SUITE DU PRÉCÉDENT

La doctrine des devoirs inspire U cniinte dès révolutions et le désir des améliorations successives. Pour que cette doctrine àe propage » il importe que les chefs des états la mettent en pratique; La crainte des révolutions leur est naturelle; le désir des améliorations successives ne leur est pas moins nécessaire.

Les chefs des états ont besoin de lumières «t de fermeté. De lumières , pour suivre la révolution du temps; de fermeté, pour s'opposer aux révolutions des hommes.

Souvent on discute la question de savoit par quels moyens il eût été possible de préve-

84 APPLICA.T10W9

nir la révolution française. La plupart des opinions qùé j'ai entendu énoncer sur ce sujet me semblent fort douteuses, et quelques-unes me paraissent absurdes.

Louis, XVI eut une époque très favorable pour nous garantir des boule ver semens' poli* tiques, et potir nous assurer des destinées prospères. Jamais roi ne fut plus digne de voir son peuple heureux ; car jamais foi ne fit des vœux plus sincères pour le bonheur public.

Sa douceur, sa bienveillance forment un dé* chirant contraste avec les horreurs de son sort- L'inflexible histoire dira que son caractère était dépourvu de fermeté, et que ses vpes manquaient d'étendue. Bon .jusqu'à la faiblesse , modeste jusqu'à l'extrême défiance de soi, il eut trop les défauts de ses qualités; mais que son cœur était pur ! Lorsqu'il m'arrive de voir des hommes pleins, de bonté, faisant le charme de leur famille , inspirant l'amour et le respect à tout^ce qui les approche.

je fais sur Louis XVI un douloureux retour.

Ces hommes si bons ,âi heureux , placez-les sur un troue, au milieu dVne révolution... Je tressaille ! et je n'ose achever.

J'ai dit qu'il y eut unie ^époque très favorable pour assurer à la France d'heureuses destinées. Je parle de l'époque ou Louis XVI appela près du trône , un ministre plein de lu- \ mières, d'intégrité et de courage : c'était Tur- s got. Homme d'état, Turgot avait jugé les be- : soins de la société qu'il devait diriger. Il voulait établir des assemblées provinciales, et nous donner ainsi dans le gouvernement, là part que d^açiandait le degré de civilisation où nous, étions parvenus ; il voulait débarrasser notre industrie des entraves dont elle était si onéreusement , et l'on peut ajouter, si ridiculement surchargée. Tels étaient les deux principaux moyens sur lesquels il comptait pour accroître la prospérité publique.

S'il eût établi la forme de gouvernement que

sa sagesse avait conçue , peut-être les Français atiraient-ils aujourcThui moins de liberté politique ; peut-être n'auraient-ils pas une charte, une tribune où se discutent les intérêts de l'État; mais ils auraient des institutions en harmonie parfaite avec leurs mœurs. Des améliorations se fus$ent opérées , celles-ci en eussent amené d^autres; nous aurions suivi constamment une route paisible, animés par cet esprit de bienveillance , par cet amour du bonheur général qui semblait nous être naturel , et qu'il Êillait nourrir toujours dans nos âmes. Turgot conduisait au port le vaisséail de l'État ; comment a-t-on repoussé ce vaisseau sur les mers où l'ont battu les tempêtes?

Louis XVI était bien jeune quand il monta sur le trône : il pensa qu'il devait écouter divers conseillers, pour adopter de chacun d'eux les avis qui lui paraîtraient utiles et généreux. Cette idée était spécieuse; elle eût même été

DE LA MOIVALE A LA POUTIQUE. 87

sage, si le jeune monarque avait eu plus d'exT périeuce, et s'il avait su éviter de cuivre ^-la* fois des vues contradictoires. Mais choisir pour ministre Turgot, qui voulait une forme d'administration nouvelle , et rappeler les parlemens, ainsi que le proposa Maurepas, c'était établir une lutte fatale. Bientôt, en effet, on vit TurgQt réduit à &ire enregistrer en lit de justice les édits d'améliorations ; contraint qu'il était de les flétrir ainsi lui-même par les for-

. mes du despotisme.

