DES PEINTURES LICENCIEUSES CHEZ LES ANCIENS

Monsieur et illustre coNFRéRE ,

Dans plusieurs de vos savants et ingénieux écrits (i) , vous avez suivi le développement qu'avait pris chez les Grecs le sentiment moral , malgré les causes qui devaient le troubler ou même le détruire. Ces causes tenaient surtout au caractère de leur religion, dont les mythes , souvent le culte , étaient plus propres à corrompre les mœurs qu'à les épurer. C'est merveille, en effet, comment la société païenne put échapper aux éléments de corruption qui sortaient de la source même où la morale doit puiser sa force et la sanction de ses préceptes. Aussi, rien de plus intéressant à étudier et à connaître que les moyens employés par les anciens législateurs pour com* battre l'action délétère d'une religion qui dégradait la majesté des dieux, en leur prêtant les vices et les passions des hommes. En dépit des détestables exemples qu'offrait la con*

(x) Principalement dans les morceanx intitulés : iiber die Erziehing der HeUcnen zur Sittlichkeit; verm. Schriftea, xiiTh., S. x à 374, et die ^ ^lenischen Frauen^ Vf Th. S. aaS à 307.

duite des dieux et (les déesses, les légistateurs parvinrent à ce résultat remarquable , que « Le devoir d'honorer les dieux « à la manière des ancêtres (j'emprunte vos expressions), la > sainteté du serment, le respect pour la vieillesse, Tinviola- «bilitc du mariage et de la propriété, Thorreur pour le «meurtre, ces principes, qui sont la base de la morale chez «tous les peuples , furent aussi fortement inculqués dans l'es- « prit des Grecs ou des Romains , que pouvaient l'être les pré- « ceptesdu Décalogue dans la tête des Juifs. » (III Th.Forrede,