époque de l'histoire du monde organisé. On a déjà pu suivre, comme pas à pas, un réel épanouissement de la vie depuis ses plus humbles représentants jus- ({u'aux poissons, en ce moment maîtres souverains lie l'immense mer. Continuons; le drame de la création se déroule en se perfectionnant, à mesure ({ue Ton remonte vers la surface de la terre.

Au-dessus du groupe primaire , paléozoïque ,. commence la série secondaire mésozoïque, « où l'on voit apparaître les précurseurs du monde oriianique actuel ». Elle se compose de trois systèmes ou terrains : 1° le système triassique ; l'âge des reptiles commence; 2° système Jurassique; les premiers mammifères se montrent (marsupiaux) ; o" le terrain crétacé ; les reptiles régnent en mai- Ires. « La terre ferme appartient aux grands dinosauriens bipèdes, pourvus de caractères mixtes, ([Lii les font participer à la fois des reptiles, des oiseaux et des mammifères. » Dès le début, la flore correspond à une époque de transition; plus tard, la diffusion rapide des plantes à fleurs et à feuillage caduc témoigne d'une lumière solaire suffisamment vive, et d'un certain jeu de saisons; mais on constate encore une assez grande uniformité climatérique.

A la série des terrains secondaires succède le " groupe tertiai7^e,\\éoz6iqyxe, «dans lequel la faune

et la flore n'offrent plus, pour ainsi dire, que des tj-pes modernes... Les conditions climatériques et biologiques, jusqu'alors remarquablement uniformes, se différencient au point de produire la variété qui caractérise l'ère actuelle. » L'époque tertiaire est celle des vertébrés à sang chaud. Les mammifères, longtemps atrophiés, se développent avec une vigueur extraordinaire et prennent possession du globe, tandis que le règne végétal déploie une ampleur et une diversité jusqu'alors inconnue. Ce groupe, comme le précédent, comprend trois périodes ou systèmes de terrains : 1° Le système éocène, mammifères aux caractères mixtes et grands oiseaux marcheurs, premiers singes (prosimiens) ; flore puissante et variée ; les végétaux angiospermes, c'est-à-dire à graines enveloppées, succèdent aux espèces à graines nues (gymnospermes), dont le règne est flni. Changements profonds et localisation des climats. 2"^ La période miocène, inaugurée par le soulèvement des Pyrénées; «l'activité interne, endormie pendant l'époque secondaire, s'est réveillée en donnant lieu, sur toute la surface du globe, à des manifestations grandioses, dont les phénomènes volcaniques actuels ne sont qu'un écho très affaibli. » Mélange des deux faunes tertiaires extrêmes : la famille des chevaux est représentée par V Hipparion ; les crevasses de l'écorce terrestre se remplissent de métaux utiles ou précieux; le règne de l'homme se prépare. 3° La période pliocène, qui date du

pi'incipal soulèvement des Alpes, est remarquable par ses proboscidieiis gigantesques : les éléphants, les mastodontes, etc. L'âge des arbres à fruit et des mamiij itères supérieurs marque le dernier développement des deux règnes végétal et animal; il ne manque à la création que son roi : I'Homme. L'époque quaternaire, caractérisée géologiquement par une activité extraordinaire des précipitations atmosphériques, par les vastes glaciers ({ui en furent le résultat, par des inondations torrentielles et diluviennes, est proprement l'ère humaine. C'est là notre terrain à nous ; nous aborderons plus tard cette étude difiicile mais nécessaire ; elle nous fera mieux comprendre un important chapitre à peine entrouvert de l'histoire de l'homme : l'histoire avant l'histoire.

Un second tableau, plus simple encore que le premier, complétera ce résumé rapide, en montrant, par quelques exemples juxtaposés, aussi t'xactement que cela est possible avec des signes typographiques, ce que furent, à travers les âges, les apparitions et les diparitions d'espèces animales. Parmi celles qui sont éteintes, il en est qui lurent puissamment années dans le combat i^our l'existence, tandis que d'autres, beaucoup plus faibles , ont pu traverser l'immense durée des temps géologiques, et se montrent de nos jours telles qu'elles lurent au début de la vie.

Terrain quaternaire.

1 erram tertiaire.

Terrain secondaire.

Terrain

primaire

ou de

ransition.

Terrain

primitif. ,

Dans les couches les plus profondes du terrain primaire (ligne A) se manifestent les triloMies.

ORKtINE et DEVELOPPEMENT DE LA VIE. 255

L'âge silurien a été uonimé l'âge des trilobites; ils iouruissent, en ell'et, les fossiles les plusabondauls- ['lus tard, ils diminuent et finissent pur disparaître. i. ; système devonien (A') voit apparaître et dominer les poissons ganokles et placolcles (Agassiz), tiuelques-uus revêtus de fortes cuirasses {Pteridithys cornulus). Ils commencent à décroître .ms la période houillère.

Les reptiles, qui s'étaient déjà montrés à l'époque jirimaire, se multiplient surtout à Tepoque secondaire (B), qui prend le nom d'ère des reptiles. Les plus monstrueux, tels que les icMhyosaures eX les 2)lésiosaures, que nous avons choisis pour exemiiles. après avoir régné en maîtres, disparaissent à leur tour.

Des phases analogues d'apparition et de disparinon se retrouvent à l'époque tertiaire (C), depuis i'eocène caractérisé par des tapiridés {paleotheriuin) jusqu'au pliocène, qui conserve les restes puissants des proboscidieus {mastodonte, dinotheriimi, etc.).

Enfin, à l'âge quaternaire (D) se montre, se multiplie et se répand sur toute la surface du globe i'HoMME actuellement régnant, mais dont le règne doit aussi finir : la science et la foi sont d'accord pour l'aflirmer.

La dernière ligne, à droite (E), rappelle certains organismes comme les nautilides, qui ont pris leur plus grand développement à la période silurienne, et qui sont, aujourd'hui encore, représen-

tés par des individus vivants (Nautile flambé de la mer des Indes, etc.).

Depuis combien de temps la vie existe-t-elle? Depuis combien de temps se développe-t-elle sur le globe ? Non seulement la science ne possède aucune certitude à cet égard, mais elle n'a pas même pu donner quelque caractère de probabilité à ses évaluations. « Rien ne semble plus ditlîcile à apprécier que la durée des temps géologiques. Tout essai de la traduire en chiffres, en se fondant sur le temps qu'exige aujourd'hui la formation d'un dépôt sédimentaire ou l'accumulation d'un massif éruptif, se heurte à cette objection, que les forces naturelles, toujours identiques dans leur essence, ont certainement dû varier dans leur mode d'action. Ce qu'on sait, c'est que la succession si variée des couches sédimentaires et l'incessante transformation des faunes et des flores ont exigé un temps considérable. Ce n'est pas trop de l'évaluer en millions d'années. Mais quand il s'agit de préciser davantage, les divers résultats obtenus, qui ne méritent guère moins de conliance les uns que les autres, peuvent varier de i à 20, parfois môme de 1 à 100'. » Sir William Thomson est arrivé à cette conclusion, qu'on ne saurait faire remontei" au-delà de cent millions d'années le moment où notre planète, revêtue d'une écorce