Sans avoir à combattre les vieux préjugés et les hautes prétentions des parlemens , c'eût été pour le ministre trop encore, peut-être que d'avoir à se défendre contre la frivolité, l'envie et la cupidité des courtisans. Il est déplorable de voir quelles petites passions, quelles niaises intrigues harcelèrent l'homme vertueux quf pouvait seul affermir la monar-

* cbie, et poser les bases du bonheur public. En lisant les anecdotes du temps, on passe

88 APPuqAXioNs

de Tindignation à la pitié (i). La grande faute de Louis XVI est de n'avoir pas donné une entière confiance à Turgot, de ne Tavoir pas protégé comme autrefois son aïeul protégea Sully.

Cette opinion doit trouver des contradicteurs; la postérité n'est pas encore arrivée pour Fépoque dont je parle , et j'énonce l'o* pinion qu'exprimera l'impartiale postérité. Je lé dis, je le proclame dans l'intérêt des gouvernen^ens et des peuples, l'adoption des pro-

(i) Je yeux dter une de ces anecdotes. Des tabatières fort plates étaient à la mode y on les nommait des platitudes. Une femme de la cour entre dans un brillant magasin, et demande une Turgotine. On ne la comprend pns; elle indique du doigt les tabatières à la mode. On lui dit : « Ce sont des platitudes. »- «Eh, bien ! reprendelle , des Turgotines , des platitudes y n'est-ce pas la même chose? » Ce mot fut trouvé délicieux; et c'est avec de telles armes qu'on pouvait attaquer , renverser Tbomme 4'état qui se vouait au bien public !

DE LA MOàALE A LA POUTIQUJE. 89

jets de Turgot eût placé la France dans une situation qui n'eût point été troublée. Tant de malheurs qui sont venus en foule noua assaillir, doivent être attribués surtout à la victoire que remportèrent les courtisans. Il apparaît quelquefois, près du trône, des hommes d'aur tant plus éclairés que la mçrale est la source de leurs lumières, d'autant plus fermes que leur courage naît de leur intégrité. Leur noble aspect effraie les partisans des abus. Heureux les rois qui les honorent du nom d'amis! Le chancelier de L'Hospital, Sully, Turgot, étaient de véritables ministres. Quand ces hommes . vertueux tombent, les intrigans, les spéculateurs,, les ambitieux, les êtres frivoles poussent des cris de joie , et les gens de bien voilent leur front.

Il y a deux espèces d'êtres bien odieuses, bien répugnantes : ce sont les flatteurs et les factieux. Ces deux espèces d'hommes sont en état de conspiration perpétuelle contre les rois

go APPUcATioirs

et les peuples; ils se jouent également du bonheur des empires, et je ne sais lesquels outragent le plus les lois , la religion et le bon sens.

( Quand on a perdu le moment favorable pour assurer la paix et le bien d'un- état, trop souvent il arrive qu'on fait de vains efforts pour atteindre ces résultats, ^t qu oii ne parvient point à maîtriser les circonstances. Le plus habile médecin n'a pas toujours des remèdes efficaces, il peut être appelé trop tard. Turgot renversé, il devenait très difficile que la France fût long -temps garantie des tempêtes politiques. On n'avait su ni satisfaire, ni connaître les besoins de la société; ces besoins comprimés devaient amener des crises redoutables. Quels moyens restait -il pour les prévenir ?

Nous aimons à rapporter un événement à une seule cause: cette manière de juger flatte notre orgueil, bien qu'elle prouve seulement

la faiblesse 4e . notre esprit. La révolution française eut des causes nombreuses, parmi lesquelles il n'est pas toujours facile de distinguer quelles furent les plus actives; mais si l'on demande quelle fût sa cause immé- i diate , c'est évidemment le désordre des ) finances. Si le déficit n'eût pas existé , on n'eût point convoqué les assemblées de no- , tables , les états - généraux , et la France fut restée paisible. On peut composer des ouvrages fort éloquens ^ et ce qui vaut mieux , très bien raisonnes , sur la dépravation des moeurs , sur l'impiété des philosophes / sur les prétentions de la noblesse , sur les abus de l'ancien régime ; mais les phrases les plus énergiques et les idées les plus justes ne prpuveront jamais qu'il eût été possible de faire éclater une révolution , si l'of dre eût régné dans les finances.

