JUGER LES HOMMES

Un bomme d'esprit racontait que , dans sa jeunesse, il était alléentendre un missionnaire dont les sermons attiraient la foute. «Mes « frères , dit l'homme apostolique , j *ai soixante* « dix-neuf ans; j'ai visité une partie de l'Eu- « rope, j'ai habité plusieurs îles de l'Allé- (c rique, et j'ai parcouru les Grandes - Indes « jusqu'à la Chine. Je rapporte de mes longs « voyages une vérité d'une extrême impâr- « tance; et vous me rendrez grâce de vous

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tf ^avoi^ ait connaître. Cçtte vérité , mes « frères.... c'est que vous devez tous mourir

« un jour Eb quoi! vos regards semblent

« me dire que cette vérité vous est dès long- « temps connue. Non, non, si vous saviez « qu'il faut mourir, vous abandonlieriez-vous ce à vos vices; et dès intérêts méprisables se- « raient-ils les seuls dont on vous verrait oc- « cupés ? »

Je 'pourrais dire que j'ai traversé de longues révolutions, que j'ai vu bien des tempêtes politiques, et qu'au milieu de nos désastres, j'ai fait une découvierte importante. Cette découverte , c'est qu'un hdnnéte homme est un honnête homme, et qu'un intrigant est un intrigant. Si l'on me dit que ces vérités sont coftnues, je répondrai qu'une multitude de faits prouvent qu'on les ignore. Tel homme est intègre, éclairé; il énonce telle opinion sur un projet de loi : soudain son mérite s'ef- £au:e , ses services s'oublient ; c'est un perfide ,

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un ti^aitre; ses amis et ses e^n^is changent de place, comme ces automates que font mouvoir des fils; ses amis le repoussent, et ses ennenjis l'embrassent. Mais, voici qu'un individu flétri poizr ses intrigues, s'avance et soutient avec force l'opinion qui nous est

chère : quel mérite inconnu jusqu'alors brille aussitôt eh lui ! On se plaît à trouver des excuses à chacun de ses torts; et je suis bien surpris si la plupart de ses défauts ne se trans* forment en qualités. Ainsi , dans lés troubles civils, on bouleverse les notions morales ; la raison ne juge plus, les passions absolvent ou condajnnent.

Je m'aperçus de bonne heure que des opinions justes ^n politique avaient, parmi leurs antagonistes, des hommes fort estimables; et qu'au nombre de leurs partisans, se trouvaient des gens très peu dignes d'estitne. Je reconnus alors qu'il est ei^ nous quelque chosQ d'antérieur et de supérieur à nos opinions , quelque

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chose dHnl^ent à notre caractère et à nos intentions, qui nous fait mériter restime ou le blâme indépendamment de la justesse ou de la fausseté de nos idées. Choisir les opinions pour base des jugemens qu'on porte sur les hommes^ c'est donc choisir une basé incertaine fet trompeuse. Je me dis. : élevons plus haut ma pensée; il né doit exister qUe deux classes d'hommes , celle des bons et celle des mécbans.

Mais, quels sont les bons? quels sont les méchans? Si l'on hasarde cette question, on entend les partis en tumulte, pour désigner les bons et les méchans, nommer lefurs amis et leurs ennemis; le même individu reçoit à^la-fois les deux noms qu'on voulait apprendre à séparer. Si je m'éloigne de la foule et que j'interroge les sages , ils me répondent : Tout homme est sur la terre potir accomplir ui;ie mission, qui l'oblige à concourir ^u bonheur des êtres dont il est entouré. Le bon

est celui qui se dévoue à rintérêt de ses semblables; le méchant est celui qui sacrifie cet intérêt à son égoïsme.

Une difficulté nouvelle se présente. Je sais en théorie ce qui distingue le bon du méchant; mais chacun vante son désintéressement, nul n'avoue son égoïsme : comment reconnaître l'homme sincère et l'hypocrite?

Cette question m'(»nbarrassa peu. La vie privée, me dis-je, est la plus sûre garantie de la vie publique. Lorsqu'un homme exercera les vertus de famille , et prouvera son désintéressement par ses actions, s'il me dit qu'il aime ses semblables et veut leur être utile, je le croirai. Mes principes me parurent alors infaillibles et complets.

Quedevins-je, lorsqu'en parcourant la scène du monde, je vis que ce désir du bien, et ces vertus privées, et ce désintéressement peuvent s'allier à d'affreuses démences , à de coupables désordres? Les temps où j'ai vécu n'ont offert

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que trop d'exemples de cette vérité. Loin que lé fanatisme politique ou superstitieux détruise toutes les vertus, il en nourrit quelques-unes. Notre âme a peu de forces , tme seule passion soffit pour les absorber. Ainsi le fanatique, tout occupé de son but, dédaignera les avantages qui séduisent la plupart des hommes ; il saura vivre pauvre , il nous étonnera par son désintéressement et son austérité. Une autre cause encore peut rendre chères des vertus aux êtres que Fexaltation égare. L'homrfie ne viole pas les lois de la nature sans éprou- ' ver le besoin de calmer le trouble qui s'élève en son âme. Tel fanatique, pour se persuader qu'il n'est point atroce, prodigue de tendres soins à sa famille; on le voit étourdir sa conscience dans les embrassemens de ses enfans.

Aux qualités que j'avais jugées nécessaires pour former l'homme de bien , je me hâtai d'ajouter la modération. Maintenant, mes idées

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ne sont plus incomplètes : les êtres bons sont ceux qui pratiquent les vertus privées, et qui se montrent désintéressés >et modérés dans leur vie publique. Je désire vouer à tous un égal respect; et sans doiite je n'aurai point à faire de distinction entr'eux.... Hélas! Us diffèrent d'opinions sur une multitude d'objets; les questions politiques les divisent ; ils n^orit les mêmes idées ni sur le degré de liberté qui nous est nécessaire, ni sur les moyens d'assurer notre repos et notre bonheur. Les uns sont éclairés, les autres ne le sont pas.

En jetant un coup-d'œil sur Je monde , on voit 1# multitude qui cède aux impressions variées qu'elle reçoit; les méchans qui s'occupent avec habileté de faire triompher leurs intérêts; les fanatiques, souvent plus redoutables que les méchans eux-mêmes ; les bons qui presque tous sont peu éclairés ; enfin , quelques êtres pleins de lumières qui, pour cela même, sont contrariés par la plupart des autres

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hc»nme$. C'est un triste inventaire que celui de la société.

N'aggravons pas du moins notre ;5ort , ne diminuons pas nos forces et nos ressources. Que tous les hommes dont les vertus privées , le désintéressement et la modération attestent l'amour du bien , soient entourés de notre estime. S'ils soutiennent des idées, des projets différens ou même opposés, une discussion paisible et libre peut seule nous apprendre quels sont ceux qui se trompent. C'est la fougue des opinions, non leur diversité, qui trouble les empires. La diversité des opinions est nécessaire ; elle entra dans les vues d# Créateur qui voulut suppléer par les efforts de tous à la faiblesse de chacun. Quand les esprits modérés discutent entr'eux, et s'accor4ent à repousser les esprits exaltés, la division i^aturelle existe, et l'ordre social tend à s'améliorer.

Mais , quand des esprits modérés refusent de s'en,tendre avec d'autres également modérés ,

et s'unissent à des esprits exaltés, la division naturelle est remplacée par des divisions de partis ; le désordre règne , et la sagesse ne prévoit que des calamités. •

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