MŒURS ET HABITAT

On trouve en Algérie trois espèces de Scolopendres (1): la Scolopendra scopoliana Koch, la Scolopendra gervesiana Koch, et enfin la Scolopendra oraniensis Luc. La première seule habite les environs d'Alger, les deux autres, l'est et l’ouest de la colonie. Elle est, comme taille, le représentant le plus élevé de ces trois espèces. Certains individus atteignent de 11 à 12 centimètres de la partie antérieure de la tête à la partie postérieure du dernier somite, et si on y comprend la longueur des antennes et de la dernière paire de pattes, ils arrivent à mesurer jusqu’à 14 et 15 centimètres. Nous avons choisi la première de ces espèces, la Sc. scopoliana, comme sujet de notre étude, tant à cause des dimensions de son appareil venimeux et de l’action de son venin qu’en raison de la facilité relative qu’on a de se le procurer aux environs d'Alger.

(1) Lucas. Exploration Scientifique Algérienne. Myriapodes et Arachnides.

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Un certain noïnbre de faits relatifs aux mœurs et à l’habitat de ces animaux nous ont paru inexacts ou incomplets: on nous pardonnera les quelques détails que nous allons donner à ce sujet.

Tous les auteurs qui parlent des mœurs et dé lhabitat des scolopendres les font vivre dans les endroits frais et humides, sous les pierres, dans la mousse, cachées sous des écorces ou sous des débris de bois mort. Lorsque nous avons entrepris ce travail, nous nous sommes mis en devoir de nous procurer des sujets en nombre aussi considérable que possible. Nous avons visité tous les bas-fonds, tous les ravins qui aboutissent à Bab-el-Oued, tous les endroits ombragés qui avoisinent le Fort de l'Empereur, El-Biar et Maison-Carrée. Nous avons retourné tous les cailloux, inspecté tous les morceaux de bois mort, fouillé toutes les mousses. Nous avons trouvé force lithobies et scutigères, muis c’est à peine si après une longue journée de recherches, nous avons eu la bonne fortune de mettre la main sur trois ou quatre exemplaires de notre animal. Le nombre des individus que nous avions ainsi pu nous procurer était très restreint et nous ne serions certainement pas parvenu à en obtenir assez pour nos expériences en continuant à les rechercher dans les mêmes stations. En interrogeant les travailleurs des champs sur les endroits préférés par ces animaux, nous n’avons pas tardé à apprendre qu’ils vivaient surtout dans l'épaisseur du sol. |

Nous nous sommes adressé aux cultivateurs des environs qui les rencontrent couramment en travaillant la iénre: l’appât d’une bonne rémunération triomphant de la peur que leur inspiraient les mille-pattes, nous avons pu réussir à rassembler ainsi un certain nombre d'exemplaires.

Les scolopendres, au moins la Scol. scopoliana qui nous occupe, ne vivent pas en effet dans les bas-fonds, ni dans les

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lieux humides. C’est au contraire dans les terrains argileux, secs et élevés qu'elle établit son domicile de prédilection. Elle profite des fissures etdes accidents deterrain pour s’abriter pendant le jour; elle ne creuse pas de galeries et se tient immobile à l'abri de la lumière dans sa retraite. Les fumiers lui servent également d'habitation; et les vers et les larves d'insectes qui y pullulent lui permettent de se procurer du même coup le vivre et le logement. Elle n’est pas sociable et ne vit avec aucun autre individu, soit de son espèce, soit d’un groupe différent.

Celles que nous avons capturées sous les pierres étaient dans la presque totalité des cas solitaires. Quelquefois cependant, nous avons trouvé une scolopendre en compagnie d’un scorpion, mais vivant aux deux extrémités opposées de leur commun domicile. Ailleurs c'était avec un représentant du même groupe, lithobie ou géophile qu'elle partageait son habitation. Jamais nous ne l’avons trouvée avec un insecte ou avec un arachnide: le squeletie des insectes, ou les débris des araignées témoignait combien la vie en commun entre ces animaux et les scolopendres était difficile.

Les mâles eux mêmes, à l’époque des amours, ne devraient approcher les femelles qu'avec la plus grande circonspection pour éviter d’être dévorés parelles.

Pendant la plus grande partie de l’année, elle se cache durant le jour dans la profondeur de la terre. Vers la fin du mois de mai et au commencement de juin, elle quitte son séjour souterrain et vitlibrement pendant le jour à la surface du sol. C’est à cette époque qu’a lieu l’accouplement. Cette vie à l’air libre cesse brusquement vers le milieu de juin. Dans les premiers jours de ce mois, MM. Battandier et Trabut en ont observé un grand nombre en herborisant à la Réghaïa ; le dimanche suivant nous sommes retourné dans les mêmes champs crevassés où elles foisonnaient huit jours auparavant:

elles avaient complètement disparu, on n’en voyait plus une seule.

La nourriture de notre scolopendre, comme celle des espèces appartenant au même genre, est exclusivement carnivore, ainsi que le fait prévoir d’ailleurs la conformation de son tuble digestif. Les vers, les insectes et les arachnides forment la base de son alimentation. Elle sort le soir desaretraite pour se mettre en chasse. Elle est douée d’une adresse et d’une agilité remarquables, et lorsqu'une proie passe à sa portée, elle la saisit à l’aide de ses pattes ambulatoires, s’enroule autour d’elle et la mord rapidement à l’aide de ses crochets venimeux. Tandis que le scorpion attend la mort de sa victime après l'avoir piquée, pour la dévorer, la scolopendre ne lâche pas prise, et après l’avoir solidement fixée entre ses crochets et sa lèvre forcipulaire, elle commence aussitôt avec son appareil buccal robuste à la dévorer.

Elle est d’une voracité et d’une gloutonnerie incroyables.

Lorsque la faim la presse, elle n’hésite pas à s'attaquer à des animaux de forte taille. Mise en présence d’une grenouille, par exemple, elle la saisit, l’étreint, la terrasse et ne l’abandonne qu'après s’en être repue. La difficulté qu’on éprouve de les faire vivre en captivité, ne nous a pas permis de déterminer d’une façon exacte la durée de sa digestion, ainsi que le temps pendant lequel elle peut supporter l’abstinence.