Puisque le désordre existait, c'était une haute et &tale imprudence que d'appeler à

9^ APPLICATIOKS

délibérer , sur les moyens d'y pourvoir , des hommes qui ne manqueraient pas de faire acheter leur secours , de profiter de leur puissance pour exécuter ou pour tenter d'exécuter tous les projets qui roulaient dans leurs têtes. Non que la plupart' de ces hommes fussent des factieux ; presque tous , au contraire , étaient animés de sentimens honorables; mais que leurs lumières étaient loin de répondre à leurs intentions! Presque tous, demi-philosophes, demi-politiques j apportaient en tribut au prince, à la patrie, un mélange de vérités et d'erreurs. Les plus éclairés virent bientôt opposer à leurs idées une foule d'opinions divergentes; et la voix de la raison fut couverte par le tumulte des passions. Ainsi les hommes les plus sages de la première assemblée, Malouet, Mounier, Qlermont Tonnerre, Lally Tolendal, ont à peine été compris.

Mais les Français prévoient- ils les dangers? De toutes parts on demandait les états-géné-

raux ; les membres du parlement de Paris tenaient sur ce point le même langage que les jeunes publicistes^ et leur pirétaiént lappui de cette autorité vénérable qui s'attache à la magistrature. L'enivrement était général.

Louis XVI hésitait 9 la cour s'effrayait; cependant il fallait prendre un parti décisif; il était urgent d'apporter un remède à la situation toujours plus alarmante des affaires publiques; et tout ce qu'imaginèrent les ministres fut l'édit portant création d'une cour plénière. Cet édit changeait la forme du gouvernement. Or, toiit changement de cette nature produit des mécontentemens graves et peut exciter des troubles; du moins faut-il que les changemens soient tels qu'ils aient des partisans dont le nombre et l'autorité affaiblissent les dangers auxquels on s'expose. La cour plénière ne satisfaisant aucune espérance, blessant tous les intérêts, ne pouvait avoir de partisans que ses auteurs. Puisqu'on était arrivé

au point d'être obligé de modifier la forme du gouvernement pour échapper aux dangers des états-généraux et pour combler le déficit ; au lieu d'oser insulter à tous les Ordres en créant une tîour plénière , il fallait oser consr tituer la Erarice. Où pouvait, et ces pensées n'étaient point étrangères aux lumières de Louis XVI , cm pouvait concevoir une charte qui, maintenant la prérogative royale, conservant une aristocratie forte et la rendant nationale, assurant à la bourgeoisie des avantages qui lui avaient été jusqu'alors inconnus, eut satis&it les vœux de la presque totalité des Français. L'exécution d'un tel projet eût trouvé des appuis que n'obtint point une cour plénière, avorton méprisable du despotisme ministériel ; et les hommes appelés à remédier au désordre des finances, au lieu de se livrer à ces discussions ambitieuses, dont les étatsgénéraux ont retei^ti, eussent consolidé l'ouvrage auquel ils auraient dû leur élévation. Ce

D£ LA MOAALE A. LA POLITIQUE. gS

moyen sans doute avait des inconvéhiens et des dangers ; je les vois , je gémiç de ce qu'en repoussant le système d'améliorations successives proposé par Turgot, on avait amené l'état sur le penchant de sa ruine. Mais observez, d'un œil impartial, l'époqpe où l'on était ar*rivé : il fallait les états-généraux, ou une cour plénière , ou une charte. On sait ce qu'ont produit les deux premiers moyens : un grand homme eût choisi le troisièn^e.

La situation où l'on est réduit lorsqu'il n'y a plus d'autre moyen , poi^r prévenir une révolution , que d!opérer soi-même un grand changement politique, est toujours une situation très périlleuse. On s'y trouve placé par sa faute , soit que refusant ou hégligeant de reconnaître les besoins de la société, on ait poussé les peuplesà la révolte , soit que s'étant laissé , par faiblesse , arracher des concessions imprudentes, on ait appris aux factieux à se jouer de l'autorité.

