I. Voir de Lapparent, Traite de gèoloijie

OKILHNE ET DEVELOPPEMENT DE LA VIE. 2;j/

suflisammeut refroidie, a pu recevoir les premiers germes de la vie organique. M. Dana, le savant géologue américain, paraît préférer riiypothèse de quarante-huit millions d'années; et, après avoir comparé les épaisseurs respectives des divers étages dans les régions où ces épaisseurs atteignent leur maximum, il croit pouvoir attribuer trente-six millions d'années à l'époque i:)rim,aire, neuf millions à répo([ue secondaire et trois millions à répoque tertiaire.

Les résultats de ces sortes de calculs, quels qu'ils puissent être, n'ont aucune importance exégétique ou apologétique. Il n'en est pas de même de l'ère quaternaire; ici, la question de durée, sans intéresser directement la foi, olire nn intérêt bien autrement puissant, parce que cette ère géologique est la patrie de l'homme dans le temps. Et pourtant, comme nous le verrons, l'incertitude des appréciations chronométriques est la même, soit que l'on s'appuie sur les hypothèses cosmiques, sur la formation des dépôts, ou sur les variations des organismes.

Tels sont les enseignements de la géologie et de la ])aléontologie. Sans doute, dans cette question du développement des êtres organisés, il reste encore de nombreuses et larges lacunes, des interprétations hypothétiques, des classifications toutes personnelles et souvent contradictoires. Mais audessus de ces obscurités de détail, une lumière brille, une certitude ?st acquise, un plan est mani-

feste. On a pu déterminer scientifiquement une série de terrains superposés , correspondant à une série d'époques successives; ces terrains et ces époques sont « caractérisés par des faunes et des flores qui se montrent dans un ordre croissant de perfection organique, de telle sorte que les plus parfaits sont arrivés les derniers ».