Le plus sage , le plus sûr moyen de pré^ yenir les révolutions des hommes, est de bien apprécier la révolution du temps, de donner ce qu'elle, exige; et de le dôjiner non en souverain qui cède, mais en souverain qui com^ mande% Dans le second chapitre de cet ouvrage, nous avons reconnu trois degrés de civilisation , auxquels répondent différens modes de gouvernement. L'habileté de ceux qui dirigent un -empire, consiste surtout à juger les besoins nos du degré de civilisation où les hommes so^t parvenus. On peut con-* jecturer qu'à des époques plus ou moins reculées , les difîérens' peuples arriveront à la liberté politique. Loin d'être effrayés d'une telle pensée , les chefs des états doivent désirer de voir leurs peuples mériter cette liberté. Sans doute ils y perdront de ce pouvoir faux et dangereux qu'on nomme pouvoir arbitraire ; mais ils y gagneront en puissance réelle. Il est biea constaté que des assemblée»

de représentant obtiennent, dans les jours de crise, des levées d'hommes et d'aVgent qiie n'oserait demander le ministre le plus Ibardi dû pouvoir le plus despotique. Les rois pénétrés de la sainteté de leur mission, ceux qui se forment une idée juste du compte redoutable qu'ils auront à rendre au-delà du tom-' beau , doivent aspirer à ypir leurs nations dignes de la liberté politique \ comme oh as-

pire à diminuer le fardeau d'une responsabi-?

lité dont s'effraie^^ là conscience. Quand les

peuplés ont dés' représentans , il est lùoins

cUfficiieieuix rois d'être instruits de la vérité;

et la libre discussion des projets politiques

l^ur donne la meilleure garantie qu'ils ont

£ûttout ce qui dépendait d'eux pour gouver-».

ner dans l'intérêt général.

Mais pour que les chefs des états obser- *

vent et suivent la marche de la civilisation,

non-tseulemênt il importe que les factieux

soient comprimés et réduits au silence, il im-

porte aussi qu'une sage doctrine éloigne des esprits les projets chimériques, les rêves décevans ; qu'elle chasse des Sixtie» les' turbulens désirs qui font passer prës du bien avec mépris , pour aller poupsuivf e avec -ardeur un mieux imaginaire. Nous avons en Europe beaucoup d'esprits jeunes qui ne sentent point les dangers de leur effervescence. Il faut leur, répéter sans cesse : Le bien né peut germer et se développer qu'aivec lenteur; c'est une loi de ia nature. Celui qui dédaigne la- moderation , repousse' la justice*. IVIais nous ne pouvons nous persuader que la prédpitation suffit à gâter les projets lés plus utiles. Une des grandes maladies de notre époque, niùladie dont on voit les symptômes dans tous les partis, est cette impatience qui souvent se change en fureur, et qui n'est qu'un triste résultat du défaut de morale. On veut jouir à l'instant; on ne sait point, comme le sage, mettre son bonheur à travailler -pour les gé-

neràtions à venir. On est assez ignorant pour croire que le'^ travail éphémère de l'homme peut suppléer au long travail du temps. A

l'ignorance se joint la vanité ) on compromet tout pour cette petite passion. On rougirait d'hésiter, de réfléchir; et l'on aime mieut hasarder les intérêts les plus chers que de paraître craindre un danger. Oh ! peut-être éprouveriez-vous quelque honte si vous saviez de quel œil rhomme ^ensé considère tant d'impatience, de déraison et de forfanterie!

Bannissons surtout l'erreur qui fait regar*der telle forme de gouverilemea com me un»

talismian auquel est attaché le honheur des peuples. . A cette fausse idée substituons cette vérité fondamentale, qu'on améliore le sort des honmoes en propageant la morale et ï'indusf trie. Je vais parcourir les principaux moyens d'atteindre ce double but, quelle que soit la forme du gouvernement.

lOO APPLICATIONS